Охренеть. Меня так откровенно ещё никто не клеил. Да, что там говорить, так даже и я никого не клеил.

– Пятьсот семьдесят лошадей, милая. Аттракцион не для слабонервных. Боюсь, тебя может вырвать на повороте, – отвечаю, протискиваясь к двери. – Всего доброго, дамы.

Впервые жалею, что решил выпендриться и купил кабриолет, потому что сейчас я мечтаю оказаться в каком-нибудь фермерском джипе. Чувствую себя героем постапокалиптического фильма, в котором меня хотят сожрать голодные, размалёванные зомби. Приходится слегка газануть, чтобы заставить их уйти с дороги.

Не успеваю я выехать с парковки, как замечаю её. Златовласая аниме что-то объясняет здоровому мужику в засаленной футболке, по-детски выпячивая розовую нижнюю губу. В ответ тот активно жестикулирует руками и тычет то в побитый жизнью металлолом, то в грузовой эвакуатор. Ева в этот момент выглядит такой несчастной, вцепившись крошечными кулаками в свой цветастый рюкзак, что нога сама выжимает педаль тормоза до упора. Седьмое чувство последнего выжившего подсказывает мне, что я имел неосторожность привлечь внимание притаившихся зомби, но отступать уже поздно.

– В чём дело? – спрашиваю, вылезая из машины.

Криво вырубленная рожа и лучезарная мордашка аниме оборачиваются ко мне, после чего последняя заливается очаровательным румянцем.

– Всё в порядке, – лепечет Ева, пряча глаза.

– Дамочка вызвала меня и не может расплатиться, – сообщает рожа.

Лицо Златовласки приобретает оттенок переспелой вишни, и она мямлит что-то о том, что по телефону ей называли другую сумму.

– Сколько? – спрашиваю у эвакуаторщика.

Тот лениво опускает взгляд на ладонь, на которой горкой возвышаются смятые мелкие купюры и мелочь.

– Тридцать семь.

Сую ему две двадцатки и перевожу взгляд на Еву. Краснота на её лице такая же яркая.

– Он знает, куда ехать?

– Знаю, – бросает мужик, залезая в кабину.

– Садись, – кивком головы указываю Еве на пассажирское сиденье своей малышки и оглядываюсь. Зомби тяжёлой поступью каблуков медленно, но верно двигаются к нам. – Быстрее, – строго смотрю на неё.

Ева тяжело вздыхает, но всё же затаскивает свою прелестную задницу в машину. Незамедлительно бью по газам и под рычание зомби уношусь на большую дорогу.

– Спасибо, что выручил, – бормочет Ева, глядя в сторону. – Я всё верну.

Ей явно неудобно, что я стал свидетелем её финансовой несостоятельности. И сорок долларов для неё явно большая сумма.

– Сочтёмся, – подмигиваю ей больше для того, чтобы увидеть, как порозовеют её щёки. – Где твой муж?

Ева таращит на меня свои огромные мультяшные глаза, словно я спросил у неё о размере груди. Мне это не нужно. Я и так знаю, что у неё полная четвёрка.

– Он на работе.

– В командировке? – уточняю, потому что хочу понять какого чёрта её благоверный позволяет этому солнечному цветку иметь дело с хамоватыми амбалами вроде той эвакуаторской рожи.

– Нет… он в офисе.

– Почему не приехал вчера после работы?

Златовласка снова краснеет до корней волос, и я понимаю, что у неё нет на это достойного объяснения. Я всё больше убеждаюсь, что этот увалень, зовущийся её мужем, недостоин этой красотки. И этот факт меня подозрительно радует.

– Мне нужны сорок долларов, Джейк, – бормочу, стоя в дверях прихожей. Я ненавижу просить деньги, поэтому откладываю этот момент на максимально возможный срок. Как, например, сейчас, когда мне уже нужно бежать на лекции.

– Сейчас посмотрю, детка.

Муж извлекает бумажник из кармана джинсов и достаёт оттуда две купюры.

– Есть тридцать.

– Я должна вернуть сорок, – мой голос звучит жалобно, потому что не представляю, как буду возвращать Нику столь небольшую сумму по частям. Сегодня лекция по финансовым рискам, и я не могу сделать вид, что просто забыла о том, как он меня выручил.

– Я тебе говорила вчера.

Джейк ещё раз заглядывает в бумажник и виновато пожимает плечами.

– Больше нет. Скажешь, что вернёшь завтра. И сколько ты, вообще, заплатила за эвакуатор?

– Сто восемьдесят пять долларов.

Мне физически больно называть эту сумму, потому что для нашего скудного семейного бюджета она просто гигантская. Зарплаты Джейка хватает ровно на то, чтобы покупать продукты и платить аренду. Летом я подрабатывала баристой в кофейне, но вся накопленная сумма была потрачена на новую кровать и замену потёртого дивана. Раз в месяц мама по собственной инициативе перечисляет мне деньги, объясняя это тем, что я должна сосредоточиться на учёбе, а не искать подработку. Потраченные на эвакуатор сто пятьдесят долларов были как раз остатками этой суммы.

– Ничего себе, – присвистывает Джейк. – Может, стоит уже продать эту рухлядь?

Я и сама понимаю, что так будет лучше, но тогда на учёбу мне придётся добираться с двумя пересадками, а с утренними Нью-Йоркскими пробками это сущее мучение.

– Подумаю над этим, – обещаю ему, перед тем как захлопнуть за собой дверь.

На первую лекцию я опаздываю, потому что у автобуса пробило колесо. Вхожу в аудиторию на пятнадцать минут позже положенного и, стараясь не шуметь, пробираюсь на своё место рядом с Джен.

– Ого, да ты сегодня принарядилась, – не могу не отметить, окидывая взглядом завитые локоны и вечерний макияж подруги. – Собралась куда-то?

– Собралась, – хихикает та, – станцевать самбу на члене нашего нового преподавателя. И не я одна. Глянь вниз.

Опускаю глаза на нижние ряды, я вижу, что Джен права, затылки сидящих девушек выглядят так, словно участвуют в конкурсе на лучшую свадебную причёску.

– Одолжи двадцать долларов, Джен, – сквозь зубы выталкиваю ненавистную фразу, – верну на днях.

– Без проблем, – хмыкает подруга и лезет в сумку.

Когда заветная сумма оказывается в моих руках, я выдыхаю с облегчением и даже начинаю улыбаться. Может, это и глупо, но я не хочу выглядеть в глазах великолепного мужчины нищенкой, достойной жалости. На мою долю хватит и унижения с эвакуатором.

На лекции Ника мне кое-как удаётся втиснуться в самый дальний угол, потому что в аудитории нет ни одного свободного места. Оглядываюсь и понимаю, что не знаю и трети из присутствующих. У всех этих девиц нет права быть здесь. И это бесит.

Помещение аудитории напоминает гудящий улей, но стоит красавцу-преподавателю войти, воцаряется тишина, нарушаемая лишь задушенными «уииии».

– Как вас много, – весело произносит Ник, швыряя чёрный кожаный портфель на стол. – А ещё говорят, что нынешнее поколение не тянется к знаниям.

– Если бы все преподы были такими, как он, я бы училась до старости, – заворожённо тянет Джен. – Нет, ты глянь какой он. Сладкий леденец. Так бы и облизала.

Ник и, правда, прекрасен. В тёмных джинсах и серой толстовке, подчёркивающей треугольную форму его торса, он бы мог дать фору любой модели Аберкроми.

– Дамы, я, правда, рад видеть всех вас, – Ник обворожительно улыбается, окидывая взглядом переполненные ряды, – но в следующий раз мне бы хотелось видеть лишь тех, кому здесь быть положено.

По аудитории прокатывается волна разочарованных вздохов, и он добавляет:

– Но вы все шикарно выглядите, леди. Клянусь, я оценил.

И снова проносится волна вздохов, на этот раз, переполненная восторгом.

Лекция проходит по уже знакомому сценарию. На каждую фразу Ника приходится неуместный комментарий, произнесённый томным голосом. В основном эти голоса женские, но есть и парочка мужских.

Когда занятие оканчивается, я не спешу вставать с места, в надежде дождаться, когда Ник останется один, чтобы незаметно вернуть ему деньги. Мой план с треском проваливается, потому что вокруг него собралась толпа ещё плотнее, чем в прошлый раз, а времени до начала следующей лекции остаётся совсем немного. Потоптавшись в стороне десять минут и отчаявшись дождаться своей очереди на аудиенцию к мистеру «Популярность», со вздохом направляюсь к выходу.