– Ты, похоже, новичок, – произнесла она.

Он мотнул головой.

– Я здесь достаточно давно, чтобы знать, кто ты такая… Кошмар.

Пальцы Новы шарили по ремню, но сейчас у нее не было уверенности, что хоть какое-то ее из орудий сможет с ним справиться.

– Мне зарыдать от счастья?

Незнакомец не успел ответить. Эхом отражаясь от окружающих их высотных зданий, по улицам Гатлона разнесся взрыв пронзительного хохота.

Нова досадливо поморщилась.

– Что там за идиот?

Незнакомец в армированном костюме тоже повернул голову на смех, и в этот момент снизу поднялся громадный аэростат. На шаре был изображен черно-белый арлекин, а поверх рисунка красовался символ Анархистов кислотно-зеленого цвета. В корзине аэростата оказался всего один человек – мужчина в клетчатом костюме, с копной рыжих волос, нарумяненными щеками и темными линиями, идущими от уголков рта вниз по подбородку – грим, изображающий марионетку.

Кукловод – это был он – стоял на бортике корзины, ухватившись за канаты. Корзина под ним качалась и подпрыгивала.

– Эй, Отсту-у-упники, – вопил он нараспев, – Кто-нибудь хочет со мной поиграть?

Радостные крики внизу теперь звучали испуганно, а человек в корзине снова расхохотался. Простирая руку над толпой, он высунулся так далеко, что, казалось, вот-вот выпадет из корзины.

– Абракадабра!.. У-у-у!

Восемь сверкающих золотых нитей каскадом обрушились на толпу с кончиков его пальцев. Нова не видела, куда они попали, но была уверена, что Кукловод постарается отыскать в толпе нескольких ребятишек. Тех, кто от прикосновения нитей-струн превратится в послушных марионеток. За все эти годы она так и не узнала, только ли на детей распространялась его власть, или они просто больше ему нравились, потому что четырехлетний карапуз с пустыми глазами – это же чертовски, отвратительно, жутко.

– Осалил! – Кукловод спустился ниже. – Тебе водить!

Вопли снизу становились громче.

– Твой дружок?

Нова покосилась на незнакомца в армированном костюме.

– Я бы так не сказала.

Кукловод разразился новым взрывом хохота, в ответ незнакомец сжал кулаки. Вообще-то Нове было понятно его раздражение. Она и сама была не самой горячей почитательницей Уинстона Прэтта, причем с шестилетнего возраста ее отношение к нему не изменилось к лучшему.

Одним движением Нова перебросила сумку на грудь и пошарила в поисках стреляющей сети, которую смастерила в одиннадцать лет из игрушечной базуки. Незнакомец повернулся к ней в то самое мгновение, когда она подняла ружье и нажала на курок, выпустив в его сторону нейлоновую сеть. Восемь продольных нитей разлетелись в стороны, как щупальца осьминога. Незнакомец от неожиданности попятился и инстинктивно поднял руку, защищаясь от падающей на него сети.

Он упал на колени. Сеть опутала его, сковав движения рук и ног. Шлем вертелся из стороны в сторону в попытках освободиться, но при каждом движении хватка становилась только крепче.

– Ну, приятно было познакомиться, – сказала Нова, убирая базуку в сумку. Неторопливой рысцой она пробежала мимо него к краю крыши, готовясь перепрыгнуть на другую.

– Мы не договорили.

Она оглянулась. Незнакомец ухватился пальцами за узлы сети, от них уже начали подниматься струйки дыма. Неожиданно сеть полыхнула огнем. Языки пламени лизали нейлон, сеть почернела и начала отваливаться целыми кусками, превращаясь в хлопья.

Не дожидаясь, пока сгорит вся сеть, он рванул дыру пальцами и выбрался из пут, оставив их тлеть на бетонной крыше.

Подойдя к краю, он пристально посмотрел на Нову.

В ответ девушка только пренебрежительно фыркнула.

– Ах-ах, до чего оригинально. Еще один огненный элементаль. Не такая уж редкость, впрочем, классику трудно критиковать.

Незнакомец опустился на колени, согнулся, и вдруг взмыл в воздух, прямо у Новы над головой. Она проследила глазами за его полетом – описав дугу, он опустился на соседнюю крышу у нее за спиной. Хотя посадка была мягкой, крыша все равно содрогнулась под тяжестью его брони.

У Новы вытянулось лицо.

Огненный элементаль в шикарном антигравитационном костюме… или Одаренный, наделенный поразительной скоростью и силой, который попутно может еще и предметы жечь … или это супергерой с разнообразными способностями. Она и не догадывалась раньше, что такое возможно.

Над головой скользнула тень – туча бабочек-данаид медленно уплотнялась, превращаясь в девушку.

Пока Данаида обретала форму, Нова переводила взгляд с нее на незнакомца. Она очутилась между ними, как в ловушке.

Ловушки ей не нравились.

Данаида хмуро взглянула на незнакомца в броне. Нога выше колена у нее была кое-как перевязана куском серой ткани от форменного костюма.

– Кто ты такой?

Тот ответил не сразу, а когда заговорил, Нова могла бы поклясться, что он понизил голос и напустил на себя вид этакого праведника.

– Я Страж.

Нова засмеялась.

– Серьезно?

Наблюдатель настороженно повернул к ней голову, и ей показалось, что грудь у него расправилась.

– Друг? – кивнув в его сторону, спросила Данаида у Новы.

Девушка крепче ухватилась за ручки сумки.

– Я не настолько дружелюбна. Да и вообще, на нем же ваш фирменный знак.

Данаида, щурясь, уставилась на красную букву «О» на груди Стража.

Насладившись растерянностью Данаиды, Нова метнула сумку в голову Стражу, а сама бросилась на нее с красным кинжалом. Она целилась в живот, но не попала, а навстречу взметнулся вихрь из бабочек. Взревев от негодования, Нова снова и снова рубила перед собой кинжалом, но в конце концов только и смогла, что рассечь пополам одну-единственную бабочку.

Разочарованно вздохнув, она смотрела на легкое пятнышко пыльцы, оставшееся на лезвии.

Кто-то обхватил ее двумя руками, прижал локти к бокам. Дымовой Щит тоже был силен, но этот парень – стальной!

А может, все дело в его костюме…

Стиснув зубы, Нова с силой лягнула Стража. Тот взвыл и, задев ногой идущие вдоль края крыши низкие перила, споткнулся. Нову он при этом так и не выпустил.

Нова ударила еще раз, и они вместе перевалились через бортик. На миг они повисли в воздухе, по-прежнему составляя единое целое.

Падение на соседнюю, более низкую крышу сопровождалось ударом, который отозвался у Новы в каждой косточке. Под ними что-то с треском разбилось.

Превозмогая боль, она откатилась от Стража, разжавшего, наконец, свои объятия, и, дрожа, скорчилась на каком-то коврике, точнее, на соломенной циновке. Девушка огляделась. Они попали в крохотный садик на крыше, с плетеной мебелью и растениями в горшках – одно из них, раздавленное, и лежало сейчас под Стражем. У стены, с которой они только что свалились, журчал фонтанчик.

Нова поискала глазами аэростат Кукловода. Стены домов на авеню ритмично вспыхивали, освещенные мигающими красными лампами. Видно, Черный Огонь старается сбить с толку Кукловода, а может, Гром-птица пускает световые стрелы, пытаясь сбить аэростат… или оглушить током злодея. Или то и другое вместе.

Вернулись бабочки, закружили над головой темным облачком. Страж перевернулся на бок и попытался встать.

– Приветик, Страж, – подала голос Нова, крепче сжав рукоять кинжала.

Он взглянул на нее снизу.

Она воткнула нож в небольшой зазор между пластинами на груди и плече.

Наблюдатель со стоном оттолкнул ее. Неловко изогнувшись, он уперся одной ладонью в пол, а вторая вдруг запылала, охваченная оранжевыми языками огня. Он развернул горящую руку к Нове.

Нова пригнулась, глубже натянула капюшон. На спину ей обрушился поток пламени. Она знала, что сделать материал костюма огнеупорным – хорошая идея.

Дикий крик боли чуть не оглушил ее.

Выглянув из-под капюшона, Нова увидела, как бабочки снова уплотняются в тело Данаиды. Множество золотистых насекомых сгорело в языках пламени, и левый бок девушки, от ребер до бедра покрывали хлопья пепла. Форменный костюм на ней почернел и курился дымом, а в воздухе стоял жуткий запах паленой плоти.