— Обалдели, совсем, детей берут в роту! — сплюнул под ноги себе лысый, худощавый Ворт. — Откуда ты, пацан?

— С Рамуша.

«Мулы» переглянулись.

— А где это? В каком субсекторе?

Лаки, вспомнив уроки Саймона, попытался объяснить. Вышло не очень.

— Еще одна старая имперская помойка, ага! — махнул рукой Ворт. — Ты главное, пацан, держись Вука и дело пойдет. В лакросс играешь?

— Пока нет. Научите?

— Запросто. Садись сюда. Сегодня играешь за так, а завтра на кон ставишь свои банки. Усек?

— Ага.

На следующий день Вук научил Лаки, как сматывать и компактно укладывать личные вещи свои и Рыжего Боба.

Еда в роте была простая: три раза в день выдавали по банке «суба». Субмолекулярный паек представлял собой герметично упакованную смесь всех необходимых человеку веществ. На вид — смесь супа с мясным фаршем. На вкус Лаки вполне съедобный.

Воякам и «мулам» этот рацион уже стоял поперек горло, но выходить за пределы ангара запрещалось. А где раздобудешь что-то другое?

Поэтому разговоры крутились вокруг жратвы и женщин.

Лаки молчал и слушал. За сутки он узнал так много нового из сферы межполового общения, что просто в голове не укладывалось.

После обеда все тем же «субом» появилось начальство, и объявили построение.

Капитан Дунан, жилистый, лысый тип с холодными голубыми глазами прошелся вдоль строя, потом влез на ящик из-под «суба» и заговорил.

— Вольно, бойцы! Что, расслабились? Наели жиров? У меня хорошая новость-завтра выходим в поле, вернемся не скоро. Глайдеров не будет.

Рота ответила легким ропотом.

— А ну, «мулы»! Подтянуть животы! Что стоим, как беременные?! Идем к шахтам. Боезапас двойной. Разойдись!

Рота разбрелась по местам.

Вук вручил Лаки четыре стандартные фляги по литру каждая.

— Воду ты понесешь и спальные мешки тоже. Боезапас на мне. «Суб» поделим поровну.

В ночь перед выходом Лаки не спалось. Он вертелся в спальном мешке и мечтал о побеге.

Разве мечтал он о том, чтобы таскать груз за этими солдафонами?

«Выйдем в поле-убегу сразу же!»

Утром на заре всех подняли сержанты. Построение, укладка спальных мешков, все остальное уложили вечером и выход. Шлем на голове. С непривычки неприятно давят уплотнители на ушах и шее.

Вук навесил Лаки на спину короб из пластистали. Словно на плечи сел кто-то и ноги свесил!

— Ого!

— Терпи, пацан! Когда развернемся в цепь-держись рядом со мной.

Через город прошли колонной по три. Груз давил на плечи и на спину, так что головой особо не покрутишь. Когда дошли до ворот, с хмурого неба посыпался мелкий дождь.

Стальные пластины ворот плавно разошлись в стороны.

— В цепь! Опустить стекла! — прозвучала команда в ушах. Рота развернулась в двойную цепь: впереди боевые взвода, между бойцами расстояние шагов пять, не меньше. За каждым бойцом позади, шагах в пяти — «мулы».

Включился экран на стекле. На нем неровная цепь бойцов роты в виде цветных кружков. Боевики светились, синим, а «мулы» зеленым. Над каждым кружком светилось имя. Лаки нашел себя и загрустил. Он в самом центре. Отсюда не сбежишь!

Так и пошли. Отставать никому не позволяли. Сержанты орали не жалея глоток. Лаки шел рядом с Вуком. Впереди маячила спина Рыжего Боба. Сержант пер вперед как трактор по свалке.

Дождь не прекращался. Капли скользили по полупрозрачному стеклу.

Лаки шагал и считал точки на экране, чтобы отвлечься. Комбинезон защищал от дождя и ветра, а система вентиляции не позволяла бойцу покрыться слоем пота, но все равно, он ощущал, как промокли его подмышки. С каждым шагом груз на спине становился все тяжелее. Во рту пересохло.

— Не отставай пацан! — донесся голос Вука.

Лаки ускорил шаг.

Когда объявили привал, он упал на спину и вытянул ноющие ноги. Подняв стекло на шлеме, наслаждался каплями дождя, остужавшими лицо. Голова под шлемом от пота зудела и чесалась. Понятно, почему все наголо бреются…

— Малек, давай мою флягу!

Над ним навис сержант Рыжий Боб-здоровенный как лошадь Мориса и с такими же большими квадратными зубами. На ремне, на шее сержанта висит четырехствольный пулемет с заправленной лентой, всегда готовый к стрельбе. Лента по гибкой направляющей уходит в короб на спине сержанта. Запасной, такой же на спине у Вука.

Он сдернул с пояса Лаки флягу и передал сержанту.

Сержант пил воду экономно, посматривая на Лаки.

— Вук, пацан не сдохнет по дороге?

— Он крепкий и жилистый. Как муравей тащит! — похвалил Вук.

— Будешь теперь зваться — Лаки «Муравей»! — объявил сержант и заржал.

Ну, вылитый конь!

Очень хотелось пить, но не было сил протянуть руку к фляге на поясе…

Лаки разозлился на самого себя, стянул перчатку с руки зубами и отстегнул флягу. Вода из-под крана водопровода показалась сладкой и душистой!

— Три глотка, не больше! — предупредил Вук.

— А ты?

— Потерплю до обеда.

Глава вторая

К обеду рота вышла к оврагу у поселения веритов. Дождь не прекращался. Глинистые склоны оврага притягивали взгляды. Окна в склонах оказались наглухо закрыты ставнями.

Вериты заперлись или ушли?

Двое бойцов со своими «мулами» за полчаса из четырех тросов и пластиковых брусков соорудили навесной мост через овраг. За это время рота слопала свой паек.

Три взвода заняли позиции для стрельбы, когда первый взвод по качающемуся мостику перебрался на другую сторону. За ним последовал второй взвод.

— Сканеры поставить! — прозвучала команда.

На раскладных треножниках вдоль оврага по обеим сторонам быстро установили какие-то приборы.

Лаки наслаждался отдыхов и крутил головой. Его третий взвод на другую сторону оврага не переходил.

— Вук, чего они делают?

— Там внизузаперлись сектанты-вериты-целая деревня. Процедуру регистрации отказываются проходить. По сканерам определят их ходы и местонахождение.

— Для чего?

— Чтобы первому взводу было легче их выгонять наружу!

Первый взвод на другой стороне оврага, сложив снаряжение, готовил тросы для спуска вниз.

— Зарядами вышибут двери, а потом накидают внутрь рвотных гранат. Останется только принимать выбегающих и гнать наверх.

— Лошадей тоже?

Лаки представил себе скачущих по дну оврага и блюющих лошадей и хихикнул.

— Лошадей? — поразился Вук-Они с ними вместе что-ли живут? Я лошадь только в зоопарке видел, на Цирцее.

— Они на них пашут и возят грузы, как в древние времена. Электричество для них грех! Шагов пятьсот вниз есть спуск. Они же на лошадях туда ездят.

— Капитану виднее. — Пожал плечамиВук. — Пока первый взвод копается, мы отдохнем. А ты откуда про спуск узнал?

— Я там жил, у них, всю зиму. Слушай, Вук, а может с ними по-хорошему поговорить?

— С веритами? Шутишь? Они же тупые все! Земляные крысы, одним словом! Или лошадиные крысы?

Лаки перспективы, грозящие веритами, а особенно лошадям очень не понравились. Там же не только мужчины, но и женщины с детьми. Там же Эльза и ее малыши. Их то за что рвотными газами травить?

Отстегнув крепления сбруи, мальчик подошел к Рыжему Бобу, который наблюдал за противоположным склоном оврага.

— Чего тебе, Муравей?

— Я могу поговорить с веритами. Я жил здесь всю зиму.

— Не врешь?

— Зачем?

Сержант вызвал командира взвода, а тот капитана.

— Давай, пацан, пробуй. — Приказал Дунан сразу же как выслушал Лаки. — Съэкономим время и гранаты.

Лаки на тросу спустили на дно оврага. В керамитовой трубе под ногами журчала вода, но ноги все равно скользили по глиняной грязи.

Дверь в дом Стивена, местного грамотея находилась рядом.

Лаки снял шлем с головы постучал. Хозяин отозвался только после пятого стука.

— Кого демоны носят в такую погоду?

— Это я-Лаки!

— Какой еще Лаки?!

— Я жил в семье Мориса зимой.

Приоткрылась осторожно дверца. Стивен охнул.