В полдень он спустился к реке, но только ниже по течению, потом учуял дым и встретил эльфийского старика.

…Старик поднял костлявую руку и отвел седые, грязные волосы в сторону.

«Уши эльфийские, острые…»

— Как называется ваше племя, старик и как твое имя?

— Старый Лон меня зовут в племени.

— А когда был молодым-как звали?

Старик ухмыльнулся.

— Звали — «Молодой Лон». Теперь ты доволен человек без имени?

— Один человек с равнины рассказывал мне про таинственное место в горах где была лаборатория или иной тайный исследовательский центр, который разрушили имперские десантники. Где это находится?

Старик пожал плечами.

— Мы и слов то таких не знаем.

— Откуда же вы взялись здесь, ушастые?

— Пришли со звезд, как все люди.

— Отчего же сидите в этих диких местах?

— Плохие люди живут на равнинах и нам с ними нечего дышать одним воздухом.

Есть сказание о Шани, которая ушла к круглоухим, полюбила и понесла от одного из них.

— И что же дальше?

— Когда она родила младенца, ее отдали ветру, а младенца отнесли отцу, чтобы чужое семя не портило нашей крови.

— Отдали ветру?

— Она шагнула с уступа в Ветреном ущелье, дна которого не видно даже в яркий полдень. Ветер забрал Шани. Она стала невестой ветра.

— Жесткая у вас политика против ассимиляции?

— Не знаю таких слов! — упрямо буркнул старик. — Ступай своим путем незнакомец без имени! А мы пойдем своим.

— Долго в своих горах вам не просидеть. Компании с севера строят железную дорогу через горы. Скоро вашей добровольной изоляции конец. Привезут сюда ружья, водку и венерические болезни. Цивилизация вас отымеет по полной программе, ушастые!

— В твоих непонятных словах я чувствую оскорбление.

— Правильно чувствуешь.

Лаки надел на плечи ранец, повесил на шею лазган. Оружие в порядке и патроны на месте. Револьверы сунул в карманы куртки.

«Как я соскучился по этим железякам!»

— Удачи, Старый Лон, она тебе потребуется больше чем мне.

Лаки сделал десять шагов, когда сзади послышалось шумное дыхание. Старик его нагнал. Дышит тяжело, но морда все такая же невозмутимая.

— А если я покажу то место в горах с дырами, ты расскажешь мне про эту самую железную дорогу?

Четвертая глава

Костер вкусно хрустел сухими сучьями, которые то и дело размеренно подбрасывал Старый Лон.

Запас сухого дерева для костра был рядом-солидная кучка. В лес не надо идти и бродить в сумраке тоже не надо.

На поляне, у ручья два шалаша накрытых пологами из звериных шкур, мехом внутрь, чтобы от росы не промокли-как объяснил старик.

Старый Лон оказался замечательным проводником. Как он находил удобные спуски и подъемы, а также ручьи с холодной и вкусной водой без карты и компаса и без карманного навигатора?

К ручью на поляну возле сумрачного елового леса он вывел Лаки как по часам к тому времени когда солнце не только скрылось за горами, но и когда облака на закате уже отгорели малиновым закатом.

Кто-то, еще до их появления сложил эти шалаши, натаскал сухих сучьев из леса и развел костел на пятачке, выложенном из ровных камней.

Рядом, под грудой камней в кожаной торбе оказалось вяленое мясо. Чертовски жесткое…

Старик усмехнулся, наблюдая как Лаки старательно разжевать пытается этот ужин, а сам отправился к ручью и вскоре принес трепыхающуюся, серебристую форель длиной от кончиков пальцев на руке до локтя..

Оглушив рыбу рукояткой ножа, старик быстренько ее распотрошил и разложив на плоском камне, придвинул к огню.

— Быстро вы ее поймали.

— Я ее не ловил. Рыба поймана в реке. Она ждала нас в ручье.

— Кто же все это приготовил для нас?

— Те кто остается невидимым и неслышимым, а ходит так тихо, что не услышит даже кролик.

— Твои охотники-головорезы?

— Охотники-да, но «головорезы»?Наши люде не режут голов-это запрещено.

— Кем?

— Создателем, конечно.

Лаки пожал плечами.

Залезать в дебри местных правил и обычаи он не собирался. Что запретил, а что разрешил делать Создатель своих созданиям-какая разница?

Еще пара тройка дней и он покинет Туманные горы.

Пока готовилась форель, Старый Лон рассказал еще одну байку про Создателя эльфов.

То что это был просто «Создатель» существо без имени и прошлого, Лаки усвоил сразу же. Видимо настоящее имя этого генетика знает только имперская безопасность. Только вряд ли она поделиться своей информацией…

Других «эльфов» Лаки больше не видел, но судя по внешнему виду старика — это племя мало чем отличалось от обычных людей. Уши острые и больше обычных раза в полтора и еще, если присмотреться-слишком большой зрачок глаза. Хорошее ночное зрение?

А может быть «эльфы» эти только шлак? Результаты неудачных опытов над генами?

— Сколько тебе лет, Старый Лон? — Лаки рассеянно слушал очередное сказание и перебил старика.

Лон спрятал губы в бороде, прищурился.

Не привык, что его перебивают?

— Примерно — пятьдесят.

Ага! Вот и ответ! По терранскому счету год на Старой Британии равен трем!

Тогда Лону полтора столетия?!Довольно бойкий старикан для своих лет! Весь день на ногах и по горам, а по нему почти и не видно…

На Терре жить по сто пятьдесят-двести лет научились давно, но в таком возрасте терране выглядят сохлыми мумиями…А Лон то еще бодрячок!

— Завидуешь, терранин, по глазам вижу.

— Было бы чему… — ухмыльнулся Лаки. — Ходишь ты бодро, а вот что насчет девочек? А?!Конь свое отскакал?

Старик внезапно захохотал, раскрыв пасть и показывая отличные, белые зубы.

— Не угадал, терранин! У меня пять жен и самая младшая принесла мне сына в прошлом году!

— Поздравляю. И большая у тебя семья?

— Не сосчитать всех.

«Да…Многие в Галактике с ним бы поменялись…Не выглядит старше шестидесяти…бодрый…со своими зубами…Создатель с „эльфами“ потрудился…»

— Рыба готова. Немного травок добавлю и вот эту тоже…

Старый Лон протянул руку и выдрал с лужайки пучок остролистной травы.

— Кислоту приятную добавляет. Половина твоя или будешь и дальше жевать мясо?

— Челюсти уже болят от вашего мяса. признался Лаки, вызвав новый приступ смеха у старого эльфа.

В шалаше под шкурами спать было вполне уютно, тем более на пружинистой, толстой циновке, а не на голых камнях, с корнем дерева под головой.

Костер догорел и наступила глубокая ночь. Черная…От звезд света много не жди.

Лаки ворочался с бока на бок. Прислушивался к шорохам ночным. Вроде устал за день, а сна нет…

Старикан похрапывал в соседнем шалашике.

Везет же ему…

Лаки скучал по Стефании и по Жаклин. Что с ними случилось? Неизвестность-худшее из зол! Но в плохое он не верил. Подруга сможет выкрутиться, а древний корабль не так-то просто взять…

…Наутро, запив черствые лепешки водой из ручья, они пошли дальше, в который раз вверх по склону.

В пути Лон был немногословен. Болтал он обычно на привалах, а так шел и шел, как стальной. Наравне с Лаки. Зато на привалах рот у старика не закрывался. Он требовал подробностей про жизнь в Галактике, на Терре и в Старой Британии. Причем техника его не интересовала вовсе. Бытовые детали, развлечения, еда, женщины…Что ж, уговор дороже всего. Лаки терпеливо выкладывал подробности, одновременно проводя чистку оружия. Револьверов, конечно. Лазган особого ухода не требовал.

Револьверы, что достались ему, были одного типа: с длинным массивным стволом, с расклешенной рукояткой, выше деревянных накладок с насечками имелось клеймо: «Webley». Когда-то про револьверы Лаки читал в книгах и видел на видео как герои былых времен шустро палят друг в друга из таких штуковин с блестящими барабанами.

Один щелчок и револьвер переламывался, ствол опускался вниз, а специальная звездочка выбрасывала из барабана все патроны, все шесть. Или гильзы, если требуется перезарядка. Старое, надежное оружие, в котором нет предохранителя и всяких пружинок. Может лежать заряженным сколько угодно и быть всегда готовым к стрельбе. Не то что чертов ворчер, похожий на древнюю электробритву с трубкой. Это оружие было приятно держать в руках. Оно порождало самоуверенность и самоуважение. Лучшая игрушка для мужчины…