– Меня? – чуть удивился мужик. – И вы тоже?

– Ну да. Вы ведь Погожев Даниил Владимирович?

– С утра был.

– А я – Кирилл Тихонов, частный детектив из Екатеринбурга.

– Однако! И для чего же я понадобился частному детективу?

– Меня наняли, чтобы найти вас.

– И кто же? – он чуть нахмурился.

– Не бойтесь, не ваши враги. С бандитами Кабанова я не сотрудничаю.

– Я и не боюсь. Бандита они бы не пропустили, да и любого другого с враждебными намерениями тоже. С такими у них разговор короткий, так что здесь я в безопасности.

– У них? Кто это «они»?

– А вы их наверняка видели. По крайней мере, одного. Без них вам это место ни за что бы не найти.

– Женщина в зеленом? Ящерица?

– У них много обличий. Они изменчивы, как и всякая иножить.

– Что такое иножить?

– Существа иного плана реальности. Они живут в нашем мире параллельно с нами, только мы их не замечаем. Эти конкретно – духи камня. Они – элита иножити, одни из тех, кому удалось создать собственную цивилизацию. Здесь, на Урале – один из их главных центров.

– Что им нужно? – Кирилл, словно заразившись от собеседника, и сам невольно стал делать акцент на этом «они», «им», «их».

Погожев усмехнулся.

– От большинства из нас – ничего. Только чтобы их оставили в покое. Но некоторые им интересны.

Он замолчал, поэтому Тихонову пришлось его подтолкнуть еще одним вопросом:

– «Некоторые» – это такие, как вы?

– Или как вы, – парировал Погожев. – Только ума не приложу, что им за интерес в частном детективе.

– Уверены, что я им интересен?

– Уверен, – он улыбнулся. – Ведь вы ехали из Тагила в Черноисточинск?

– Да.

– Были бы им безразличны, без проблем доехали бы. Но они сочли нужным искривить пространство, чтобы дорога привела вас сюда, в самое сердце их владений.

– Искривить пространство? – С каждой фразой Погожева беседа начинала казаться Тихонову все более бредовой, даже на фоне всего того, что с ним уже произошло.

Уловив недоверие в вопросе Кирилла, Погожев как будто слегка обиделся.

– Вы удивитесь, узнав на что они способны! Здесь, в своем царстве, духи камня практически всемогущи, но с удалением от своих владений теряют силу. Для этого им нужны свои представители там, в мире людей. Мастера и воины. Полагаю, вас они отнесли ко вторым.

– Но зачем? Если они, как вы говорите, просто хотят жить уединенно и чтобы их не трогали, к чему им лезть в человеческий мир?

– Не все так просто… – Погожев вновь замолчал.

– Это следует понимать так, что вам не все известно?

– И это тоже, – согласился камнерез. – Я здесь всего четыре дня, и бо́льшую часть времени работаю, а не общаюсь с нашими гостеприимными хозяевами.

– Вы живете в этой пещере? – изумился Кирилл. – А еда, вода? А спите где? Прямо тут, на холодных камнях?

– Нет, конечно! Воду и пропитание они мне доставляют, и условия для сна обеспечивают. В их интересах, чтобы я был здоров, полон сил и делал свое дело. Я им нужен.

– Для чего?

– Не уверен, что могу вам сказать правду. Не моя тайна, да и я вас совсем не знаю. Вы даже не сообщили мне, на кого работаете.

– На вашу жену.

– Марину?

Вид у Погожева был такой, будто детектив напомнил ему о дальней родственнице, живущей где-нибудь в Забайкалье.

– Ее самую. Или у вас есть еще одна супруга? – не удержался от едкой иронии Тихонов.

– Нет, я… – камнерез виновато потупился.

– Такое впечатление, что вы только сейчас вспомнили о ее существовании. А она, между прочим, места себе не находит с момента вашего исчезновения!

С самого развода Кирилл даже представить себе не мог, что когда-нибудь будет столь рьяно отстаивать интересы бывшей жены, испытывая при этом вполне искренние обиду и возмущение за эту, уже вроде бы ставшую ему чужой женщину.

– Я хотел ей позвонить. Правда! Но вы же знаете, сотовый здесь не берет.

– Не берет, – подтвердил Кирилл. – Вот только вас это, похоже, совсем не волнует. Она, чтоб вы знали, в шаге от того, чтобы счесть вас погибшим. А вы преспокойно живете в этой пещере, занимаетесь любимым делом и в ус не дуете!

– Вы не понимаете…

– Верно, не понимаю. Может, попробуете мне объяснить?

Тихонов усилием воли вернул себе хладнокровие. Надо же, видимо, не совсем еще погас тот огонек, который десять лет назад бросил их с Мариной Деменьшиной в объятия друг друга! Вот только сейчас все это зря. Тут не эмоции нужны, а четкая работа мозга. Да, он попал в невероятную ситуацию, и пока абсолютно не представляет, как будет из нее выбираться, но на данный момент ему, по крайней мере, не грозит непосредственная опасность, а значит, есть время спокойно подумать. Пора возвращаться к образу циника с хладнокровием сфинкса, с которым он уже почти сроднился и который не раз и не два спасал ему жизнь в самых пиковых ситуациях. Итак, уже ясно, что если тут и имело место галлюциногенное действие «малахитового» тумана, то далеко не все произошедшие странности можно этим объяснить. Выходит, он столкнулся с тем, что принято называть паранормальными явлениями, и, каким бы скептиком ни был Тихонов, против фактов уже не попрешь. Значит, требуется узнать как можно больше об этих «духах камня», если, конечно, он хочет выполнить свое задание и вызволить отсюда Данилу-мастера, с чем, похоже, намечаются серьезные проблемы…

Между тем молчание Погожева затягивалось, и Кириллу пришлось напомнить о себе:

– Я все-таки жду объяснений.

– Даже не знаю с чего начать.

– Тогда я вам помогу. Пара вопросов для затравки. Как вы сюда попали, и что случилось с бандитами, которых по вашу душу отправил местный авторитет Кабанов?

– Оказался я здесь примерно так же, как и вы. Искривление пространства. Они, мной заинтересовались, и когда я попал в зону действия этой их Силы, все и произошло. Только в моем случае ситуацию осложняла погоня. Меня преследовал джип с тремя бандитами. Они подняли стрельбу. Сначала по колесам моей машины, а потом меня ранили.

– Куда?

– В ногу.

– Передвигаетесь вы вполне нормально.

– Духи исцелили меня.

– Каким образом?

– Не знаю. Думаю, если я произнесу слово «магия», яснее не станет. Духи не злые. Скорее напротив. Но тут обстоятельства вынудили их. Бандиты зашли слишком далеко. Конечно, убивать меня они не собирались. Их главный, похоже, хороший стрелок и он специально целился в ногу, чтобы я не убежал. Они хотели доставить меня к своему боссу. Предупреждая ваш вопрос, сразу скажу, что не знаю зачем. А задачей этих бандитов было «преподать мне урок уважения». В общем, им я тоже был нужен живым, но духи этого не знали и убили бандитов.

– Как?

– Не сами. Они создали големов.

– Кого?! – переспросил ошарашенный Кирилл.

– Искусственных созданий из камня. Духи могут придавать им почти любую форму, используя зеленый туман в качестве инструмента для преобразования материи, а свою Силу – для ее оживления. Там было что-то вроде гигантской горгульи и ониксового воина.

То, о чем сейчас говорил Погожев, показалось бы Кириллу уже совершеннейшим бредом, если бы не воспоминание о своем пистолете, превращенным туманом в кусок оникса. Преобразование материи в чистом виде. Ладно, големов можно будет переварить позже, а пока еще один уточняющий вопрос.

– А что случилось с их машиной?

– Земля разверзлась, поглотила ее и снова сомкнулась.

Кирилл еле сдержал нервный смешок. Все безумнее и безумнее! В Библии по мановению руки Моисея море расступилось, а тут земля. Жесть какая-то! Или Погожев за время пребывания в пещере таки успел сдвинуться по фазе, или эти духи в своих владениях действительно могут все – чего стоит хотя бы поменявшая направление дорога! Конечно, там мог просто карстовый провал открыться. Такое бывает. Только подобные провалы потом не смыкаются. Тихонов невольно поежился. Похоже, их гостеприимные хозяева – ребята серьезные. Таким палец в рот не клади. Однако по-прежнему неясно, на кой черт им сдался Погожев, и зачем они пропустили к мастеру Кирилла. У детектива возникло четкое ощущение, что разобраться в мотивации этих духов – сейчас самое важное.