- Ну, хорошо что в этом загоне коровы, а не люди, – попыталась пошутить Элиана.

- А зачем ему это? Некоторые люди по собственной глупости сами стремятся попасть к нему в желудок, – усмехнулся Ксанос, укоряюще глядя на девушку-воина.

Усмешку полуорка обе девушки встретили гневным взглядом.

Невдалеке Элиана заметила длинный каменный мост, пролегающий через огромное озеро, которое простиралось по всему помещению. Подойдя ближе, воительница вгляделась в водную гладь. Несмотря на то, что вода была на удивление чистой, дна она разглядеть не смогла. Элиана приблизилась к мосту, чтобы разглядеть его. Оказалось, что назвать мостом его можно было с натяжкой: каменные глыбы, торчащие из воды, удивительным образом были приставлены друг к другу, образуя переправу. В конце моста воительница увидела громадные округлые ворота.

- Я думаю, нам туда, – произнесла девушка, не оборачиваясь, и направилась к воротам.

Друзья шли очень осторожно, мост был достаточно узким и неровным. Всего одно неверное движение - и можно свалиться в воду, которая была ледяной на вид.

Перейдя на другую сторону, Ксанос подошел к Элиане, которая с интересом разглядывала расписанные на непонятном языке ворота.

- Снова стучаться будешь?

- Нет. Не буду, – раздраженно бросила девушка.

Элиана подалась вперед, и с силой, упираясь руками на ворота, рывком распахнула двери. К счастью, они были не заперты и легко поддались. Следующее помещение было ничуть не меньше предыдущего, но гораздо светлее. Друзья смогли хорошо разглядеть лежащего посередине зала гигантского дракона. Ящер никак не отреагировал на незваных гостей – наверное, крепко спал. Компания осторожно подошла к нему ближе.

От непонятных звуков дракон приоткрыл глаза и удивленно уставился на трех разноперых гостей.

- Так-так. Ну, и что это такое? Меня опять потревожили, – вздохнул он. – Что вам понадобилось в моей пещере?

- Вы Тимофаррар? – с опаской произнесла Элиана, ближе подходя к ящеру.

Ксанос испуганно, протянув руку, попытался перехватить девушку, но было поздно.

- Да. А откуда вы про меня узнали? – привстал дракон.

- Дикин попросил меня поговорить с тобой.

- Неужели? О чем?

- Он хочет стать свободным.

- Вот как? Он давно этого хочет.

Дракон наклонился к Элиане. У девушки от испуга все внутри сжалось, но все же она решительно не думала никуда отступать.

- Зачем ты ему помогаешь? – существо еще ближе приблизилось к воительнице.

Наконец, не выдержав опасной близости с гигантским ящером, Элиана отошла подальше от драконьей пасти.

- Он обещал отдать мне одну вещь.

- Один из артефактов? Интересно… - дракон выпрямился, о чем-то задумываясь. – С этими кобольдами одни проблемы. Значит, хочешь помочь маленькому барду? Я его отпущу, но сначала ты должна кое с кем разобраться.

- Ну, начинается… - вздохнул Ксанос.

- С кем? – не обращая внимания на комментарии, спросила девушка.

- Видишь ли, Джейнах прислала мне письмо с предложением, от которого, как она полагала, я не смогу отказаться. Она сказала, что ей нужны магические вещи, которые охранял ваш гном-волшебник. Но для нее был важен только один из артефактов – статуэтка башни. Остальные, по нашему с ней договору, я могу оставить себе.

- Зачем ей нужен именно этот атрибут?

- Она говорила, что в этой вещи большая магия. Когда мои кобольды убегали из деревни, Джейнах приказала своим слугам атаковать их и забрать артефакты. Все.

- Гноллы, – подумала вслух Элиана.

- Да.

- Но почему она приказала им напасть на тебя, если у вас был договор?

- Я не собирался отдавать ей ни один из артефактов. Сначала, мне нужно было осмотреть статую. И понять, почему она так заинтересовала Джейнах.

- Значит, ты ее предал? – склонив голову набок, прищурила глаза девушка.

- Она все равно бы меня предала.

- И, что ты хочешь?

- Я хочу ей отомстить. Доберись до нее и убей.

- Я?! – удивленно воскликнула она. – Почему ты сам этого не сделаешь?

- Хороший вопрос. Ответ таков – она мощная ведьма и любит изобретать различные ловушки. Мне через них не пройти, но ты, человек, сможешь, – дракон вновь наклонил свою голову к девушке. – Взамен, я освобожу своего шута.

Элиана опустила взгляд вниз и вздохнула:

- Мы согласны.

Ящер поднял морду и бодрым голосом воскликнул:

- Вот и хорошо! Ее убежище охраняют гноллы. Покажи-ка карту, я сообщу, где их пещера.

***

Только путешественники добрались до Высокого леса, как начался сильный снегопад. Они решили переждать его в ближайшей пещере, а заодно и отдохнуть. Друзья просто валились с ног. Первой уснула Дорна, Элиана грелась у костра, а Ксанос стоял около выхода и глядел на пургу. С воительницей он так и не обмолвился ни словом. Девушку стало беспокоить его отношение к ней. Глубоко вздохнув, Элиана поднялась с подстилки, лежащей на каменном полу, и направилась к другу.

- Метель еще не прошла?

Полуорк только на мгновение обернулся к девушке и заметил ее милую улыбку. Ту самую, от которой он никогда не мог отвести взгляда, и в которую он когда-то влюбился. Только с недавних пор, эта улыбка нечасто появлялась у Элианы на лице.

- Нет. Она, кажется, будет всю ночь.

- Значит, хорошо выспимся, а утром с новыми силами.

Ответа на слова девушки так и не последовало. Ксанос пытался сделать вид, что не слушает ее, надеясь, что воительница сдастся и уйдет. Он не мог спокойно смотреть в ее изумрудные глаза, на ее прекрасное лицо. Уже давно не мог. Он злился на девушку и одновременно любил ее. Полуорк злился из-за того, что он часто проявлял к ней заботу, а Элина всегда относилась к нему просто как к другу, и даже не подозревала, какие чувства на самом деле он к ней испытывает. Даже Дорна уже все давно поняла.

- Из-за чего ты на меня сердишься?

Воительница осторожно дотронулась плеча мужчины. Тот от неожиданности вздрогнул и отстранился подальше от девушки.

- Все нормально, - пробубнил Ксанос.

- Я не верю. Последнее время ты вообще со мной не разговаривал. Чем я так тебя обидела?

- А как можно реагировать на твое безрассудство?

- Когда это я вела себя безрассудно?

- Тебе все случаи припомнить? Хорошо. Ты пошла одна на встречу с большой группой кобольдов. Потом, вновь положившись на свою интуицию, решила поболтать с драконом. И это еще не весь список! Ты, за несколько дней, столько раз рисковала своей жизнью! И после всего твой приемный отец считает тебя лучшей ученицей. Ты же не слушаешь никого!

Оцепеневшая от удивления воительница молча смотрела на полуорка, пока тот высказывал все, что о ней думает.

- Не думала, что ты так обо мне думаешь, - дрожащим голосом, почти со слезами, произнесла Элиана.

Девушка, отвернувшись, успела сделать лишь шаг вглубь пещеры до того, как рука Ксаноса схватила ее.

- Прости. Я… Мы беспокоимся за тебя.

Элиана развернулась к другу и мягко улыбнулась.

- Может, пойдем к лагерю, а то вдруг Дорна проснется – а нас нет, забеспокоится. Да и тебя тут снегом с головой накроет.

***

После нескольких часов плутания по Высокому лесу. Путешественники, наконец, добрались до той заветной пещеры гноллов.

Все прошло намного интересней, как они предполагали: вождь гноллов предложил свою помощь в победе над чародейкой. Ксанос даже не возмущался, когда Элиана согласилась сотрудничать с гноллами. Не без огромной помощи Дорны, которая хорошо разбиралась в ловушках, друзья смогли пройти все препятствия в убежище Джейнах почти невредимыми.

Войдя в зал, который больше напоминал холл богатого поместья, путники стали свидетелями необычного разговора между Джейнах и неизвестной женщиной, лицо которой было срыто капюшоном. Похоже, чародейка кому-то подчиняется. Когда беседа было окончена, стражники колдуньи услышали непонятные звуки около входа. Из прохода показалось трое спутников. На лице Джейнах читалось большое удивление. Как незваные гости смогли пробраться через ее ловушки?