— Ну, как продвигается? — поинтересовалась она у Реана.

— Его зарубит даже младенец. Меч и кольцо ему помогут, но общую картину за три дня исправить нельзя.

Призрак бросил взгляд на подопечного. Стив, тяжело дыша, стоял рядом. Артефакты и вправду сильно помогали ему — последняя тренировка действительно напоминала бой, а не избиение.

— Будем надеяться, что его противник не лучше, — с сомнением сказала архимаг. — Вы придёте посмотреть на бой?

— Если Джониек фехтует не лучше, чем он, то это бессмысленное топтание песка, а если лучше, то смотреть будет не на что. Но я всё равно, может быть, загляну. Посмотрю на арену, вспомню прошлое.

Реан коротко поклонился и исчез.

— Изначально я хотела, чтобы он в тебя вселился и провел бой. Но к его чести, он признался, что в таком случае не уйдёт, — сообщила архимаг. — Видимо, придётся положиться на удачу. Бой завтра в полдень, отдохни как следует.

На этом её заряд материнской заботы иссяк, и она ушла. Следом кинув ободряющий взгляд, ушёл и Сарруг. Остался только Форли, который загадочно улыбался и выжидающе топтался рядом.

Стив, не торопясь, снял кольцо, аккуратно положил меч в футляр и только тогда повернулся к брату.

— И что же задумал мой братец? — спросил он.

— Ты слышал когда-нибудь про верные ножны?

— Их тяжело найти, легко потерять и невозможно забыть? — усмехнувшись предположил Стив.

— Почти. Потерять их точно невозможно, только отречься. А ещё они всегда будут с тобой — ты сможешь призывать их по своему желанию.

— Ты же не хочешь сказать…

Стив договорить не успел, потому что Форли продемонстрировал ему, то что до сих пор прятал за спиной. В руке у него были ножны из зелёной, чуть переливающейся кожи. Ему никогда не приходилось видеть столько роскошно выделанную вещь — а он много разных богатств повидал.

— Сколько же они стоят?

Форли понимающе усмехнулся:

— Много, но гораздо меньше чем кажется. Они целиком магические, как и твой клинок. Ну-ка попробуй!

Стив взял подарок. Ножны были чуть тёплыми на ощупь, аккуратно он попытался вставить в них свой меч. Возможно ему это показалось, но артефакт чуть-чуть ему сопротивлялся, как собака, боязливо входящая в новую конуру. Форли, не притрагиваясь, внимательно осмотрел результат.

— Вроде всё в порядке. Я опасался, что из-за того, что оба предмета магические, что-то может пойти не так.

Неожиданно ножны пропали. Стив растерянно осмотрелся, чем вызвал у Форли смешок.

— Всё, ты их потерял! — смеясь сказал он. — Упустил птицу счастья!

— Как обратно призвать? — спросил Стив и в ту же секунду обнаружил ножны у себя на поясе.

— Ну вот как-то так, — пожал плечами Форли и добавил, мрачнея, — постарайся, чтобы завтра мне не пришлось их возвращать продавцу.

***

Арена Перекрёстка была лишь тенью своего былого величия. Когда-то на огромной арене собирались десятки тысяч глаз посмотреть на гладиаторские бои. Но постепенно публика утратила интерес к кровавым поединкам, а для выступлений артистов огромный амфитеатр подходил плохо.

В нынешнем своём виде арена целиком и полностью принадлежала Всемагической Академии, на ней изредка проводились занятия, ещё реже официальные дуэли.

Поэтому на поединок с Джониеком пришло посмотреть не так уж и много народу. В основном только заинтересованные. Разумеется, была здесь вся комиссия в полном составе, чуть поодаль расположилась «группа поддержки» в лице Сарруга, который и здесь читал; как всегда растрёпанного Форли; Реана, всё же заглянувшего на бой; и Фелисии, которая сидела с видом, намекающим, что нарушений правил она не потерпит. Джониек пришёл один, снял свой неизменный френч, оставшись в брюках и когда-то белой майке-безрукавке. С собой он принёс видавшую виды саблю.

Такой внешний вид поразил Стива — меньше всего он ожидал увидеть перед собой уставшего, потрёпанного жизнью старика. Обычно Джониек производил совсем другое впечатление и на возраст как-то не обращалось внимание.

Правила были простыми: бой вёлся до «обезоруживания», что могло означать как смерть, так и менее летальный исход. Оружие выбирал бросивший вызов, остальное никак не оговаривалось. Во избежание вмешательства арена на время боя накрывалась магическим куполом.

Почувствовав спиной дрожание воздуха от магии, когда арену накрыли щитом, Стив на негнущихся ногах двинулся вперёд. Бедром он чувствовал свои новые ножны, а на пальце правой руки красовалось кольцо.

Джониек, небрежно держа свою саблю, словно какую-то палку, ждал его примерно по центру. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец, старик слегка поклонился и поднял оружие, показывая, что вступление затянулось. Стив повторил его жест.

Нападать он не собирался — ещё на тренировках он понял, что активная оборона в его случае работает лучше. Дождаться, пока противник совершит ошибку, и только тогда действовать. А вот его оппонент похоже считал иначе. Медленно разгоняясь, он двинулся вперёд, а когда их разделяло, может быть, полтора-два метра, Джониек неожиданно ускорился так, что Стив едва успел увести удар в сторону.

Удары следовали один за другим. Его противник был просто повсюду, а сабля мелькала узкой, смертоносной полоской света. Кольцо сильно нагрелось, раз за разом спасая Стиву жизнь. И всё равно он уступал. Удары Джониека, хоть и не отличались мастерством, зато сполна компенсировались количеством. Кажется, Реан упоминал что-то такое:

— Не можешь зарубить парой точных движений? Тогда плюнь на все эти сложные финты, стойки спящих драконов и сосредоточься на сильных и быстрых ударах. Тупой, сосредоточенный напор подчас гораздо эффективнее любого мастерства.

В один момент Стиву удалось сделать финт и отскочить на пару метров в сторону. Он отдышался, пока противник демонстративно неторопливо приближался. Джоник был одной большой усмешкой: весь его вид говорил, что сейчас всё закончится.

Стив трезво оценивал свои шансы: его противник даже не вспотел, а он сам едва ли не валится с ног, и ещё одну такую серию атак просто не выдержит. Вот если бы на его месте была первая владелица меча…

Вытирая рукой пот со лба, он краем глаза заметил, что справа от него кто-то стоит. Курносая девушка, с тёмными, ниже плеч волосами и серыми глазами. В руке она держала такой же меч, как у него.

— Вот так, — сказала она и сделала витиеватое атакующее движение снизу вверх.

Кажется, она хотела сказать что-то ещё, но Стив моргнул, и она пропала. Движение он запомнил, видел он его не впервые — Реан показывал что-то похожее.

Всё это заняло может секунд пять, но за это время Джониек сильно приблизился. По его позе и расположению ног Стив понял, что атака последует незамедлительно. Не давая противнику шансов, он атаковал первым.

Сначала неуклюже рубанул сверху, а затем повторил ранее виденное движение. Рубящий удар Джониек просто проигнорировал, уклонившись, а вот следующий от бедра наверх через желудок к сердцу пропустил.

Закончив удар, Стив отскочил назад. Сердце его бешено колотилось, но, когда он увидел результат, оно пропустило пару ударов. Их двоих обволакивала тьма, не позволяя ни двигаться, ни дышать. Не в силах стоять на ногах Стив упал. Непреодолимая сила схватила его за подбородок, словно желая оторвать ему голову. Джониек, как он видел краем глаза, пребывал в похожем положении.

— А сейчас, финал! — сказал насмешливый голос неясного происхождения.

Со всех сторон в них полетели копья, сотканные из тьмы. Его ослепило и отбросило в сторону. Из глаз хлынули слезы, вернулось дыхание. Перед ним стоял ослепительно яркий силуэт.

— Бог? — удивлённо прошептал Стив.

Зрение частично вернулось, и он разглядел, что фигура опирается на знакомый посох.

— Мама? — ещё более удивлённо спросил он.

— Я, кажется, тебе уже говорила, что меня интересует чётное число сыновей, — откуда-то справа откликнулась Фелисия.

Проморгавшись, Стив понял, что перед ним стоит Форли. Он был не в себе. Архимаг подошла к нему и грубо вырвала из рук свой посох. Тот был серьёзно оплавлен.