— Меч подстраивается под владельца, вес, баланс и всё такое, — неуверенно ответил Стив.

— Правильно, — сказала Фелисия и сразу добавила. — И абсолютно не верно. Этот клинок выкован из чистой магии, он действительно подстраивается под тебя — будь уверен, уже завтра он будет выглядеть иначе, примерно, как меч, к которому ты привык. К тому же, он весьма неплох против всякой магической нечисти.

— И с чего такая щедрость? — возвращая меч в футляр, спросил Стив.

— Да вот, хочу сохранить чётное число сыновей, такой лёгкий математический бзик, — ехидно сказала архимаг. — А ещё этот клинок мне когда-то подарил очень интересный… персонаж. Он мне здорово помог и, кажется, так был рад нашему разговору, что отдал бы вообще всё. Но у старика Неверуга был только клинок. Мне он ни к чему…

Стив, не слушая, ошеломлённо посмотрел на меч. Вот так встреча! Этот клинок он уже видел в воспоминаниях Софии, но выглядел тогда он совсем иначе.

— Кстати, я нашла тебе тренера, при жизни он был весьма хорош, — сообщила Фелисия. — Первое занятие завтра утром, поэтому советую отправиться отдыхать.

— При жизни? — уточнил он.

— Да, люди, знаешь ли, смертны. Особенно, если их обезглавить. Уверена, он сам тебе расскажет эту замечательную историю. Кажется, это как-то связано с его не в меру талантливым учеником.

Стив бережно взял футляр с мечом.

— Спасибо, архимама, — искренне поблагодарил он.

— Ты ведь знаешь, что я ненавижу это прозвище? — вскинув бровь, спросила она. — Иди отдыхай.

Стив почти вышел, когда Фелисия добавила странную фразу:

— Поинтересуйся у тренера историей меча, уверена — он много интересного тебе расскажет.

По пути в свою комнату он заглянул к Форли. Маг сидел в своей старой комнате и читал небольшую потертую книжку.

— Когда-то я так любил эту сказку, что даже делал свои пометки на полях, — демонстрируя надписи корявым почерком сказал он.

Стив посмотрел на обложку.

— «Сказание о Войтоне». Я и забыл, как ты носился с этой книжкой. Дался тебе этот геройчик давно минувших дней.

— А ты пытался вечно её украсть, — Форли продемонстрировал пару бережно вклеенных страниц — след давно минувших забав.

Стив вкратце пересказал новости. Маг с интересом осмотрел меч Неверуга, но ничего нового сказать о нём не сумел. Заметил лишь, что Неверуг оставил после себя уйму ценных артефактов. Поболтав ещё пару минут, братья разошлись спать.

***

Утро встретило Стива прикосновением чего-то очень холодного к шее. Открыв глаза, он понял, что это меч, к счастью, призрачный, как и его владелец, что висел над кроватью.

Глядя на него, Стивен понял, с кого рисовали богов войны — высокий, суровый и очень мрачный. Дополняли картину борода и отвратительного вида шрам, деливший лицо на две неравные части. Выражение лица у призрака было разгневанное.

— Ты пропустил утреннюю тренировку, — сообщил он. — Значит, займешься ею вместо завтрака.

Стив упал обратно на подушку — призрак всё равно ничего не может ему сделать.

— Мне понимать это как отказ? — поинтересовался он с хитрой усмешкой.

Неожиданно призрак рванул вперёд, проходя сквозь Стива. Тот ощутил могильный холод и отвратительный болотный вкус во рту. Словом, ощущения были совсем не из приятных.

— Каждый раз будет хуже, — появляясь из стены, сообщил призрак и повторил.

И не соврал: Стив повалился с кровати, синий от холода и кашляющий от омерзения

.

— Хватит, я понял! — крикнул он.

— Жду тебя через десять минут на входе. Начнём с лёгкой тридцатиминутной пробежки, затем чуть-чуть разомнемся часа два и, если ты выживешь, перейдём к фехтованию, — самодовольно сообщил призрак и вышел из комнаты через пол.

***

Призрака звали Реан и в прошлом он был лучшим гладиатором в Перекрестке. Как он сошёлся с Фелисией, призрак не стал распространяться, сказал лишь, что это по старой дружбе.

Не смотря на утреннее происшествие, Стив всё равно пытался хитрить, скорее, из вредности. Так, во время пробежки он бежал медленнее, чем некоторые ходят. Реан тоже был не лыком шит, с усмешкой он пристроился сзади, подгоняя его вперед. Примерно тот же фокус призрак повторил и во время отжиманий.

Уже к обеду Стив чувствовал, что до боя с Джониеком просто не доживет. Заметив это, Реан погонял его ещё минут десять и отпустил на двухчасовой перерыв. Не в силах что-либо делать, Стив просто отошёл в тень и повалился прямо на землю. Он там бы и уснул, но к нему кто-то подошёл.

— Папа зовёт на обед, пойдёшь? — раздался голос Форли.

Стив что-то невнятно сказал. При большой фантазии это можно было интерпретировать как предложение принести ему сюда. Форли, слишком хорошо знавший своего брата, только фыркнул.

— Ты не понял, ты или идёшь сам, или я тебя телепортирую, — с некоторой долей садизма в голосе сказал он.

Пришлось Стиву подниматься и волоча ноги идти в дом. Там его уже ждали тарелки и отец, читающий газету.

— Твой тренер сказал накормить тебя этим, — сказал Сарруг, кивая на содержимое тарелок.

Опуская подробности, можно сказать, что больше всего это походило на пережеванный полдник младенца на диете. Стив уныло поковырялся в этом и хотел было оставить, надеясь на более капитальный ужин, но отец как бы невзначай заметил:

— Кхм, ужин, кхм, ещё полезнее. Тренер очень подробно описал твою диету. Я бы сказал в мельчайших подробностях. А слуги, как я понимаю, уже вовсю, кхм, готовят. Хотя не уверен, как именно называется этот процесс в данном случае.

Понимая, что за этим «кхм» не скрывается ничего хорошего, Стив принялся есть. Он ощущал себя подростком, чью жизнь распланировали на годы вперёд.

— Ты узнал что-нибудь об этом Джониеке?

— Ничего кардинально нового или полезного. Знаю, что он был не то адмиралом, не то генералом на службе у какого диктатора в каком-то захолустье.

— Действительно ничего нового, — согласился Стив.

— Ну, кое-что изменилось. Его помощник, Везави, появился совсем недавно. А незадолго до этого Джониек нанимал какого-то мага.

— Телепортировал его к себе?

— Я тоже так подумал, но нет. За этим что-то скрывается. Понять бы, что именно.

Стив хотел ещё что-то спросить, но неподалёку замаячил Реан, и он, быстро доев, поплелся обратно на тренировку.

***

К концу дня Стивен был готов дать себя зарубить прямо на месте. В общем-то, Реан проделал это несколько сотен раз — он был превосходным фехтовальщиком и за всё время пропустил всего один удар. Правда, чтобы нанести его в настоящей битве, Стиву потребовалась бы запасная пара ног и вторая голова.

Тренировался он с мечом Неверуга. Благодаря его магической природе, призрачный клинок Реана мог отражать удары, и бой, насколько это вообще возможно сражаясь с призраком, походил на настоящий. Закончив избиение, гладиатор взялся изучить клинок. К удивлению Стива, он смог его поднять и даже пару раз взмахнул.

— Любопытный артефакт, — заключил тренер. — Адаптируется под владельца.

— Интересно, зачем он Неверугу? — кисло заметил Стив.

— Повелителю демонов этот меч ни к чему, он бы сделал что-то под себя. Однако, клинок был, если так можно сказать, выкован, совсем не им, — призрак смотрел на меч и читал, словно книгу. — Демон, создавший его, сам же от него и пострадал, поэтому оставил аж два следа — как автор и как жертва. Интересно, кем был этот Солифилесет…

У Стива отвисла челюсть, а потом мозаика сошлась — вот почему Фелисия нашла для него этот клинок и так хотела, чтобы он узнал его историю. Нехотя, он признался себе, что искренне благодарен матери за этот подарок. Возможно между ними и пролегла глубокая пропасть, но теперь появился крохотный неустойчивый мостик.

Реан тем временем беззвучно удалился, показывая, что тренировка на сегодня окончена.

***

В таком же ритме прошли остальные дни. Стив практически беспрерывно тренировался: утром пробежка и гимнастика, днём физические упражнения, вечером фехтование. Форли постоянно мелькал где-то на фоне, хотя в процессе не участвовал; пару раз заглянул посмотреть Сарруг. На исходе третьего дня зашла Фелисия.