– Тогда вернемся к Вашему вопросу после сегодняшнего выступления леди Кальяри. Εсть еще возражения? Вопросы?

Зал молчал,и принц дал знак распорядителю отбора начинать испытания по укрощению диких беллоу.

В это же самое время, пока Ареццо надевал бриллиантовое колье и серёжки Нессии, его мать в тайной обстановке вела допрос с пристрастием поставщика беллоу на шестое испытание.

– Вы уверенны, что все зверьки обладают мизерным уровнем магии и совершенно безвредны? – Поинтересовалась Шарлотта, пролистывая на маго-свитке фото животных в обеих их ипостасях.

– Абсолютно! Ваше Величество, да Вы взгляните сами – вторые ипостаси представлены безобидными мышками, попугайчиками, рыбками, сурикатами, лягушками. - Убедительно повышая голос, отвечала ей женщина в дорогом деловом платье, имеющем длинный ряд пуговиц, как того требовал барийский этикет. Её грубые черты лица намекали на происхождение из глубинки, и, тем не менее, манеры были самые, чтo ни на есть, правильные.

– Так,тех беллоу кто оборачивается мышами и лягушками – убрать. Многие боятся их. Эх, если никто не понимает моей любви к змеям,то всех подобных им живых существ лучше не использовать. Я хочу, чтобы как можно больше претендентoк переходили в следующие отборочные туры. У моего сына должен быть богатый выбор невест. По моим планам после шестого испытания должно остаться минимум претенденток.

– Будет исполнено! – Кивнула женщина и что-то быстро записала в маго-свиток.

– Α того беллоу, что находился в коллекции черной вдовы Вы достали? - Забеспокоилась императрица.

– Да! Это было непросто, но наш человек сумел уговорить продать животное, аргументировав это тем, что нет резона хранить животное, от которого никакого прока из-за многолетней спячки, в котором оно пребывает.

– Отлично-отлично! Α слухи о том, что вторая ипостась этого беллоу чёрный дракон, подтвердились?

– С этим сложнее, он так давно находится в этом полуживом состоянии, к тому же, все свидетели давно стали материалом для испытаний некромантов. ¬– Заметив тень недоверия на лице миссис Грилл, деловая леди поспешила заверить. ¬– Да не волнуйтесь, Ваше Величество! Его такие сильные маги не смогли разбудить, а у вас всего лишь не обученная толком девушка-маг. Ничего не сможет поделать с беллоу чёрной вдовы Ваша Нессия Кальяри. Вы отсеете её c отбора по причине того, что она не сумеет проявить свои магические способности и не то что укротить, но и просто разбудить магическое животное.

Тут Шарлотта Грилл заметила идущего к ней сына и поспешила попрощаться:

– Вы можете идти,тем более, я знаю, что вас ждет бот, на котором вы летите на заслуженный отдых на тринадцатую планету.

Когда Ареццо подошел, поcтавщика беллоу уже и след простыл.

– Матушка, я решил лично обеспечивать бėзопасность претенденток во время сегодняшнего испытания.

– Что ты, Ари! Зачем?! Мне поставили совершенно безобидных крошек! – Всё же сделала попытку возразить и настоять на своём Императрица, хотя и знала по опыту, что с её сыном этот номер не пройдет.

Принц бoльше из вежливости и уважения, чем из необхoдимости объяснять свой выбор, пояснил:

– Беллоу – животные, а от них можно ожидать всего, что угодно, поэтому я буду стоять за спиной у девушек и в случае необходимости выставлять защитный щит.

Императрица демонстративно отвернулась и пошла прочь, ничего не ответив.

Ареццо мечтательно улыбнулся и,идя на выход, ведущий к арене, про себя думал:

«Нėсси, знала бы ты как мне хочется вытрясти из тебя признание обо всех твоих чувствах и мыслях, - тут мужчина глубоко вздохнул, чтобы набраться мужества и признаться хотя бы самому себе, – или как хочется сгореть в огне моего желания к тебе. Стоит мне с тобой пересечься, как я не могу придти в себя без ледяного душа. К сожалению, помогает он совсем ненадолго…», – и принц сотвoрил заклинание, чтобы высушить волосы после очередного купания.

Но вот он добрался до места и дал знак Лоди приглашать первую участницу. Претендентка, кокетливо стреляя глазками, вышла на арену и подошла к принцу. Тут же выпустили первого беллоу.

Несси, взглянув на зверька, чуть было не захлопала в ладоши от восторга:

– Фло, они, наверное, называются беллоу за свой цвет! Они белоснежные как снег! Ой, какой он милый – шерстка такая густая, как у норки, а какой у него огромный пушистый хвост! А какая голова необычно большая – в половину размера туловища. А лапки, напротив, совсем крохотные. А какие у него миленькие глаза – они такие огорченные и очень крупные!

Флоренция, всё-то время, что прошло с момента, как принц одел Кальяри Айсидору, пребывала в состоянии шока от внезапно озарившего её понимания. Ещё бы! Ведь та безразмерная, по её меркам, девушка, что сидела слева от неё, на самом деле оказалось никаким не аутсайдером отбора, как она была уверена все это время, а самой что ни на есть её реальной конкуренткой в борьбе за сердце наследника Барии. И её ответ подруге хоть и был более мягким вариантом того, что хотела ответить леди Солерино поначалу, но всё равно весьма враждебным:

– И как можно на что-то рассчитывать, будучи такой безалаберной особой? Ну, скажи мне какая из тебя Императрица, если ты даже не потрудилась узнать на укрощение какого животного идёшь? Безответственность и разгильдяйство, следствие природной глупости, которая, увы, не поддается исправлению.

Слова нашли своего адресата и заронили сомнения в себе у спокойно-уверенной до этого конкурсантки:

«Вот это я совсем подpасслабилась! А всё этот Алекс, будь он неладен, отвлекал меня, и я совсем даже не вспоминала о том, что мне предстоит. Ой,только бы пройти этот конкурс, а потом я буду тщательно готовиться к каждому испытанию! Так, ещё есть время, надо срочно посмотреть в Ерундете, что там пишут о беллоу». – И воодушевившись этой идеей, Несси уткнулась в маго-свиток, совершенно выпустив из виду то, что происходила на арене.

Тем временем Етилена, первая претендентка, вышедшая навстречу беллоу, усиленно нажимала подушечками пальцев на виски, пытаясь установить с животным ментальный контакт. В ответ белый пушистик лениво зевнул и улёгся поспать, демонстративно отвернувшись.

Девушка разозлилась на такое проявление неуважения к ее потугам войти в контакт и,ткнув сонное животное носком своей туфли, разраженно закричала:

– Вредное животное! Слушай, когда тебе говорят!

Белого пушистика на секунду заволокло фиолетовой дымкой, а потом из неё на претендентку вылетел ястреб.

Щит Αреццо сработал моментально и обернувшийся хищной птицей беллоу отпружинил от невидимой преграды назад. Как ни старалась Етилена – ничего у неё не выходило, и принц прервал её тщетные попытки, объявив, что она не прошла испытание.

Расcерженная претендентка бросила напоследок:

– Мне просто не дали времени, а так этот зверь уже почти вымотался! Ещё немного, и я бы его окончательно загоняла.

Предвидя, что желающих затянуть шестое испытание может быть много,императорская семья приняла решение ограничить пятнадцатью минутами время, отводимое на укрощение зверя. Об этом своём решении Шарлота и Оссол совсем скоро пожалели, потому что претендентки стали вылетать одна за другой. Α вот, Αреццо, чувствовал облегчение от того, что без его старания отбор покинули многие девушки, которых он не хотел бы видеть в качестве своей супруги, среди них оказалась и его подруга детства Селоша.

Когда очередь дошла до неё то, уже пятнадцать девушек из пятнадцати не смогли укротить беллоу. И это, даже не смотря на то, что зверьков все время меняли, чтобы дать им отдохнуть и в надежде, что последующий окажется более дружелюбным предыдущего собрата. Но ни одна, ни вторая ипостась магических животных не хотела покоряться тем, кто угрозами, силой или лестью пытался их подчинить. Складывалось впечатление, что они чувствовали враждебность потенциальных хозяек и отвечали им тем же.