— Надеюсь, что так, — ответил Харальд. — Но я не понимаю, почему Джон Старк идет на север?
— Его что-то туда ведет, — задумчиво ответил Тормунд. — Не знаю что, но я верю — Джон знает, что делает. Он не трус, чтобы бежать от битвы, а значит у него есть цель. Возможно, нам лишь нужно продержаться до того момента, когда он ее достигнет.
— Но что там может быть? — возразил Карстарк. — Что там вообще есть кроме снега и льда?
— Если бы я знал, — Тормунд лишь сжал кулаки. — Даже одичалые не рискуют соваться дальше на север, пересечь ту черту, из-за которой не возвращаются. Самоубийц среди нас нет.
Мертвая армия подходила все ближе и ближе, она не останавливалась ни на секунду, и при виде этого неумолимого шествия у солдат падал дух, а от страха внутренности, словно змеи, скручивались в тугой ком. Казалось, лишь пару дней назад разведчики доложили о том, что армия вихтов подошла к Последнему Очагу, а они уже преодолели Последнюю реку и перешли Одинокие холмы, земли Амберов. Белые Ходоки гнали свое мертвое, пусть и поредевшее, войско вперед, и сейчас у них на пути стоял лишь Дредфорт со своими защитниками.
Наконец-то добравшись до стен замка, мертвые начали карабкаться вверх, цепляясь своими истлевшими пальцами за мелкие трещины и выбоины, взбираясь друг на друга, словно стремясь как можно быстрее добраться до защитников крепости. Не желая умирать, солдаты ответили дождем из горящих стрел, выливали на головы вихтам чаны с горящими смолой и маслом.
— Великаны на подходе! — проорали со стен.
— Лучники, готовьте стекло! — приказал Карстарк. — Цельтесь в великанов! Не дайте им подойти к стенам и воротам!
В данный момент драконье стекло было самым дорогим ресурсом в мире, а потому его доверили лишь самым лучшим лучникам, из которых сформировали особые отряды. В их числе были и островитяне со Скагоса, которые своим свирепым видом превосходили даже одичалых. Заняв свои позиции в массивных башнях, лучники должны были выцеливать Белых Ходоков, а также уничтожать тех, на кого им укажут.
В первого великана пришлось всадить почти две дюжины стрел, прежде чем удалось его свалить — толстые шкуры, в которые тот был замотан, не позволяли драконьему стеклу достать до мертвой плоти, и лишь когда лучники стали метить в лицо, им удалось достичь желаемого.
— Бейте этих тварей в голову! — из уст в уста передавался приказ, пока не дошел до каждого. — В тело не бить, лишь стрелы впустую тратим!
Вихты окружали замок со всех сторон, и Карстарк принялся ругать мертвых Болтонов последними словами за то, что те так и не удосужились вырыть вокруг Дредфорта глубокий ров. А еще он злился от того, что не может принять бой в Кархолде, где знал каждый камень, но в этом случае уже ничто не мешало бы мертвым дойти до Винтерфелла, а оттуда расползтись по всему королевству. Даже сейчас он не был уверен в том, что здесь собралась вся армия мертвых — те вполне могли уже перебраться через Северные горы и подойти к Вершине и Каменному Холму, откуда они могли заполонить весь запад королевства.
— Не зевай, южный лорд! — проорал Тормунд, размахивая топором, лезвием которого служил толстый кусок драконьего стекла.
Мертвые все прибывали, они упрямо лезли на стены, игнорируя стрелы, копья и огонь, а следом за ними шел холод. Он усиливался с каждой минутой, выпивая силы людей. Кожа горела так, будто ее окунули в кипящее масло. Бороды, ресницы и брови покрывал иней, людей трясло от холода, и от него не спасали ни толстые шкуры, ни огни, разожженные повсеместно. Мышцы сковывало, и солдатам с каждым мигом приходилось все тяжелее, ведь мороз выматывал людей гораздо сильнее, чем атакующие их вихты.
— Эти твари где-то здесь! — прокричал Карстарк.
— Я уже понял! — раздалось в ответ. — Только показываться они не спешат!
Словно услышав их слова, Белый Ходок появился на стене совершенно неожиданно, и широким взмахом длинного ледяного меча, который он сжимал обеими руками, убил стразу четверых. Завопивший от страха солдат кинулся к нему с мечом на перевес, но первый же удар страшного оружия разрубил его пополам, после чего Ходок с невероятным изяществом ушел в сторону от копья с наконечником из стекла и ответным ударом снес смельчаку голову. Развернувшись вокруг своей оси, он пропустил мимо себя несколько стрел, а уже через миг на лучников обрушились орды вихтов, что волной лезли вслед за своим повелителем.
Белоснежные волосы Ходока развевались на ветру, а его пронзительные синие глаза мерцали потусторонним огнем в усиливающейся тьме. Властным взмахом руки он отправил несколько отрядов к крепостным башням, а сам укрылся за все прибывающими вихтами, оказавшись вне досягаемости стрел, которыми его пытались поразить. Драконье стекло косило мертвых, словно серп пшеницу, но попасть в Ходока так и не удалось, а уже довольно скоро вихты ворвались в башни.
— Нам нужно уходить! — проорал какой-то офицер с перекошенным от страха лицом.
— Куда ты собрался уходить, ничтожество?! — взревел взбешенный Карстарк.
— На лодках, вниз по реке! — последовал ответ. — Проход еще открыт!
Харальд обернулся, глядя на реку — тепло из глубин прогревало воды Плачущей и не позволяло льду сковать ее поверхность. Во время разработок залежей драконьего стекла и тщательного обыска Дредфорта были обнаружены секретные проходы, которые позволяли незаметно покинуть замок и выйти к реке. На раздумья времени не было.
— Покинуть стены! — последовал приказ. — Отступаем во внутреннюю крепость! Уносите все стекло, сколько только сможете!
Будто бы только и дожидаясь этих слов, солдаты начали отступать, продолжая нести потери. Кто-то волочил за собой корзины, наполненные черным стеклом, кто-то подхватывал колчаны со стрелами и выроненные копья. За ними по пятам следовали мертвые, убивая всех, до кого они только могли дотянуться, и было ясно, что уже совсем скоро павшие восстанут, дабы обратить свое оружие против бывших товарищей. Раздавшийся грохот со стороны главных ворот возвестил о том, что вихты полностью окружили замок, а великаны уже начали выламывать последнюю преграду на своем пути.
— Быстрее, сукины дети! — орал Тормунд, стоя у дверей внутренней крепости. — Быстрее!
В дверях началась давка, каждый пытался как можно быстрее оказаться внутри, и это промедление стоило жизни многим солдатам, которые не успели укрыться за стенами крепости.
— Закрывай, — велел Карстарк, оказавшись внутри. Его трясло то ли от холода, то ли от бессильной злости.
— Но там еще остались люди! — воскликнул молодой солдатик, который лишь недавно начал бриться.
— Закрывай двери, поганый ублюдок! — взревел лорд Кархолда. — Иначе мы все здесь сдохнем!
Лицо солдата перекосило, и вместе с остальными он принялся закрывать тяжелые двери, пропуская мимо ушей крики и проклятья тех, кому не повезло остаться снаружи. Их вопли резали, словно острые ножи, но другого выхода Карстарк не видел. Чтобы выжило большинство, всегда приходится кем-то жертвовать — то был горький выбор многих военачальников и полководцев, и сегодня он выпал именно Харальду.
Снаружи доносились вопли и шум боя, солдаты сражались до последнего, но медлить было нельзя. Взяв в руки факел, протянутый кем-то из офицеров, Картстарк велел:
— Следуйте за мной. Мы проиграли битву, но не войну, и нам еще предоставится возможность отомстить за погибших.
Солдаты, островитяне и одичалые последовали за ним во тьму подземелий, ведь сейчас она была куда милостивей той, что царила снаружи. Долгая Ночь пала на земли Севера. Битва за Дредфорт была проиграна.
Комментарий к Часть 20 Если можно, поактивней в комментах.
====== Часть 21 ======
Комментарий к Часть 21 В связи с тем, что я сейчас активно занимаюсь подготовкой к переезду, писать часто не удается.
Задержаться в заброшенной деревне пришлось дольше, чем Джону того бы хотелось, но деваться было некуда. Столь нежданный провиант, что свалился ему в виде сумеречного кота, следовало подготовить для похода, ведь в противном случае путника ждала бы голодная смерть, а потому тушу убитого зверя пришлось сперва выпотрошить, содрать с нее шкуру и обескровить, что в условиях сильного мороза было сделать очень непросто. Пока ободранная туша висела на морозе, покрываясь коркой, Джон очистил шкуру от остатков мяса и жира, стараясь не допустить повреждений. О какой либо правильной обработке речи даже ни шло: у Старка не было ни специальных инструментов, ни материалов, чтобы уберечь шкуру от дальнейшей порчи. Оставалось только надеяться на то, что за него свою работу сделает мороз.
