— Ну и как это понимать?

Взяв письмо в руки, Бес первым делом глянул на сломанную печать, на которой был изображен лютоволк Старков. Развернув свиток, он прочитал:

В свете того, что на Стену наступает армия мертвых, и Джон Старк, Король Севера и лорд-командующий Ночного Дозора, отправился в Черный замок, встреча невозможна.

Санса Старк, леди Винтерфелла.

Вновь затрубили рога, отчего Скорбный Эдд лишь поморщился.

— Пусть перестанут трубить, — велел он срывающимся голосом. — Все уже и так в курсе.

Эдд наблюдал, как из-за деревьев выступает огромная армия, которая шла молча, без криков и боевых песен. Люди, звери, великаны — здесь были все. Мертвая армия, ни на секунду не замедляясь, двигалась к Стене. Еще немного, и первые воины Белых Ходоков начнут карабкаться вверх.

— Тащите стрелы и копья из драконьего стекла! Лучникам занять свои позиции! — раздавал указания лорд Амбер, который лично прибыл на Стену со своими людьми. — Срочно отправьте гонца навстречу Королю Севера. Пусть скажет Джону Старку, что мертвые уже здесь!

Солдаты и дозорные спешили выполнить приказы, а мертвые подходили все ближе и ближе, и все больше и больше выходило их из леса. Наблюдая за происходящим, Эдд прошептал:

— Поспеши, Джон.

Комментарий к Часть 12 Черт, вторая половина кое-как далась. Как минимум два варианта пришлось удалить.

====== Часть 13 ======

Ворота распахнулись перед въезжающими всадниками, и Джон оказался во внутреннем дворе Черного замка, где сейчас было непривычно пусто, что неудивительно — большая часть защитников замка и те, кто прибыл к ним на помощь, были либо на Стене, либо отдыхали после тяжелого дня. Не став тянуть кота за хвост, Джон сразу же направился к подъемнику, отметив для себя, что проход сквозь Стену был завален, а значит Эдд получил письмо вовремя. Подъем был долгим, и Джон с удивлением отметил, что уже успел отвыкнуть от этого, вроде бы ставшего привычным, ожидания. Под скрип тросов он медленно поднимался вверх, а до его слуха уже долетали отрывки команд, ругань солдат и глухие удары катапульт. Тот факт, что метательные машины вновь привели в исправное состояние, в немалой степени обрадовал Джона.

Клеть остановилась, и не успел Старк из нее выйти, как внутрь набился отряд уставших солдат из числа Гловеров, которые, судя по их виду, давно уже не спали. Их глаза сонно щурились, многие беспрерывно зевали, кто-то опирался на копье, чтобы не свалиться от усталости.

— Лорд-командующий, — подбежал к нему дозорный, стоило ему только увидеть, кто пожаловал на Стену. — Вы наконец-то прибыли.

— Где Скорбный Эдд? — с ходу спросил Джон.

— Вместе с лордами Гловером и Локком командует обороной, — последовал немедленный ответ.

С грохотом и лязгом две катапульты метнули пылающие снаряды в бурую массу под Стеной, которая даже не подумала расступиться и тем самым позволила огню собрать свою дань. Проблема была только в том, что то была лишь капля в море, ведь пламя пожирало от силы пару десятков вихтов, в то время как их были тысячи. Глядя вниз, Джон увидел великанов и мамонтов, лютоволков и медведей, сумеречных котов и, само собой, людей. Точнее тех, кто когда-то были людьми.

Король Ночи привел к Стене всех, до кого только смог дотянуться.

— Джон, сюда! — окрик Скорбного Эдда отвлек Старка, и он поспешил к своему другу, подле которого стояли Робетт Гловер и Ондри Локк. Но не дойдя всего несколько шагов, Джон замер, вглядываясь в лицо Эдда. Правая сторона его лица была обезображена, словно ее распороли острыми когтями.

— Какого…

— Красавец, правда? — усмехнулся Эдд, протягивая Джону руку.

— Что случилось? — спросил Старк, пожимая руку в ответ.

— Птицы, — ответил Толлетт. — Огромная стая. Налетели внезапно, мы и понять ничего не успели. Потеряли шестерых, проклятые твари сбросили их со Стены. Лучники, не зевайте! Стрелы с драконьим стеклом экономим, горящие — не жалеем!

— Тебя достали? — Джон огляделся по сторонам. Лучники действительно обстреливали карабкающихся мертвецов горящими стрелами, вот только пламя неохотно поджигало мертвую плоть, но там, где это удавалось, мертвые падали, словно пылающие снаряды, и сбивали тех, кто лез следом.

— Да, одна тварь решила выклевать мне глаза, — ответил Эдд, — да только я был против. Убить-то я ее убил, но, как видишь, эта паскуда успела поработать когтями.

— Какова обстановка?

— Пока что все неплохо, Ваша Милость, — доложил Гловер, — но эти твари и не думают останавливаться. Они лезут непрерывным потоком, и он ширится. В связи с этим Джон Амбер утвердил график, согласно которому люди меняются на Стене каждые пять часов. Солдатам требуется отдых и горячая еда. Да и этот вид, — Робетт кивнул в сторону наступающих, — не лучшим образом действует на их боевой дух.

— А где сам Амбер? — поинтересовался Джон, отметив, что самих Белых Ходоков пока не видать.

— Спустился вниз где-то за час до твоего приезда, — пояснил Эдд, после чего высказался. — Седьмое пекло, ну и выдержка у этого мужика!

— Лорд Амбер почти сутки провел на Стене, следил за ремонтом катапульт, а потом еще организовывал подачу снарядов, — вступил в разговор Ондри Локк, чей голос напоминал скрип ржавых петель. Старый, сгорбленный, он ничем не демонстрировал, что мороз и ледяной ветер хоть как-то его беспокоят. — Он полон желания искупить свои преступления против Севера и дома Старк.

— Хорошо, ес… — договорить Джон не успел, так как затрубили рога и раздался крик:

— ВОЗДУХ!!!

Огромная стая птиц выпорхнула из леса и устремилась к Стене, стремительно набирая высоту. С противным клекотом и щебетом они обрушились на защитников, многие из которых не успели укрыться за щитами или деревянными укрытиями, и теперь они метались из стороны в сторону, облепленные со всех сторон мертвыми птицами. Кто-то опасно приблизился к краю, сорвался и упал, и лишь их оборвавшиеся крики возвестили о печальной участи упавших.

— Твою мать, нам надо что-то срочно придумать! — проорал взбешенный Эдд, когда стая наконец-то убралась обратно. — Мы не можем тратить стрелы на этих тварей!

Но уже через миг стало ясно, что нападение птиц было лишь отвлекающим маневром.

— Коты! — раздался крик. — Коты полезли!

Под прикрытием других мертвецов, сумеречные коты, глубоко вонзая в лед свои острые когти, стремительно карабкались вверх, в связи с чем попасть в них было довольно сложно. Проблему усугублял тот факт, что вихты старались прикрыть хищников своими телами, и уже довольно скоро стало ясно, что задержать котов не удастся.

— Оружие к бою! — прогремел приказ. — Приготовить стекло!

Похватав копья и топоры, солдаты замерли, прикрывшись щитами. Старого Ондри увели подальше, хотя Джон был бы рад, если бы лорда Локка вообще увели со Стены — старик уже давно был не воин, а потому и помощи в обороне оказать не мог. Сам Джон, окруженный солдатами, извлек из ножен Длинный Коготь и замер в готовности.

Не смотря на то, что нападения ждали, кот появился внезапно. С единственным синим глазом, шкура была ободрана, виднелись подгнившие мышцы и кости, но от этого кот не стал слабее. Издав утробный рык, он кинулся вперед, и в тот же миг в него вонзились несколько горящих стрел, которые, правда, ничего не дали. Когти кота обрушились на поднятые щиты, и тут же два копья с наконечниками из драконьего стекла вонзились в ободранные бока мертвого зверя. В тот же миг кот повалился на покрытый щебнем лед и замер. Подобие жизни покинуло его.

— Держись, народ! Еще лезут!

Сразу три кота вскарабкались на Стену и тут же кинулись в атаку на стену щитов. Еще двое, взобравшись наверх, устремились к расчетам катапульт, но уже на подходе их встретили стрелами. Дабы прикрыть расчеты, лучникам пришлось отвлечься, и вихты не замедлили этим воспользоваться. Казалось, будто в них вдохнули еще больше сил, и они еще быстрее полезли вверх.

— Бей их! — проорал Скорбный Эдд, размахивая коротким копьем, к которому был приделан длинный и узкий кусок драконьего стекла. — Нужно сбросить их обратно! Если не столкнем их, то все здесь подохнем!