– Я тоже не сомневаюсь, – заметила Анжелина, – И хочу добавить – мне здесь нравится! Я давно говорила Россу, что рождена жить во дворце!

Гилда лишь покачала головой.

Дни летели стремительно, все свое время Стася проводила за учебой, она оказалась чрезвычайно способной и старательной ученицей, на которую не мог нарадоваться учитель. Тонкий Джон тоже был доволен и все время радостно посмеивался, чем привлекал к себе еще больше внимания. Местные жители немного побаивались и сторонились его, они знали, что Джон колдун, и это заставляло их относиться к нему с глубоким, почти суеверным, почтением.

Он почти все время расхаживал в белых одеждах, опираясь на посох, изучал новые возможности магии, проводил бесконечные эксперименты и ждал дня, когда его подопечная наконец-то сдаст экзамен.

Он не сомневался, что Стася не подведет его.

Так оно и вышло – Стася усердно готовилась и сдала экзамен не менее успешно, чем в московской школе или шотландском университете.

– Она готова! – шепнул Гунн Джону, – Остальному научим в процессе!

– Тогда на следующей неделе предлагаю назначить церемонию, – ответил волшебник и на его глазах снова выступили слезы. Как долго он ждал этого момента! Прошло почти триста лет! Он справился! Гладкий Джон, самый бездарный из учеников Мерлина, не провалил доверенную ему миссию, напротив, успешно исполнил ее!

Стася чувствовала невероятное волнение, она вспоминала дни, когда вынуждена была занять пост своего отца. Но то, что происходило сейчас не шло ни в какое сравнение с ее прошлым опытом! Теперь она примет на себя ответственность за одиннадцать замков, многие из которых в руинах, за судьбы народов, многие из которых почти истреблены. Ей хотелось, чтобы подданные были счастливы, чтобы они обрели защиту и покой. Но как этого добиться девушка не знала, и она не чувствовала, что готова занять свое место на троне династии Туаденель. У нее не было ни малейшего опыта, никакого образования, ее знания о Граничных землях и их обычаях оставались чисто символическими, кроме того, королева должна быть мудра и сильна, разве она такая?

Вечером перед коронацией в ее комнату вошла Гилда.

– Идемте, Ваше высочество, – сказала она. Стася изумленно посмотрела на нее.

– Куда именно? – поинтересовалась принцесса.

– Будем приводить вас в порядок.

– Не помешает, – вздохнула Стася. – Я и забыла, когда занималась чем-то подобным!

Следом за Гилдой она прошла в банную комнату, отделанную голубым мрамором. В центре комнаты находилась огромная позолоченная ванна, в которой бурлила вода, Стася уже знала, что эта вода обладала особенным свойством – она мгновенно придавала силы даже самому уставшему человеку.

Стася опустилась в ванну, Гилда колдовала вокруг нее, втирая в волосы девушки масла с терпким ароматом, напоминающим мускус.

Стася даже не стала спрашивать, что это, она просто закрыла глаза и доверилась чутким рукам новой прислужницы, та продолжала свою работу, тихонько напевая мелодичную песенку, которая убаюкивала и прогоняла трудности прошедшего дня. И впервые за долгое время Стася почувствовала, что ей удалось, наконец, расслабиться и довериться своей судьбе.

В день коронации Гилда заплела длинные волосы Стаси в невероятную прическу из множества соединенных между собой кос, они спадали на плечи, закручивались в цветы, создавали причудливые узоры.

– Боже! Какая красота! – воскликнула Анжелина, крутясь вокруг подруги словно юла, – Сделай и мне тоже!

– Я не могу, я должна помочь принцессе одеться, – возразила Гилда.

Стася стремительно поднялась и направилась к шкафу.

– Гилда, спасибо, я могу одеться сама, ты же показала мне платье. Пожалуйста, помоги Анжелине с прической.

Стася распахнула дверцы шкафа, достала бледно-кремовое платье, отделанное по подолу и рукавам пурпуром, быстро надела его и оглядела себя в зеркало. Что ж. Осталось подобрать обувь, а главное – придумать хоть какую-то речь!

Она осторожно выглянула в окно: на площади уже собрался народ. Кого здесь только не было! Помимо простых людей Стася различила в толпе эльфов, клуриконов, а также весьма странных личностей, с которыми она еще не была знакома – но, судя по тому, что они напоминали Джона, это были волшебники или друиды.

– Сколько народу! – прошептала она, – Как же это страшно!

Пока Стася придумывала речь, Гилда успела уложить волосы Анжелины и даже заплести в косу бороду Тонкого Джона МакМерфи, отчего он сделался похожим на норманнского ярла.

– Джон, вам не хватает шлема с рогами, – засмеялась Анжелина. – Рогатый Джон!

– Тонкий, – отмахнулся волшебник.

– Это как посмотреть! – она смерила его язвительным взглядом, остановившись на животе, – Вы здорово прибавили в весе с тех пор, как попали в Медный замок, должна я вам сказать!

Джон улыбнулся.

– Я просто успокоился, – пояснил он. – Когда нервничаешь – не поправляешься. Моя миссия окончилась успешно, и я крайне доволен!

Между тем проворная Гилда умудрилась заплести тоненькую косичку у правого виска и Россу, чем привела Анжелину в необычайное умиление.

– Ходи так всегда, ты похож на аниматора на курорте! – весело сказала она.

– Можно подумать, ты хоть раз была на курорте! – парировал Росс.

– По телевизору видела, – огрызнулась Анжелина.

– Хватит шутить, леди, – прервал ее Джон, стараясь придать голосу суровость, – Ваш настрой не уместен для столь торжественного момента. Лориана, ты готова? Люди собрались, они ждут тебя.

Стася вздохнула, еще раз взглянула на себя в зеркало и повернулась к нему.

– Я готова, – ответила она.

– Выглядишь чудесно, дорогая! – заверил ее Джон. – Не бойся, все будет хорошо! Поверь, это наименьшее из испытаний, что тебе предстоят!

– Звучит не очень обнадеживающе, – призналась Стася. – Я могу накинуть на плечи свой плед?

– Конечно же нет! Тебе положена мантия. Ну и потом, разве можно показывать народу вражеский герб? Все-таки пока еще МакНейлы нам не друзья.

– Тогда пусть его хотя бы постелют для меня. Все равно мне предстоит преклонить колени, а платье-то светлое.

– Хорошо, как скажешь, – пожал плечами старый волшебник.

Через несколько минут Джон занял свое место на мраморной лестнице, ведущей во дворец, у ее подножья собралось множество людей, пестрая шумная толпа заполнила всю площадь, мальчишки висели на фонарных столбах, на балконах, люди выглядывали из окон, прижимая к груди охапки цветов, смотрели с крыш домов, всем хотелось увидеть церемонию и свою новую королеву.

Наконец, Стася, в сопровождении Гунна, сэра Кента и еще нескольких рыцарей, появилась на лестнице. Толпа встретила ее приветственными криками и аплодисментами. Она радостно улыбнулась и подошла к Джону. Толпа затихла, воцарилась тишина.

– Какая она красивая! Настоящая Туаденель! Золотая раса! – шепот пробежал по рядам присутствовавших на коронации.

Джон держал в руках свиток.

– Это хартия Граничных земель, – громко провозгласил он. – Лориана Туаденель, известно ли тебе, что гласит эта хартия?

– Известно, – ответила Стася, стараясь чтобы ее было слышно людям на площади.

– Клянешься ли ты соблюдать прописанные там законы и всегда действовать лишь во благо народа Граничных земель?

– Клянусь.

Джон сделал ей знак, девушка опустилась на колени, после чего он надел на ее голову тяжелую массивную корону.

За день до коронации Джон показал девушке этот золотой венец, украшавший некогда голову ее отца, и Стася поняла, что корона будет ей невероятно велика.

– Что же делать? – печально спросила она, – Может быть, нужно попросить ювелиров уменьшить ее? Здесь же есть ювелиры?

– Не нужно, – таинственно улыбнулся Джон. – Корона всегда впору истинным правителям, разве ты не знала?

И вот теперь, Стася с изумлением поняла, что корона, действительно, была ей впору! Она подняла глаза на Джона, в них читался немой вопрос.

– Это свойство золотого венца Туаденелей, корону сделали так давно, что люди ничего не помнят о тех временах! Она уменьшается или увеличивается, в зависимости от того, кто надевает ее. Разумеется, только в случае, если ее надевает законный наследник, обманом здесь ничего не добьешься! Как видишь, тебе она подошла! А значит…