– Да. И им не нравится подобная расстановка сил, что, в общем–то, логично, – ответил Гефестион Первый девушке.

– Они предпринимали множество попыток выведать нашу семейную тайну, но безуспешно, и решили идти длинным, но практически гарантированным путём – через семейные узы.

– План был проработан тщательно, до малейшего нюанса. Ряд дипломатических браков и в уважаемой родовитой семье рождается Амелика. Она растёт в Иегерии, учится, влюбляется – всё как у всех. До определённого момента.

Король посмотрел на Владу, предлагая продолжить, и она не заставила себя ждать.

– Как только афая Гутрун вошла в силу, все женщины рода, в том числе и Амелика, сама того не ведая, оказалась на крючке? Особенность шаманок?

– Да. Мы в Иегерии по большей части пользуемся силами природы, в Архаре – силой камней, в Груфисе – растений, а Тангария выбрала иной путь – они тянут энергию из людей. Я сейчас сильно утрирую, объясняю для максимальной наглядности, – уточнил король.

– Принцип пирамиды, – кивнула Влада, вспомнив АО «МММ», к счастью, развалившееся, но, к сожалению, воскресающее как феникс из пепла с завидной регулярностью.

– Да. Родовые узы крепки, самостоятельно разорвать связь невозможно. Даже смерть главы рода не даёт никаких преимуществ, так как ему на смену тотчас же приходит самый сильный из наследников.

– Амелика оказалась на коротком поводке, но никому не рассказала об этом? Разве так возможно? У неё ведь есть семья, Хэвард… был, – добавила Влада. – Или она уже не владела собой?

– Приказ главы рода невозможно нарушить. Думаю, Амелика немало времени искала варианты, экспериментировала, но подчинялась, – включился в разговор Хэвард.

Влада ничего не могла с собой поделать – чувствовала себя ужасно некомфортно, когда он говорил о бывшей любовнице. Хорошо и спокойно, когда соперница в другом мире, ещё и вернуться не может, другое дело – слышать собственными ушами, как любимый мужчина оправдывает поступки бывшей. Мозг настаивал: он лишь рассуждает, но тёмная ревность нет–нет, да и грызла изнутри. Беспричинно!

«А если Маа и здесь солгала? Вдруг Амелика беременна? Вернётся с Земли загорелая, с пузом и магнитиками?»

Сердце встрепыхнулось испуганной птицей, кровь прилила к щекам и отхлынула, девушку замутило. Нет, что угодно, только не это!

– Я, – Владе пришлось прочистить горло, чтобы продолжить, – я не понимаю логики. Допустим, она начала встречаться с лордом–защитником, – небольшая дистанция позволила рассуждать спокойнее, и она решила обходиться без имён, – но он ничего не рассказывал и не собирался. И что, ей дали команду участвовать в отборе и стать женой его брата? Это несколько… некрасиво. Или в вашем мире подобные рокировки ни у кого не вызывают, ну, недоумения, что ли?

– Вызывают, но королей, лиа Владислава, – его величество учтиво кивнул, – воспитывают по–другому. Всё ради блага страны. Если невесте достаёт дара стать матерью наследника, она ею станет, кто бы что ни говорил.

В кабинете воцарилась тишина, даже за окном пейзаж оставался статичным и…

«О, так это не окно! – догадалась девушка. – Картинка такая. Ну, ничего себе! Защита – наше всё. Правильно, в общем–то».

Она готова была думать о чём угодно, лишь бы не смотреть в глаза Хэварда и не думать об обещании королю сходить к Священному Древу! Выходило некрасиво, очень некрасиво. Она не знала, как там воспитывали Хэварда, но король вёл себя как самая настоящая свинья по отношению к брату. А как король…

«Смогла бы я поступить так же? Вряд ли. Понимаю ли его причины? Да, но отчасти. Нет, этого не может быть! У них в семье совсем другие отношения, ну, видно ведь, что они любят друг друга! Пожалуй, мне стоит послушать Августа и выйти замуж втихаря, у Маа. В конце концов, уже не так важно, созданы мы друг для друга с моим инквизитором или нет. Если наш брак благословит сама богиня любви, никуда друг от друга не денемся».

Мысли мыслями, но её ответа ждали.

– Хорошо, – продолжила девушка логическую цепочку. – Допустим, Амелике было приказано подобрать ключик к Хэварду, а затем, когда выведать про поле ничего не удалось, принять участие в отборе. Почему и, главное, как она сбежала, если связана с афаей Гутрун?

– Амелика умеет мыслить и действовать нестандартно. Она не теоретик – практик. Изучила всё, что только смогла, про связь с главой рода, разработала несколько вариантов и воплотила самый вероятный в жизнь, – предположил Хэвард. – Порталы тем и хороши, что работают мгновенно, помешать невозможно. Она могла придумать хорошую легенду для афаи, обосновать, для чего ей нужен портал, и держать его про запас. И активировать внезапно, в момент, когда за ней не присматривают.

– Я, кажется, поняла, что к чему.

– Да? Поделись своими соображениями, интересно.

Ей показалось, или Хэвард действительно не верит и говорит, не скрывая скепсиса? Ну, держи, милый друг, гипотезу!

– Амелика прорабатывала вариант забеременеть от лорда–защитника, – Влада говорила, не отрывая взгляда от своего инквизитора, даже не моргая. – Идея у неё была не самая безопасная, но неплохая. Провести с ним ночь, перенестись в другой мир, где не работает магия, переждать там какое–то время, может, даже родить и вернуться. Королевская семья носит на руках, вполне вероятно, доверяет больше, чем обычно.

– А, кстати, действительно неплохая идея, – Август не скрывал заинтересованности, сидел, кивал, что–то даже вырисовывал пальцем в воздухе.

– Плохая. Ребёнок принадлежит тому миру, где родился, – сказал, как отрезал, Хэвард племяннику и повернулся к Владиславе: – И что дальше?

– Она могла упустить этот момент или сделать вид, что упустила. Идея звучит вполне разумно, значит, её могли снабдить всем необходимым для озвученного варианта. Риск упустить одну из марионеток, конечно, есть, но вряд ли такой существенный.

– Дипломатических браков с Тангарией было не так много, а детей – и того меньше. Все на виду и теперь ещё под присмотром, – тут же сообщил лорд–защитник, – если Амелика и была пешкой, то одной из главных, их не бросают в первых рядах.

– Возможно, афая уверена, что Амелика вернётся в любом случае, и переживать нет повода. Мы ведь не знаем, может, её ещё дополнительно шантажировали. А, может, и нет. Может, Амелика нашла способ избежать власти неизвестной ей родственницы – сбежать туда, где та бессильна.

– Вариант с ребёнком, уверен, разрабатывался для отвода глаз. Для её перемещения в твой мир было подготовлено всё довольно тщательно. Не исключаю, что тебя выбрали не случайно, – Хэвард посмотрел в глаза своей женщины. Та не казалась ни влюблённой, ни расстроенной неприятными открытиями и шантажом его брата. Полностью сосредоточена на разговоре. Захвачена интригой. Неужели, её чувства ему привиделись? Принимать желаемое за действительное в его положении – не самое разумное.

– Амелика пыталась убить меня по–настоящему. Не значит ли это, что она не хотела возвращаться в свой мир? Вполне вероятно, именно в тот момент её силой перемещали, а она…

– Это самоубийство.

– Почему же? – вдруг очнулся от раздумий король. – Всё как раз логично. В момент перехода домой она убивает Владиславу и вновь занимает её место. Баланс сил не нарушен – Владиславы в нашем мире уже нет. Рискованно, опасно, попахивает безумием, но почему нет?

– Но я не умерла, – медленно, едва ли не по слогам произнесла Влада. – Выходит, Амелика застряла между мирами или умерла вместо меня?

– Не думаю. Скорее, благодаря новым артефактам Архары, она перенеслась в другой мир.

– Или она здесь, а в мир Владиславы ушёл кто–то другой! Вдруг, это возможно! И если да, то кто на этот раз? И где искать Амелику?

По вселенскому закону подлости одну из самых занимательных бесед в её жизни пришлось прервать – пришло время собираться в театр. Да не просто пришло – оно давно прошло!