Обернув трос вокруг пня и накинув крюк, он взял Катеньку под локоть и отвел в сторону. Федор Ильич включил лебедку. Трос натянулся. Машина, вращая колесами, ползла кверху.

Забравшись на косогор, они продолжили путь среди пихтового леса. Впереди темнела заросшая колея. На лице у Шендеровича выступили капли пота. Вынув из дверного кармашка полотенце, он на ходу утерся. Потом посмотрел на ручные часы и качнул головой:

– Однако долго мы едем…

Лес между тем начал редеть, колея пошла книзу. Поперек пути теперь виднелось бетонное шоссе, ведущее к тоннелю у подошвы горы. Забравшись на него с разгона, они повернули налево и въехали в темный овал тоннеля. Грохот двигателя и шум колес слились в единый рев. Вскоре тоннель повернул в бок и здесь уперся в глухие ворота.

Федор Ильич выключил двигатель, вышел из машины. Возле ворот на стене виднелись кнопки. Он нажал на одну из них, потом еще несколько раз, но ворота даже не вздрогнули.

– Отключилась, зараза! – Он смотрел себе под ноги. Найдя, что искал, наклонился и поднял с пола. Это оказался стальной пруток.

– Вот и ключик наш…

Федор Ильич вставил его в отверстие на двери, уцепил им что-то изнутри и с силой потянул на себя. Потом махнул рукой пассажирам. Те вылезли из машины и подошли.

– А теперь взялись. За этот вот уголок, на себя…

Он первым уцепился за подобие ручки. Ворота двинулись, отошли вплоть до другого косяка. За воротами виднелось продолжение тоннеля.

– Так-то вот! По-другому у нас не умели!

Федор Ильич вернулся к машине, загнал ее внутрь. Втроем они задвинули за собой ворота, закрыли на стальной шпингалет.

– Так и живем, – пыхтел он. Подняв с пола шкворень с кольцом, он вставил его в отверстие. – Без шкворня нам хоть плачь.

Однако на этом он не успокоился. Рядом с воротами на стене висел небольшой шкаф со стеклянным оконцем и отходящими от него толстыми проводами. Федор Ильич подошел к этому устройству и стукнул с размаху в дверцу шкафчика. Стекло в шкафчике озарилось светом, и Кошкину показалось, что внутри даже что-то замкнуло. Удар в дверцу мог привести к аварии. Подобный удар был недопустим по всем техническим правилам.

– Кто ты такой, чтоб я реагировала? Назовись… – раздался женский голос из шкафа. –У тебя всего две попытки.

– Гвардейская воинская часть… – произнес Федор Ильич, назвав также номер части, и добавил, помедлив: – Майор Шендерович… По кличке Пульсар…

– Че те надо, Шендерович? В рожу опять захотел? – раздалось из шкафа.

– А ты в том же духе? Спишь опять?! – усмехнулся Шендерович. – Ну, извини, что разбудил…

– Пульсар, я не в духе сегодня, – продолжила дама. – Молодость моя, иль ты приснилась мне… Или я весенней гулкой ранью… Мне требуется всего один киловатт…

– Чего?! – удивился Пульсар.

– Серо-буро-малиновый с продрисью! Тайна века… Кто заплатил Ленину? Ась?

– Это не человек, это машина, – сказал Федор Ильич, – метет все подряд, что в нее заложили… Поехали…

Машина хрюкнула требухой и понесла тоннелем.

Кошкин удивлялся. Куда едет, зачем… Кто эти люди?.. И кто в действительности этот Пульсар по фамилии Шендерович? Каких-то несколько дней тому назад хакер даже и думать не думал, что поедет в какой-нибудь лес, в подземелье, а фактически – к черту на рога, оставив дом на андроида. Пусть так… Зато поступил, как велит сердце. Даже если Катя и этот Пульсар окажутся не теми, за кого себя выдают… Зато будет проверено предчувствие… Именно так!

За эти несколько дней Кошкин вдруг обнаружил, что мать у него была абсолютно права. Не в части его работы, а в части того, что жить дальше так нельзя. Он увидел себя снаружи и ужаснулся. Он вступил в отношения с андроидом легкого поведения – не с проституткой, само собой, но с сущностью, отношения с которой, с точки зрения человечества, ведут в тупик – как тоннель, в котором теперь гремела машина.

«А Машку все-таки жаль, – поймал он себя на мысли, – потому что она от меня ничего не скрывала и всегда понимала… Интересно, поймет ли Катенька?»

В конце тоннеля маячил свет. Машина въехала в помещении без углов, размером с приличный спортивный зал, с распростертыми под потолком стальными фермами, на которых, образуя купол, покоились выпуклые бетонные сегменты. Из самого верха, где фермы образовали отверстие, вела книзу толстая крашеная колонна. Скорее всего, это была не колонна, а труба. У основания трубы находились стальные шкафы с закрытыми дверцами. На стенах и под потолком висели длинные лампы, испуская стальной безжизненный свет.

Кошкин выбрался из машины. Зал был действительно круглой формы; вдоль противоположной от тоннеля стороны виднелись перила, ведущие книзу.

Шендерович подошел к одному из шкафов, отворил дверцу и уставился внутрь. В шкафу располагались какие-то приборы, с цифрами и стрелками, вращались круги размером с колесо от моноцикла, и всё это было объединено толстыми проводами в металлической рифленой оплетке.

– Киловатты тебе нужны… – бормотал Шендерович. – Что ж, дадим киловатты…

Он щелкнул тумблером. Свет в лампах дрогнул, и шкаф заворчал под нагрузкой.

– Я ж тебе специально убавил, – продолжал он. – Ты же у нас беспомощная в этом вопросе…

Закрыв шкаф, он прислушался. Со стороны колонны теперь доносилось отчетливое гудение.

– Что ж это такое, Федор Ильич? – спросил Кошкин

– Время!

Шендерович бросился к автомашине, прыгнул внутрь, запустил двигатель и включил передачу. Катенька с Кошкиным едва успевали за ним.

Машина метнулась к перилам и пошла вдоль стены, опускаясь вниз. Она шла кругами, опускаясь под землю, пока не оказалась в помещении с круглыми высокими стенами и все той же массивной колонной. Понизу имелось массивное утолщение в виде гигантской бочки, опоясывающей колонну.

От вращений по кругу Кошкина едва не вырвало, но он справился с тошнотой, выбрался из машины и, держась за дверцу, оглядел помещение. Внутрь утолщения вела овальная дверь с рукоятью в виде штурвала. В стороне от двери стояла белая будка с окном и стеклянной дверью – за ней виднелся монитор и черная клавиатура.

Кошкин не допускал даже мысли о существовании Машины. Для ее строительства не хватило бы никаких денег. Другое дело – Египетские пирамиды, которые, как выяснилось, соорудили пришельцы из созвездия Орион. Он и новым своим знакомым не верил, и учителю истории, пока не убедился лично.

– Броня… – произнес Шендерович, цепляясь руками за штурвал и глядя вверх колонны. – Выдерживает прямое попадание ядерной бомбы… Хотя, если разобраться, теперь это никого не волнует.

Штурвал, однако, не хотел вращаться. Федор Ильич изо всех сил пытался сдвинуть его с места, тряся бородой и краснея от напряжения. Катенька бросилась помогать, но тот крикнул:

– Отставить! Тут дело в другом…

– Опять не в духе?

– Кураж – святое дело…

Он шагнул в будку, включил компьютер и, стоя, стал тыкать пальцем в клавиатуру.

– Молодость моя… – раздался тот же голос. – Серо-буро-малиновый с продрисью… Теперь там дядя Вася.

– Ты его знаешь? – встрепенулся Федор Ильич. – Что за лох?

– Он не лох, – покровительственно сказала машина.

– И все же?

– С детских лет он вел тухлые разговоры об искусственном разуме. – «Это лучшее из того, что может придумать человек», – говорил он. Но Васёк не имеет никакого отношения к его созданию. Он сам себя создал – этот разум. Бушлатик на ём потертый такой, серо-буро-малиновый с продрисью…

– У тебя глюки, вехотка ты старая! – воскликнул Федор Ильич. – Ты поразъехалась!

– Ты о чем, Шендерович? Я не понимаю тебя… Вехотка какая-то… В смысле – мочалка?

– Ничего непонятного! Будем кувалдой дверь открывать!

– Пошутить нельзя бедной старушке… Входите…

Штурвал на входе в «бочку» сам собой крутанулся, и дверь слегка отворилась.

– Ты грубый, Пульсар… – бурчала Машина. – Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит… Избушка там на курьих ножках, стоит без окон без дверей… Я вас люблю, но чувство мое безответно…