Я проводил Элли к стаду, потом сидел и смотрел вслед, затем оглянулся на прайд.

А что меня здесь держит? Чарли нет, дети взрослые, у внуков есть мамы. Зачем я здесь? И я принял решение. Медленно двинулся вслед за стадом.

Стадо слонов кочевало постоянно, оставляя после себя целые просеки из поваленных и полуобглоданных деревьев. Пока оно паслось, я располагался поблизости, ко мне присоединялась Элли со своим трехлетним малышом, тот только-только перестал сосать маму и уже потихоньку переходил на постоянную твердую пищу, зовут его Эллиот и он очень забавный и смешной.

Вожака стада зовут Леди Мелани, она пожилая и мудрая слониха и ничего не имела против меня. Разумеется, она не была дурой, прекрасно видела наши отношения, видела, что я никому не угрожаю, и разрешила мне путешествовать вместе со стадом.

Прошел сезон дождей. И я обнаружил, что очень далеко ушел из родных мест, следуя за слонами. Я было забеспокоился, а потом отмахнулся от тревожных мыслей. Ну и что? И я продолжил свой бесцельный путь.

Изредка мы натыкались на туристов, по крайней мере, так называется группа людей и караван машин, если я не ошибаюсь. Понаблюдав за ними какое-то время, я решил извлечь максимум удовольствий.

Вот кучка студентов худфака с мольбертами, они разглядывают, зарисовывают нас, слонов и меня, вместе и раздельно.

Я встаю и лениво шагаю в их сторону, студенты дружно драпают к машинам, побросав кисти и мольберты. Я подхожу, съедаю краски (они вкусные), подбираю брошенные листы и начинаю ими играться.

Или вот, автобус с японцами. Выбираю местечко поудобней и ложусь, так что ни проехать, ни объехать, ни назад вернуться. Мурыжу их пару часов, а потом важно удаляюсь под их яростное сопение и тихие ругательства. В общем, развлекался я так, делать-то нечего.

Я не знаю, кто меня подстрелил, зачем и за что, то ли я доигрался, то ли просто браконьер…

Хлопнул выстрел, мой бок прошила боль. Я рухнул на землю. Тяжело дыша от шока и боли, я смотрел, как приближается мужчина. Вот он подошел, поднял к плечу ружье, его дуло нацелено мне в голову. Сейчас добьет!

Как из-под земли, из ниоткуда появляется Элли. Бесшумно подбежав, она тараном сметает человека бивнем. Подброшенный дядя-браконьер летел далеко и красиво. Все это произошло так быстро, что он даже не понял, кто его так подкинул в воздух и крепко приложил об термитник.

Я с трудом поднялся и потащился прочь, спеша уйти подальше. В полузабытье я забился в какую-то то ли пещеру, то ли яму. Не помню… Помню боль и жар. Лихорадка, снова жар. И Боль, Боль. БОЛЬ…

Кто-то лижет мой бок, не вижу, не помню, может, приснилось…

Очнулся я невероятно слабым, просто беспомощным. Кто-то толкнул меня.

— Адриан, маленький, проснись.

Я слабо захрипел, мама, это мама. Мне не приснилось, это действительно была моя мама! Она нашла меня, раненого, и не знаю как, уму непостижимо, но выходила меня.

Подошел еще кто-то и плюхнул мне перед носом здоровенный шмат мяса, моргаю, пытаюсь рассмотреть, кто это. Это молодой, еще безгривый лев, он дурашливо морщится и принимается лизать мой бок. Я перекатываюсь на грудь, вытягиваю шею и, подобрав кусок, начинаю есть.

Молодой лев — мой младший брат, его зовут Шенк. У отца с матерью новый прайд, а у меня два брата и две сестры, им два года. Мои родители не пропали, захватчики просто согнали их с места, а что касается остальных членов прайда, то их, да, раскидало по свету во время скитания. Вот и мои родители набрели на это место, осмотрелись и решили остаться.

И здесь, на новом месте, у них родились четыре львенка: Лета, Лена, Моро и Шенк.

Я без раздумий решил тоже остаться здесь.

Да и не мог я пока уйти по причине ранения, был слишком слаб. Рана загноилась, вскоре созрел абсцесс, еще чуть погодя он лопнул, вытекший гной вытолкнул кусочек свинца, и мне сразу стало легче. Охотиться я не мог, но мать и отец звали меня к столу. Этим они спасали меня от голода.

Когда я более-менее поправился, то занялся сперва играми с младшими львами, а потом охотой. Попытка за попыткой, скрадывал, подкарауливал, прыгал, снова и снова, все без толку. Что-то со спиной, что-то мне мешает…

Вот и очередная попытка поймать антилопу провалилась, я стоял, тяжело дыша, и тоскливо смотрел вслед, вздохнул, отобрал добычу у гиеновых собак и с горя съел её всю, целиком (газель Томпсона), без остатка. Пока я нажирался, ограбленные гиеновые собаки возмущенно бегали вокруг меня, визгливо лая и ругаясь.

— Да вы посмотрите на этот беспредел!

— Грабят посередь дня!..

— Да чтоб ты подавился!

Я молча насыщался и молча огрызался на особенно наглых и смелых собак. Так или иначе, не пропаду, в конце концов, можно и падаль подобрать, но это уж на самый край, не люблю я мясо с душком.

— Как пропал???

— Ну… извини, но после того, как он со слоном пообщался, его больше не видели, ни его, ни слонов.

— А ты точно видел, что он играл со слоном?

— Ээээ, да… Нет, не знаю, я не понял, что я видел…

— Неужели Мел погиб? Что, если эти слоны его убили?..

До мяса с душком мне не пришлось дотрагиваться, потому что я полностью выздоровел и в моих когтях наконец-то забилась пойманная антилопа.

И природа свое требует, мне срочно понадобилась жена, хотя… не обязательно приводить львицу в прайд, можно просто взять случайную, сделать свое дело по-быстрому, да и разойтись. С этой целью я на время покинул прайд и пустился на поиски сексуального партнера.

Новые земли всегда полны неожиданностей и опасностей, особенно, если это джунгли, и я был предельно осторожен, бродя по чужой территории. Львиц я нашел, три красавицы, три сестры, и все трое положили на меня глаз. Я сначала осторожно поинтересовался, нет ли у них покровителя. Покровителя у них не оказалось, и мы занялись… делом.

На… Наделавшись, я отправился домой, а когда они увязались за мной, я не стал возражать, отец разберется, если что.

Отец сразу поставил ультиматум: если мне нужны жены, то я должен уйти и основать свой собственный прайд, а если я не хочу уходить, то могу остаться, но без жен.

Нда-а-а… дилемма, как отец объяснил — хватит с меня женщин!

Я так понимаю, передо мной редкий пример «бродячей пары», прайд без прайда, когда лев и львица верны друг другу. Обычно они полигамны. И я с горечью осознал, что Чарли была такая же, да и я по ней скучал.

Девушкам пришлось уйти, я выбрал родителей…

Слоны давно странствовали где-то там, очевидно, они двигались по большому кругу, потому что Элли ухитрялась бывать сразу в двух местах, она и двигалась вместе со стадом, и в то же время оставалась на виду у нашего полупрайда. Кружа по внутреннему кругу, не иначе.

— Дерек! Эй, Дерек! Смотри, это не он?

Три человека замерли перед картиной художественной галереи — «странные друзья» неизвестного автора. На картине акварелью изображен слон, рядом с ним бурый лев со стоячей черной гривой.

На фоне горы Килиманджаро.

====== Элли, я и Балто ======

Грозы в Африке страшны: непрерывный ливень, гром и молнии ежесекундно, тощенькие ручейки уже через час превращаются в бурные ревущие реки, а дороги… все дороги, кроме асфальтовых, становятся непроходимыми болотами.

Таков сезон дождей, и горе тому, кто застрянет в это время вдали от цивилизации. Трое юношей это теперь четко сознавали. Предупреждали же их мамы-папы-братья, чем же они слушали? Вывод простой, как шлепанец. Ничем. И теперь они вынуждены расхлебывать плоды своего собственного разгильдяйства, машина утонула на дороге, рации целы, но нет батареек (аккумулятор в машине тоже сдох). Недельный запас консервов теперь придется растягивать на хрен знает сколько.

А самое страшное, пропал Балто, утонул вместе с машиной на той самой дороге, которая внезапно превратилась в грязевую реку.

Но сезон дождей только начинался, и у парней был шанс вернуться домой — либо пешком, либо дождаться помощи в перерыве между ливнями, хотя... каких это родителей останавливал какой-то ливень???