**

Биггвир протянул руку хмурому гному, помогая встать.

- Как тебя зовут, друг? – спросил эльф гнома, недоверчиво глядящего на своего спасителя.

- Ну Яри мое имя. Тебе-то что, эльф? – ответил гном скрежещущим голосом.

- А меня Биггвир зовут, - улыбнулся юный эльф, понимая недоверие гнома, долгое время находившегося в рабстве у его сородичей.

- И что дальше, эльф? – не обратил внимание на дружелюбный тон Яри – от этих эльфов всего можно было ожидать.

- А дальше, - все так же дружелюбно продолжил Биггвир, - у нас есть два варианта. Либо каждый спасается по-отдельности, пытаясь выжить в этих незнакомых лесах практически без оружия. Либо мы можем объединить усилия, что даст нам определенное преимущество перед лицом возможной опасности.

- А ты что, тоже спасаешься от этих вот? – гном смачно сплюнул, взглянув на застывшие тела его недавних мучителей.

- Да. Мы с друзьями освободили ваше племя из-под ментальной власти горных эльфов, разбив Кристалл Подчинения. Но когда настало время отступления, нам пришлось разделиться. И теперь я сам… сам по себе, - голос эльфа упал, он даже присел, с лица сбежала улыбка.

- Эй, что с тобой, Би… как там тебя? Бифир?

- Биггвир, - тем же упавшим голосом поправил эльф. – Дело в том, что мой друг, с которым мы освобождали вас из-под власти горных эльфов, обещал помочь мне найти пропавшую девушку, мою любимую, Бейлу… ее похитили дикари. А теперь я даже не знаю, жив ли мой друг. А времени остается все меньше.

Гном хмыкнул, вспоминая свою ненаглядную женушку и чудных детишек. Как они там сейчас?

- А когда она пропала? – сам того не желая, спросил гном.

- Позавчера вечером. Оракул сказала, что время – мой главный враг. А теперь я даже не знаю, куда идти и что делать, - сокрушенно ответил лесной эльф.

Гном помолчал, принимая сложное для себя решение. В конце концов, чем он рискует, подумал Яри, если даже в подземный город проникла эльфийская ложь в виде листовок с заманчивыми предложениями о работе. Да и жена его однозначно посоветовала бы помочь эльфу в такой ситуации.

- Знаешь, Биггвир, я могу тебе помочь, - медленно растягивая слова, проговорил гном.

- Что? – встрепенулся горюющий эльф. - Как?

- Тут недалеко есть замаскированный вход в наши подземные тоннели. Я чуть-чуть до него не дотянул. Отправишься со мной в Свартальвхейм – наш подземный город. Придется тебе немного согнуться, - хохотнул Яри.

- А зачем мне идти в Свартальвхейм? – спросил окрыленный новой надеждой, но все еще не верящий своему счастью Биггвир, украдкой утирая слезу.

- Пойдем к моему кузену, смотрителю дольменов. Он должен знать обо всем, что происходит на поверхности. Особенно, если это касается дикарей.

***

В подземных тоннелях под Светлыми горами было мрачно и неуютно. Яри сказал, что это старые коммуникации, которые давно не использовались гномами. К тому же, Биггвиру почти все время приходилось идти, согнувшись в три погибели. Гном с факелом в руках шел впереди довольно бодро, говоря, что скоро они доберутся до основных транспортных магистралей дварфов, а там уж дело веселее пойдет. Эльф лишь вздыхал, смиряясь со своей судьбой, которую он отдал в руки спасенного, но малознакомого гнома.

Вскоре они и впрямь добрались до достаточно широких и даже местами освещенных тоннелей, хотя освещение это было довольно странное – свет издавала растущая на стенах плесень. Яри пояснил, что гномы дают этой плесени разрастаться в тоннелях, экономя на освещении, а в жилых пещерах все освещается нормально. Пройдя по коридорам, в которых можно было уже не сгибать спину, еще какое-то время, путники добрались до старой железной дороги. Яри сказал, что это часть глобальной системы подземного транспорта гномов и что скоро они с ветерком доберутся до Свартальвхейма, благо, он изучал на прошлой работе чертежи подземных коммуникаций в этом регионе. Биггвир только качал головой, понимая, что во множестве пещер, тоннелей, коридоров и ответвлений любой наземный житель давно заблудился бы, сгинув во тьме. Только гномы чувствовали себя в этих узких, давящих коридорах как дома.

Воскликнув «ага, вот она!», Яри указал на странную конструкцию, напоминающую старую железную ванну, установленную с помощью колесиков на две металлические полосы, тянущиеся в темноту тоннеля. Гном назвал эту штуку странным словом «вагонетка», а полосы металла «рельсами» и предложил эльфу залезать внутрь. Биггвир, полный сомнений, осторожно разместился в вагонетке, после чего Яри начал толкать ее перед собой, выводя на наклонную колею, уводящую рельсы в недра земли. Набрав скорость, гном ловко запрыгнул в вагонетку и разместился рядом с эльфом. На вопрос Биггвира, как они теперь остановятся, Яри ответил, что здесь предусмотрен ручной тормоз как раз для таких случаев.

Эльф с гномом неслись в темноте подземных тоннелей, едва рассеиваемой встречающейся тут и там зеленовато-голубой плесенью. Иногда гном останавливал вагонетку, чтобы перевести какие-то стрелки. Что это такое и зачем, эльф не представлял – он просто вжался в пол «железной ванны», сдавливаемый темными, мрачными тоннелями, которые никогда не видели дневного света, и, предоставив свою судьбу в руки гнома, ждал, что будет дальше.

Постепенно Биггвир стал отмечать, что освещения в тоннелях становится больше – кое-где даже попадались колонии светящихся грибов, вполне прилично освещающие довольно большие участки пространства. Тоннели в целом стали шире и как будто суше. Эльф немного ожил, стал с интересом посматривать по сторонам, чувствуя приближение цивилизации.

С лица гнома уже полчаса не сходила улыбка. Он чувствовал приближение дома, где его ждала семья, друзья, родственники. Как бы там ни было, что бы ни пришлось пережить, он все-таки выбрался из того ада. А все благодаря вот этому щуплому эльфу, сидящему сейчас с ним в одной вагонетке. Да, Яри нарушает законы Свартальвхейма, приводя в подземный город чужака. А да и хрен с ними. Нечего было допускать лживые листовки горных эльфов, каким-то образом попавшие на доски объявлений Свартальвхейма. Он обязан Биггвиру жизнью и теперь его долг – помочь эльфу найти свою любимую. А в этом поможет его кузен Фили, недавно ставший смотрителем дольменов.

В таких мыслях эльф с гномом добрались до города подземных эльфов – Свартальвхейма. Город не имел внешней охраны, так как защищать его было просто не от кого. Наземные жители ни за что не нашли бы сами подземный город среди сотен тысяч километров туннелей, коридоров, пещер и прочих подземных коммуникаций, которыми была буквально изрыта земная твердь. Крупных же подземных хищников гномы давно истребили на территории своего обитания. А что касается других подземных городов, гномы не имели привычки вести крупные войны за территорию. Местечковые же стычки касались в основном права вести раскопки в особенно богатой запасами рудной жиле. Но и тут нижним альвам в основном удавалось договариваться друг с другом, решая все разногласия мирно.

***

Свартальвхейм располагался в огромной подземной пещере, освещенной необычными приспособлениями, дающими яркий, но на вкус Биггвира давящий красноватый свет. Многочисленные каменные домики, двух-трехэтажные коттеджи и целые дворцы из камня были разбросаны по пещере, казалось, довольно хаотично, хотя, если приглядеться, в них был определенный порядок.

Яри бодро вышагивал по узким улочкам, ведя за собой Биггвира. Встреченные им на пути гномы с удивлением во все глаза смотрели на наземника. Яри объяснил эльфу, что большинство здешних жителей никогда не видели дневного света, а, соответственно, и эльфов или людей. Гном сказал, что у них есть немного времени перед тем, как ими займется внутренняя охрана Свартальвхейма, которая вскоре непременно узнает о появлении эльфа в подземном городе. А если они попадутся внутренней охране в руки, эльфу придется навсегда забыть, как выглядит дневной свет. Взглянувшему на него с ужасом Биггвиру гном, хохотнув, сказал, чтобы тот не боялся – он только проведает семью и возьмет кое-какое снаряжение. Дварф пояснил, что внутренняя охрана Свартальвхейма сосредоточена в богатых районах города, охраняя покой королевской семьи, а также купцов и чиновников от самих гномов.