– Опаздываете, – тут же подскочила ко мне полненькая старушка в чепце и черном платье. – Имя?

– Эрин Вестер, – выпалил я.

– Пожалуйте за мной, господин Вестер, – оскалила она вампирьи клыки и повела меня к лестнице мимо гранитных колонн и зеркал во всю стену. Вот это размах! Не зря просили повысить финансирование. И зря я не согласился. Кто же знал, что мне придется здесь учиться?

Академия поражала размахом. Жаль, я у брата не поинтересовался, кто ее проектировал. Мы всей семьей считали, что Ремедис сошел с ума. Сначала академия, потом эльфийка. Кстати, эльфийка как раз не удивила. Ему всегда нравились блондинки.

Широкие лестницы, сверкающие так, что в них можно увидеть свое отражение. Перила, увенчанные головами химер. Люстры из темных кристаллов. На стенах – цитаты из свода законов Темного королевства. Кстати, Тервин – это и столица, и название наших земель. Только употребляют его в основном, когда говорят о столице. А в остальных случаях – Темное королевство.

– Сюда, лорд, – бабуля толкнула массивную дверь, а я отметил, что на дверных ручках красуются деревянные грифоны. Братец Ремедис всегда питал к ним особую слабость и из родного замка не взял ничего, кроме грифона Пушка.

Я вошел в огромный зал. Ого, сколько народу! У стен толпились ребята всех рас и видов. А что? Я же лично разрешил. И светлых, и людей. А горгульям и оборотням так вовсе закон не писан – все создания тьмы могли поступить на обучение.

В центре комнаты возвышался черный хрустальный шар. Помню, как брат его заказывал у горных гномов. Цену заломили! Мы потом три года расплачивались. Зато вот он, красуется на постаменте, украшенном сценами из истории королевства. Студенты тихо гомонили. Я обернулся – другая старушка вводила в зал моего ушастого товарища и людей. Успели-таки! Вот бы опоздали!

Распахнулась дверь, противоположная той, в которую мы вошли, и на пороге появился… нет, не седобородый дедуля, а очень даже молодой демон. Тьма, да он младше меня будет! И уже в преподавателях?

– Господа соискатели, – раздался его низкий голос, – сегодня торжественный день для всех вас, потому что вам выпала возможность вступить в нашу большую семью. Я – ректор академии Даниэль Редеус. Как вы знаете, процедура экзамена весьма формальна. Все, что вам нужно сделать, – подойти к кристаллу истины, опустить на него левую ладонь и получить ответ, можете ли вы учиться в нашей академии и на каком факультете. Прошу по списку.

Старушка, которая провожала меня, вышла вперед со свитком. Он развернулся и нижним концом коснулся пола. Ничего себе! Хотя в зале как минимум семьдесят соискателей. И всех надо проверить. Я слышал, что в академии есть факультеты боевой магии и некромантии. Вот куда мне прямая дорога. Боевой магией владею неплохо, а некромантией хочу овладеть. Подниму из склепа братца номер один, и пусть правит. А то свалили все на меня и были таковы.

– Лаавелион Аэльвин.

Ушастый вышел вперед. Ну-ка, куда его нелегкая забросит? Я даже подался ближе, чтобы ничего не пропустить. Эльф опустил ладонь на кристалл и закрыл глаза.

– Лаавелион Аэльвин, – зазвучало как будто отовсюду, – вы приняты в Академию универсальной магии. Ваш факультет – магические фамильяры и существа.

Понятно. Будет ушастый дрессировать зубастых котов и трехглавых драконов. Не повезло. Церемония продолжалась. Факультеты были самые разные: и боевая магия, и так желанная мной некромантия, и управление стихиями, и ясновиденье.

– Эрин Вестер, – вызвала старушонка.

Я шагнул к кристаллу. Сердце почему-то забилось сильнее. А ведь я не мечтал сюда поступить и не боялся экзамена. Откуда волнение? Оно мне вообще несвойственно.

– Эрин, кхм-кхм, Вестер, – а кристалл не глуп, – вы приняты в Академию универсальной магии. Ваш факультет – травология и целительство.

Что? Целительство? Я замер, чувствуя, как глаза медленно округляются от удивления. Какое целительство? Я – темный. Только убить могу, причем быстро и безболезненно. Что за тьма?

– Отходим, молодой человек. Ожидаем в соседнем зале, – пробубнила старушка.

– Подождите, здесь какая-то ошибка! – возмутился я. – Дайте еще раз подойти к кристаллу.

– Нет ошибки, – вторая старушка выросла как из-под земли, подхватила меня под локоток и повела прочь. – Не всем нравятся их факультеты, но кристалл никогда не ошибается. Да и чем плохо целительство, деточка? Значит, твоя сила велика и чиста, а сердце – доброе и сострадательное.

Сострадательное? Хотелось рассмеяться ей в лицо и завопить, что я темный властелин. А темные властелины не бывают чистыми и сострадательными. Не говоря уже о доброте. Но из горла вырывались только непонятные звуки протеста. Подозреваю, что бабуля применила ко мне магию. Наверное, таких возмущающихся за историю академии было немало.

Соседний зал не уступал в размерах предыдущему. Студентов делили на восемь групп – по количеству факультетов. Оказалось, существует еще факультет проклятий и темной магии, а также немногочисленный факультет пространственной магии. Старушка подвела меня к большой группе – магов двадцать. Большую часть составляли девушки. Я даже приосанился.

– Сейчас к вам подойдет староста факультета, – сказала бабуля и вернулась обратно в зал распределения.

Я осматривал своих однокурсников. Ничего так компания, примечательная. К счастью, существ почти нет. К несчастью – большинство их оказались светлыми. Пять светлых магичек, три человечки – лучшая половина группы. Одна горгулья с вздернутым носиком – еще куда ни шло. Одна вампирша – отлично. И восемь парней, включая меня. Единственного темного на семерых светлых и людей. Товарищи по факультету косились кто удивленно, кто мрачно. Ох, чую, будет весело! А как я люблю доводить светлых до потемнения – никакими словами не опишешь! Ничего, сработаемся!

И где же наш староста? Я, честно признаться, устал. Слишком много свежих впечатлений. Это как год просидеть в четырех стенах, а затем выйти на свежий воздух. Вроде и хорошо – и дурно в тот же момент. Привыкнуть надо. Поэтому побеседуем со старостой – и в гостиницу, отдыхать.

– Целители, подойдите ко мне! – раздался звонкий девичий голосок.

Наконец-то! Правда, от слова «целители» по-прежнему коробит. Но ничего. Зато точно ни один заговорщик не подумает, что темный властелин выращивает цветочки.

К нам спешила… спешила… Нет, я, конечно, видел эльфиек. И остался о них не лучшего мнения. Но эта! Золотые волосы, ясные, как небо, глаза. Хотя? Какие там глаза! Формам любая темная позавидовала бы – пошла бы и удушилась в кладовой. Восхитительна!

– Что столбом встали? – девица разрушила очарование. – Не слышите? Вас зову. Я – Лайлиэль Аэльвин, староста факультета целительства и травологии. Любить не обязательно. Главное – слушаться и не позорить факультет перед другими.

– Лайла! – мой знакомый ушастый вырвался из толпы. – Я поступил!

– Я так рада! – с лица девушки мигом исчезла маска надменности. Она прижала эльфа к груди, и теперь обзавидовался я. – Какой факультет?

– Магические фамильяры и существа.

Стоп! Аэльвин. Получается, это старшая сестра ушастого? Вот так номер!

И тут Лаавелион заметил меня. Коварно усмехнулся. Хотя что обижаться? Я бы тоже смеялся над темным магом, поступившим на целительство. И тихонько так спросил у сестры на ушко:

– Лайла, посмотри внимательно, у меня уши одинаковой остроты?

– Однозначно, – ответила сестрица, для верности пощупав уши брата. – Откуда такая блажь попала тебе в голову?

– Он сказал, – эльф кивнул в мою сторону, и я понял, что в ближайшие дни одним эльфом в академии станет меньше. На удобрения пущу. Для травок.

Лайла промолчала. Я только увидел, как сжались кулачки и снова разжались. Эльфийка одарила меня улыбкой голодной акулы.

– Не обращай внимания, Лави. Он всего лишь глупый смесок, – ответила так, чтобы слышала вся академия.