Появление Вероники Лодж его здорово встряхнуло. После ухода девушки стало еще хуже и еще страшнее. Потому что приезд бывшего друга заставил так остро почувствовать и вспомнить ту, прошлую жизнь. Когда они гуляли вчетвером по парку, он держал Бетти за руку и целовал любимую девушку, когда Ронни и Арчи приглашали их кататься на аттракционах и когда все казалось преисполненным хоть какой-то надежды.

Кажется, что это был всего лишь счастливый сон.

========== Глава 12. Бурное барбекю ==========

— Все-таки Арчи Эндрюс просто идеальный парень, — многозначительно приподнимая брови, говорит Элис Купер своей младшей дочери. Небольшой вечер в кругу семьи только начинается, но Бетти уже надоели попытки сватовства и намеков. Да, Арчи — прекрасный парень и Мия его просто обожает, но Бетти давно уже не испытывает к самому верному своему другу никаких романтических чувств. Годы показали, что дружба Арчи и Бетти — самая крепкая и самая нерушимая в их жизнях. Многое было пережито, и вот сейчас Арчи с отцом пришли к Куперам, чтобы праздновать четырехлетие Мии — самого избалованного ребенка Ривердэйла.

Сегодня утром Бетти посмотрелась в зеркало и вдруг подумала, что ей уже исполнилось двадцать три года. Юношеская беззаботность и подростковая растерянность навсегда исчезли из жизни, уступив место серьезности и здоровому прагматизму. Столько времени прошло, Бетти не узнала сама себя, почему-то вдруг подумав, что пора менять свою жизнь. Она выстояла тогда, когда ее бросили и парень, и лучшая подруга, она пережила бурные сплетни в Ривердейле после своего неожиданного возвращения домой, да еще и беременной. Она пережила рождение дочери, первые годы и вот сейчас, спустя три года из зеркала на нее смотрела блондинка со стальным блеском в глазах. С настороженностью, с затаенной обидой, но все с желанием жить дальше и с твердой уверенностью — все будет хорошо. Хотя нет, даже не так. Все уже сейчас хорошо, просто однажды все должно быть просто идеально.

Сегодня здесь, на заднем дворе Куперов, собрались только самые близкие. Родители Бетти, Полли и Джейсон с близнецами и Арчи с Фредом. Это был теплый августовский вечер, погода была просто идеальная, все дышало миром и спокойствием, и пару раз Бетти почему-то думала, что все складывается слишком уж хорошо.

Мия выглядит просто изумительно в голубом платьице. С самого начала ей преподнесли огромный торт с цифрой «4», а сейчас она вместе со своими кузенами Сэмом и Майей устроила игры и беготню.

— С каждым моим приездом Мия выглядит все взрослее и красивее, — говорит Арчи, настигнув Бетти у стола с тортом, — когда она вырастет, то станет самой красивой девушкой в этом городе и будет разбивать сердца всех парней.

Арчи действительно выглядит просто прекрасно в своем деловом костюме и белой рубашке. Но почему-то Бетти показалось, что друг сегодня с самого утра встревожен и что-то его гложет. Попытка не пытка, и девушка решает задать вопрос более прямо:

— Арчи, у тебя все хорошо? Выглядишь каким-то… задумчивым.

Она угадала. Потому что друг сначала вздыхает, а затем говорит тихим голосом:

— Давай поговорим наедине.

Даже Бетти немного встревожена, когда они идут в сторону заднего двора Эндрюсов и попадают на кухню их дома. Здесь все так, как и было всегда: овальный стол, несколько стульев и беспорядок, так как Фред также всеми силами организовывал праздник для Мии.

— Ты меня пугаешь, — озабоченно говорит Бетти, усаживаясь за стол напротив Арчи, — с работой все хорошо?

— Как раз об этом, — Арчи вздыхает и опять делает паузу, снова что-то умалчивая, — не хотел вообще тебе этого говорить, но потом подумал, что мы никогда не обманывали друг друга и лучше тебе узнать это от меня.

— Что случилось? — ее голос спокоен и тверд, но в глубине души — буря. Потому что она вдруг точно понимает, о каком человеке или деле может пойти сейчас речь, и почему Арчи вдруг сомневается в своих решениях.

— Полиция наконец-то нашла того, кто сдал Змеев пять лет назад, — выпаливает парень на одном дыхании и смотрит прямо на Бетти. Та мгновенно застывает и крепко сжимает руками столешницу.

— Что?

— Это был Хоакин ДеСантос, помнишь его?

— Парень, с которым Кевин… Господи! Но… как?! — Бетти вдруг чувствует онемение, которое сменяется испугом и беспокойством. Внезапно прошлая жизнь слишком сильным и мощным вихрем врывается в ее такой спокойный и уютный мирок, который девушка строила в течение пяти лет. Но в то же время чувство наступившей справедливости очень радует: она помнила свою боль после того, как никто, кроме Арчи, ей тогда вообще не поверил.

— Да. Его запугала редактор твоей газеты, и та всех сдала… Но это еще не все, — Арчи делает паузу и Бетти снова мгновенно понимает, что сейчас речь пойдет о нем.

О Джагхеде.

Потому что если раскрыли личность того, кто совершил такой слив, то это должно автоматически повлиять на ее бывшего парня и на его ситуацию с правосудием.

— Все сложно, — продолжает Арчи, — я узнал еще новости из своей Коллегии адвокатов. Хирам Лодж был арестован несколько дней назад, полиция наконец-то нашла неопровержимые улики всех противозаконных делишек этого старого мерзавца. И самое главное… Он сам подстроил покушение на себя пять лет назад. А это значит…

— Что Джагхед невиновен, — просто заканчивает за него фразу Бетти.

И пытается не расплакаться. Потому что она рада этому факту и этим новостям. Несмотря на злобу, обиду и горечь, Бетти всегда страдала от того факта, что Джонс-третий сидит в тюрьме за преступление, которого не совершал. Что человека упрятали за решетку по ложному обвинению, но всем было плевать. Как бы плохо Джагхед не поступил с ней тогда, это не отменяло других фактов — он не заслуживал того, чтобы сидеть в тюрьме.

— Его вроде бы уже выпустили, заплатив огромную компенсацию, — говорит последнюю новость Арчи, — и теперь он полностью свободный человек.

Бетти некоторое время молчит, просто глядя на своего друга. Затем устало вздыхает и потирает лицо, новостей слишком много и все они такие важные, такие серьезные и бредящие душу, которая не так давно пришла в себя и успокоилась. Она даже пока не знает, что еще сказать или подумать, в голове — просто пустота и мысли о том, что Джагхед Джонс теперь на свободе.

— Ну, — через некоторое время честно говорит девушка, — я правда рада, что он теперь не в тюрьме по ложному обвинению. Он ничего не знает о Мие и я просто надеюсь, что так будет продолжаться. А Вероника… Что ты знаешь о ней?

Просто Элизабет Купер знает, что лучший друг так и не смог толком забыть и свою первую любовь. Два неудачника, у обеих первая любовь изменила их мир и последующую жизнь, они не могут полностью отпустить прошлое и твердо смотреть в будущее.

— Она в Нью-Йорке, вроде бы так, — пожимает тот плечами, — да и уже не важно.

Разговор, такой важный и неожиданный прерывает никто иной, как Фред. Он врывается в кухню в поисках насадки для мяса и заставляет Бетти и Арчи присоединиться к поискам, а затем и отправиться непосредственно печь мясо на гриле.

Прекрасный вечер. Дети уже буквально объелись торта и, наигравшись, выглядят усталыми, но категорически отказываются пойти спать. Элис Купер продолжает командовать праздником, наслаждаясь всеобщим вниманием и возможностью это делать. Полли немного с подозрением смотрит на младшую сестру, но пока не задает лишних вопросов, потому что не время, но точно понимает, что разговор с Арчи чем-то встревожил сестру.

Праздничный вечер в самом разгаре, когда Мия забирается на руки к Арчи и крепко обнимает любимого дядюшку. Бетти счастливо улыбается, и даже на время решает отбросить все мысли, которые были вызваны новостями от Арчи, она подумает об этом потом, завтра, или еще позже, но точно не сейчас, когда у любимой девочки праздник и когда нельзя давать эмоциям выход наружу.

Они стоят вместе с Арчи, у которого на руках по-прежнему находится Мия, когда Элис Купер вдруг говорит заинтересованным голосом и кивает куда-то в сторону: