Идея подобного открытия буквально витала в воздухе, и надо думать, что в любом случае оно будет сделано в ближайшее время. Кроме того, в развернувшейся теоретической дискуссии лучших учёных-картографов Альянса уже высказывались мысли о неправильности существующей теории и необходимости изменения применяемой методики поиска червоточин.

Да и открытие в последнее время целого ряда новых "дырок", причём в астероидных полях, служило явным подтверждением этого. Так что можно сказать, мы успели на отходящий поезд. Да и как говорится, не стоит жадничать, целее будешь. Мы и так хорошую цену взяли. Во-первых, полностью оснащённую мобильную верфь, позволяющую строить корабли, в первую очередь транспортные, максимального размера, способные проходить через червоточины.

Во-вторых - мобильный завод топлива. Достаточно поместить его на орбите подходящего газового гиганта в любой системе - и пожалуйста, можешь заправлять свои баки. И третьим нашим приобретением стала небольшая шахтёрская станция, естественно в свёрнутом состоянии размещенная на транспорте, где могли не только жить два десятка шахтёров, но и имелось оборудование, позволяющее производить полную переработку руды и получать металл.

Ну и кроме того, на свои деньги было закуплено много оборудования, которое достаточно сложно найти в открытой продаже. Мы понимали, что всё это буквально кричало о том, что наша компания собирается куда-то сбежать, и скорее всего, везде стоят маяки, но другого выбора у нас не было. Видимо, какие-то слухи о будущих планах всё же просочились наружу, так что давление на наставников в последнее время усилилось.

Но так или иначе, подготовка к побегу уже была завершена. Всё, что посчитали нужным, было загружено на корабли, и некоторые из них уже ушли в астероидное поле и ждали там остальных. Не имело смысла разом двигаться всем караваном, вызывая у окружающих лишние вопросы. И так вместе собралось слишком много кораблей, что не могло не вызвать любопытства со стороны.

- Привет, Марио, далеко ли собрались? - обратился к нам диспетчер, заметив отход от школы наших кораблей.

- Да нет, в астероиды полетим, надо немного потренироваться, да молодых проучить, а то зазнались.

- Ты про Тима, что ли? Смотри, как бы он тебя сам не проучил.

- Не, не буду. Я учителя уважаю, - вступил я в разговор.

- Вот молодежь пошла, никакого уважения к ветеранам.

Так под лёгкий трёп с диспетчером мы и отправились якобы на тренировку. В астероидном поле нас ждали остальные три транспорта. Всего набралось пять кораблей. "Искатель", на котором были я с Ирмой, два бота, одним управлял Марио, другим Карл, и два транспорта, в которых находилось самое ценное имущество "Школы". В дальнейшем к нам должны были присоединиться ещё три транспорта, на которых размещалось полученное нами в уплату за сканер аномалий оборудование.

Само астероидное поле было старым и стабильным, все камни постоянно висели на своих местах и особой опасности для навигации не представляли. Может быть, именно поэтому данное место было достаточно популярным. Правда, чаще всего посещали его окраины, и вглубь никто не забирался. Здесь проводились тренировки молодых пилотов, выпускников "Школы" и других училищ, а также начинающих шахтёров.

Так что никто и предположить не мог, что в этом часто посещаемом месте есть что-то неизвестное. Да и современная теория не предполагала наличия червоточин в астероидных полях. А я вот такой неверующий, во время своего отдыха в прошлые разы взял и прошёлся со сканером по этому скоплению камней. Решил, как говорится, проверить идею. И ведь нашёл "дырку", правда не на окраине, а далеко в глубине, но ведь нашёл!

Да и дорога до этого места была вполне доступная, добраться до червоточины можно было на любом транспорте. И уводила она далеко в сторону от освоенных путей, правда не в совсем безлюдные места, но в достаточно редко посещаемые. А там имелись свои "дырки", через которые за два прыжка можно выйти на Одинокую Звезду. Она и стала первой целью нашего маршрута. Там меня знали, репутация хорошая, да и поддержка пиратского клана "Буки" в пути будет не лишней.

- Фрэнк, ответь Марио, - вышел в эфир мой наставник.

- Марио, слышу тебя. Это Фрэнк.

- Мы прошли дырку, всё нормально. Как обстановка?

- Порядок, никого в системе нет. Идите на место встречи.

- Принято, нас пятеро. До связи.

Да, нам пришлось разделиться. Фрэнк с Карлом вместе с пилотами транспортников остались в промежуточной пустой системе, замаскировавшись среди астероидов, а мы с Марио и Ирмой отправились за другими тремя транспортами в систему Цесна. Естественно, с нами были и пилоты на новые транспорты. Их надо было довести до места, а уж потом будем двигаться дальше всем кагалом.

Вся операция по обмену прошла успешно. Стороны обошлись без каких-либо реверансов в сторону друг друга, всё было сухо и по-деловому. Как говорится, ничего личного, только бизнес. Товар-деньги-товар. И вот теперь мы возвращались к месту общего сбора. Можно сказать, что теперь наш караван полностью собран. И даже по внешнему виду заметно, что это очень дорогой караван.

Но другого маршрута при всём имеющемся знании потаённых троп мне найти не удалось. Правда, можно сказать, что первый, наиболее оживлённый и опасный участок пути караван почти прошёл, осталось преодолеть две системы, и начнётся зона, контролируемая "Буками". Правда, насколько они будут к нам дружественны, неизвестно, но хотя бы имелась надежда. А это уже немало в подобных местах.

- Раз, два, пять, девять, двенадцать, четырнадцать, шестнадцать машин, - закончила Ирма подсчёт отметок вражеских перехватчиков на экране монитора. Хотя искин сделал это гораздо быстрее. Да, за переход до системы Одинокой Звезды мы нарвались на пиратскую эскадру. Самое печальное заключалось в том, что это были "Изгои". Так что нам оставалось только драться. Судя по количеству пиратских кораблей, мы нарвались на два носителя перехватчиков.

Это была отработанная пиратами тактика - подобные корабли маскировались под обычные транспорты, способные спокойно проходить через червоточины, но в то же время перевозили по восемь перехватчиков и имели на борту всё необходимое для их обслуживания и ремонта. Такие транспорты в любых местах не вызывают подозрений - обычные купцы куда-то летят по своим делам, в этом нет ничего удивительного.

Но в подходящий момент такой мирный купец вдруг оборачивается злобным пиратом, и тот, кого эти отщепенцы выбрали своей целью, может только молиться. В таких случаях обычно свидетелей не оставляют. Но ведь и мы не лыком шиты. Я уже говорил, что пробираясь в одиночку в самые глухие места, картографы умели не только искать дырки, но и защищаться.

Большинство пиратов не отличались выучкой и мастерством пилотирования. Поэтому и не было ничего удивительного, что хорошо подготовленные пилоты могли спокойно выстоять против трёх-четырёх бандитов. Их сила была в количестве, они нападали стаей и могли, как говорится, толпой запинать любого. Но выбора не было, и приходилось действовать, исходя из сложившихся соотношений сил.

Надо ещё отметить, что нашим преимуществом являлись корабли. Основной ударной силой у нас были картографические боты. И пусть они немного уступали в манёвренности перехватчикам, но вооружение и защита у них намного лучше, чем у пиратов. Так что наши козыри известны - мастерство пилотов и мощное оружие. Правда, бандиты не знали, на кого решили напасть, хотя могли бы и догадаться, что это не простой караван.

Как-то так само вышло, что во время нашего движения всеми перемещениями судов, безопасностью каравана и распределением обязанностей распоряжался я. Так что при начинающейся атаке пиратов все ждали моих команд. А ситуация складывалась не самым лучшим для нас образом. Бандиты выстроились конусом и таким построением двинулись на нас.