Да вот незадача, этот неизвестный был ранен и скончался, пока прятался. Да и корабль нельзя назвать кораблём, найденное мною больше напоминало кучу металлолома. Как оказалось, это был мой коллега, картограф. Тело в скафандре лежало в ложементе, никаких следов присутствия других людей на корабле не оказалось. На панели перед ним на куске пластика, заменяющем бумагу, лежал инфокристал.
Текст на пластике просил передать его в клан "Буки". Я конечно находку забрал, сомнений в том, что надо выполнить посмертную просьбу неизвестного, даже не возникло. Конечно, я прочитал кристалл, хотя большая часть текста оказалась зашифрованной. Как я и думал, погибший был картографом в клане "Буки", он выполнил труднейший поиск и возвращался домой, когда был перехвачен кораблями "Изгоев".
Вот и нашёлся ответ на вопрос, кто шастает по этой и соседним системам. Но самое главное, в посмертной записке оказался отчёт о результатах поиска, выполненного неизвестным картографом. Правда, он оказался зашифрован, но мой искин справился с этой задачей. И заодно расколол личный архив поисковика. А кроме того, в искине корабля имелись тайные маршруты клана "Буки".
Не секрет, что картографы знают гораздо больше, чем говорят. И не все их открытия становятся известны окружающим. Естественно, я воспользовался возможностью и скопировал всю информацию, создав иллюзию, что ничего прочитать не удалось. Я сам такой, и мой личный архив был бы для многих очень интересен, координаты неизвестных "дырок", исследованные маршруты в обжитых и прочих системах, удобные схроны и тайники.
Что делать дальше, мне было понятно. Как оказалось, в систему Одинокой Звезды пираты проникали через другую червоточину, не ту, через которую прошёл я. И не будет ничего удивительного, что это далеко не единственная "дырка", неизвестная всем остальным. И это вполне обычно. Новые системы мало кого интересовали, разве что авантюристов и пиратов.
Большая часть населения получала основной доход в развитых, населённых системах. И всё происходящее во фронтире и прочих малоисследованных областях рассматривали как часть приключения, непременно сопровождающего любого, попавшего в те места. То, что я буду продолжать начатое исследование, не вызывало никакого сомнения. Вот только придётся вернуться на "Одинокую Звезду" и выполнить возникшие обязательства перед погибшим картографом.
"Бродяга" вынырнул из червоточины и после восстановления электроники двинулся на сближение с "Искателем". Дождавшись благоприятных условий, я связался с Ирмой по коммуникационному лазеру, предупредив о своём появлении, и под маскировкой направился домой. Да, теперь для меня "Искатель" уже дом, во всяком случае - на ближайшие несколько лет, пока приходится скрываться от излишнего внимания некоторых личностей и организаций.
Наша встреча оказалась вполне предсказуемой, мы обрадовались друг другу, ну а остальное вполне понятно. "Искатель" был посажен на подходящий крупный астероид, а потом мы просто были вдвоём во всём необъятном космосе. И только через сутки наш корабль направился на станцию "Одинокая Звезда".
Открытие новой червоточины было приписано Ирме. Хотя надо признать, что это событие не вызвало какого-то ажиотажа среди персонала и руководства местного отделения Управления. Похоже, подобное здесь являлось вполне заурядным явлением, да и премии за открытие оказались гораздо меньше, чем в Центральных Мирах. Но в любом случае, хоть мы ни в чём не нуждались, деньги лишними не будут.
Судя по всему, местная область пространства считалась аномальной. С чем это связано, никто сказать не мог, да и посвящённые в такую его особенность на эту тему не слишком распространялись. Так что наличие большого числа червоточин никого не удивляло, причём я был уверен, что их на самом деле гораздо больше, чем уже известно. Но это уже другая история, и она ещё впереди.
После завершения дел по регистрации новой червоточины я отправился в бар "Одинокий пират", по слухам, он принадлежал клану "Буки". Там я изложил бармену свою историю про находку мёртвого картографа и поинтересовался, могу ли я передать найденный кристалл кому-то из членов клана. Бармен даже не задумывался ни на секунду, предложил мне занять столик и немного подождать. Ко мне подойдут и всё объяснят.
- Кстати, - спросил я его, - почему клан носит такое странное название?
- Раньше, в далёкой древности, одним из названий вольных охотников за сокровищами и удачей было - буканьеры. От других они отличались тем, что не только гонялись за купцами, но и частенько сами заготавливали пропитание в неизвестных и диких местах. Тогда все питались натуральной пищей. Так что от этого древнего определения и пошло название клана. Всем, кто вступает в клан, рассказывают историю его названия.
- Очень интересно. И спасибо за познавательный рассказ, - ответил я.
Долго ждать мне не пришлось, я даже не успел выпить заказанный сок. Ко мне подошёл высокий широкоплечий мужчина, одетый в пилотский комбинезон.
- Я Рик Богат, командир крыла из клана "Буки". Что ты хотел передать руководству клана?
Я рассказал Рику о своей находке, передал кристалл и записку, а также сообщил координаты места нахождения погибшего картографа. Рик меня выслушал, подтвердил, что я обратился по адресу, попросил меня немного подождать, а потом ушёл вместе с кристаллом. Вернулся он где-то минут через сорок и спросил:
- Смотрел кристалл?
- Конечно, кто бы из нашедшего этого не сделал? Но там можно прочитать только небольшую часть, из которой понятно, что погибший был картографом. Остальное или не записалось, или просто кристалл повреждён. Я только понял, что погибший был картографом. А что с ним случилось, не знаю.
Тут я немного лукавил. С ходу мне действительно не удалось прочитать кристалл, но мои искины раскололи шифр. Так что я знал, что нашёл погибший, а заодно и многие тайные маршруты пиратов. Но говорить об этом никому не собирался.
- Ладно, руководство клана за всё сделанное признало тебя другом клана. И на экранах любых наших кораблей твой сигнал будет зелёным. Так что они не будут атаковать твой, а может быть даже в некоторых случаях окажут помощь в бою.
- Вот за это спасибо! При полётах в неизвестных местах пригодится любая помощь.
- Ладно, удачи тебе, "дырочник"! Глядишь, ещё встретимся, но нас можешь не бояться.
На этом наши дела на станции были закончены, и на следующий день "Искатель" ушёл в поиск, теперь уже разведывать новые дороги.
Методика совместных действий у нас с Ирмой уже была отработана. Сначала в червоточину заходил я на "Бродяге", затем, немного погодя, Ирма на "Искателе". В таком порядке был свой резон - если на той стороне "дырки" нас ждала засада, то "Бродяге" надо было продержаться всего несколько минут, что было если и не простой, то вполне выполнимой задачей. И при этом он ещё отвлекал на себя всё внимание, и зачастую появление "Искателя" оказывалось для встречающих полной неожиданностью.
Ну а по боевой мощи корвет, каким по своей сути является "Искатель", значительно превосходит большинство пиратских кораблей. Да и не стоит сбрасывать со счетов "Бродягу", он хоть и небольшой, но достаточно зубастый и кусачий кораблик. Так что в случае засады я мог рассчитывать на поддержку, причём в самый неудобный для нападающих момент - когда все заняты атакой на предполагаемую добычу, и получить удар в спину - не самый лучший вариант.
Но предпринятые предосторожности оказались напрасными, что не могло не радовать. Осмотренные нами системы, а мы пока сумели пройти три, оказались пустынными. Вернее, там было всё - планеты, звёзды, астероидные поля, разбитые корабли, но не было живых людей, и даже следов их жизнедеятельности, кроме обломков судов.
