Айрин смутилась. Все-таки босс оказался сильнее и, чтобы случайно не перебрать, она решила сдаться:

- Я сдаюсь, вы оказались сильней. Извините, что вела себя плохо, но я не люблю когда задираю новоприбывших сотрудников. Извините, мне очень жаль.

- Я принимаю извинения в том случае, если вы примите приглашение на обед со мной сегодня и в последующие дни.

И вот с тех пор они уже пять лет обедают вместе, и она об этом ни разу не пожалела.... Айрин вышла из воспоминаний. Портено сидел за столом, на лице была маска дисплея - он работал. Волна воспоминаний снова захлестнула ее, поднимая столь знакомые чувства. Работать сегодня не хотелось - хотелось подойти к Чарли и сказать: - Милый, давай поднимемся наверх, забросим дела и будем дурачиться. - Она знала, что потерпела бы поражение. Нужна хитрость, чтобы выдернуть Портено из-за работы.

А он "разгребал" Терминалы. Он забрался очень далеко. Сегодня был прекрасный день и его дела продвигались с великолепной скоростью. Те горы алгоритмов, которые еще вчера были крепче гранита, сегодня расступались перед ним - или он в ударе, или кто-то ему помогает, хотя это и нереально.

Лабиринты этажей Терминалов Виртуала пролетали с огромной скоростью. По Трекам Макромодемов Чарли перемещался с космической скоростью, отмечая в Карте Движения свой путь - без этого нельзя - можно заблудиться и тогда твое второе "Я" так и останется в состоянии, близком к коматозному. Короткими интервалами Портено "отстреливал" файлы-лоцманы, и они, врезаясь в Сеть, уносились по Адресатам в Накопители, оставляя за собой макробрызги на Плоскости Терминала.

Портено заметил, что он уже прошел Границы Терминала Плоского Пространства, Эмбера и даже Временного Континуума. Он ликовал, программа писалась сама собой, его втягивало все глубже и глубже, новую "горсть" алгоритмов он решил перенести лично - они были очень важны и играли чуть ли не заключительную роль. Чарли решил не жалеть времени и не поручать эту информацию драйверам-носителям.

Он забрался слишком далеко и за то время, что драйвер-носитель будет переносить его информацию на Экранированный Накопитель, может случиться несчастье. Файлы-хаккеры и их пятнадцатилетние хозяева, распихивающие их повсюду, до того обнаглели, что носятся по Терминалам и Континуумам наравне с драйверами-носителями. Они, кажется, облазили все Процессоры. Полиция бессильна, так как один файл-хаккер делает до тысячи файлов-вспышек, а те по своему строению и внешней структуре почти не отличаются от "мамочек". В последнее время эта гадость стала увеличиваться в размерах и теперь состояла из миллионов алгоритмов, поэтому различие между теми и другими распознать было сложно. У файлов-вспышек появилось новое свойство при контакте или сканировании он уничтожает себя и все, что есть рядом, нарушая Структуру.

Портено осекся. Он подходил к Накопителю, и весь этот путь проделал машинально, в воспоминаниях, а это плохо - раньше он за собой такого не замечал. Чарли осмотрелся на присутствие чужого - все чисто, вроде бы! Вот, правда, какие-то помехи, но это, скорее всего, Связь.

А чужое присутствие все-таки было! Сгусток алгоритмов всколыхнуло - по нему прошел фиолетовый разряд, а это признак опасности. Сгусток "сидел" на одном из миллионов тонких дисков Накопителя. Диски все время вращались, и Сгустку было трудно рассчитать траекторию удара - он проверял ее еще раз. Портено протестировал Накопитель на наличие "чужого" - панели тестового обеспечения выдали: "Чисто, опасности нет".

Сгусток освободился от оболочки драйвера-носителя сразу же после того, как завершился тест - лишний вес не нужен! Глупые люди! Он перебрался ближе. Это была третья цель. Ее он уничтожит без разговоров. Он даже боялся этого ученого - очень уж хитрый этот Портено. Сгустку пришлось помогать Чарли писать программу, что бы хоть как-то усыпить его Ум. Удалось! Ученый даже сам лично принес алгоритмы - видимо, это очень важно.

Сгусток сгруппировался, остались тысячные доли секунды для контакта, как что-то нарушило его структуру. Люди присвоили ему имя! Просто имя, странно! "Охотник" начал отсчет, внутри него заработал сложный механизм движения миллиардов макрочастиц, поддерживающих "тело". Он смеялся над хаккерами и вспышками: "Убогие файлы, убогие структуры, они не выдерживают и двух ударов. Медленные до того, что им нужны драйверы-носители для того, чтобы пройти слоты!"

Через мгновение "Охотник" распрямился и понесся к цели. - Все, Портено, тебе конец! Назойливые люди, они дали ему имя, от которого не избавиться. Оно село на хвост и прилипло.., ничего хорошего, хотя, вроде бы, оно безопасно!..

"Охотник" ударил Портено, но их тела прошли друг сквозь друга, и "Охотник" пролетел три терминала, уничтожив какой-то драйвер-носитель. Брызги важной информации растаяли в бездне, теперь эта информация потеряна навсегда...

... Портено дернулся и мгновенно вышел из прострации. Он скинул маску дисплея. Кричала Айрин со второго этажа:

- Боже мой, Чарли, я порезалась! Как больно!

Портено бежал по лестнице и ворвался в спальню. Когда он увидел Айрин, его глаза округлились.

- Бесстыжая врунья,- он махнул рукой и засмеялся.

- Но ты же знаешь...

- Да, я прекрасно это знаю, и поэтому глупец вдвойне! Еще раз купиться на твою шутку! - развязав галстук, он расстегивал рубашку.

- А который час? - спросила Айрин

- 17:00 - рановато для сна, поздно для того, чтобы валяться целый день в постели. Ты прервала мою работу самым наглым образом и я чуть не умер от страха... я бежал на второй этаж сломя голову, и за это придется тебя наказать!..

... Внизу, у дисплея в кабинете Портено, кружило голубоватое облако. Сделав пару пируэтов, оно исчезло внутри процессора. Рык ненависти вырвался из колонок звуковой карты - рык неудовлетворения и досады.

* *

*

20:00, 17 марта 2130 год. ТВИН ПИКС.

- Очень здорово! - Гарри откинулся в кресле. Прекрасный обед, бокал вина, кусок вишневого пирога с бесценным кофе. Гарри был наверху блаженства.

- Гарри, тебе пора жениться,- мать смотрела на него укоризненно.

- Ты же знаешь, что у нас в семье испокон веков ведется так: пока гуляется - работай, - Гарри сделал глоток кофе.

- Конечно, ведь ты - копия деда, да и прадеда. И твой отец был тоже непоседа, царство ему небесное. Жалко мне тебя, сын!

- Мать, перестань, ничего не случится, время сейчас не то, все не так! Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом. Разговор прервал пейджер Гарри - голограмма внезапно появилась у его кресла.

- Гарри, привет, это Патрик Свейзи. Случилось непредвиденное, у нас проблемы! - голограмма повернулась в сторону Кристин и замолкла.

- Это моя мать, можешь говорить...

- Но...

- Говори, теряем время, - настаивал Купер.

- Убит француз, Поли - Поль Бернард!

- Где? - Купер напрягся.

- В Париже. Он тоже работал по Виртуалу; убит дома, за работой, в присутствии семьи.

- Семью проверили, возможно кто-то из них?

- Проверяем. Жена отпадает, но вот дети... потребуется некоторое время для их проверки, оба учатся в колледже и занимаются Проектированием Относительности.

- Хорошо. Есть еще предположения?

- Почерк тот же, что в Японии. Генетики постарались и окрестили его "Охотником". Имя привязалось к "хвосту".

- Как охарактеризовали?

- Ты не поверишь.

- Как? Я уже ничему, кажется, не удивлюсь.

- Разумный.

- Что, ты не ошибся?

- А говоришь не удивишься.

- Если я правильно понял, это программа с саморазвитием и индивидуальным потенциалом?

- Что-то поновее! Относится к классу Вирусоразумных.

- Ты представляешь, что говоришь?

- Да, тебе нужно срочно приехать.

- Хорошо, буду через три минуты. Отдохнул, мать вашу!

* *

*

17 марта 2130г. 20:03 Вашингтон, ФБР Времени.