И все же он оставался его врагом.

Короткий прыжок и Зверь оказался рядом с рыцарем. Вильям отскочил в сторону, когда огромная челюсть сомкнулась рядом с ним. Он успел увернуться. Меч извернулся в ответном выпаде, но Зверь без труда ушел от удара. Вильям почувствовал, что совершил роковую ошибку. Зверь откинул его в сторону. Один миг и он уже был рядом со своей жертвой-противником, хотя теперь уже скорее жертвой. Нависая над рыцарем, зверь ударил его лапой в грудь. Когти без труда распороли кольца кольчуги.

Вкус победы был близок. Зверь взвыл. И Вильям не упустил возможности выбраться из-под стальных тисков огромных лап. Ударив наотмашь мечом, он заставил зверя вновь взвыть, но на это раз от боли.

Попятившись назад, Хозяин леса небрежно лизнул порез оставленный холодной сталью противника. Вкус крови не только пьянил, но и предавал ему силы. Вильям отполз в сторону и, опершись на руку, выставил вперед оружие. Один короткий миг и он либо проиграет, либо победит.

Зверь вновь атаковал.

Меч пошел на встречу, но сил в руке осталось слишком мало, чтобы сдержать ответный выпад. Легкий удар по ребрам и оружие упало на землю. Миг решил все.

Зверь надавил Вильяму на рану. Но не услышал привычного стона. Рыцарь был нем. Зверь с интересом посмотрел на обессиленное тело Вильяма. На лице рыцаря выступила испарина. Произнося про себя молитву, он уже чувствовал приближающуюся смерть. Рука потянулась за мечом, но зверь оказался быстрее, придавив локоть к земле.

Вильям посмотрел в глаза тьмы. Глаза, в которых отражался он сам. Обессилевший человек, проигравший бой. Зверь зарычал, показывая Вильяму окровавленную морду, словно заставляя его извиниться за напрасно пролитую кровь.

Выпустив когти, зверь надавил рыцарю на грудь. Белая рубаха под кольчугой стала красной. Он желал для жертвы медленной и мучительной смерти. Зверям не ведомо благородство, они всегда больше ненавидят, чем уважают людей.

Вильям почувствовал перед глазами пустоту дождя. Теперь каждая капля казалась для него острой пощечиной, доставляющей нестерпимую боль. Он слишком устал от этого непрекращающегося каприза погоды.

- Урооввва. ...ррыы..ноооо, - раздался испуганный голос.

Зверь обернулся. Посреди дороги стоял Улрогн.

- Уроооввва...ррыы..ноооо, - повторил он. За спиной Улрогна появились старик гладящий по холки волка. Ожившая деревянная игрушка с желтыми глазами.

Лапа Зверя ослабив давление все же осталась на груди рыцаря. Захрипев Вильям, почувствовал, что дышать стало легче.

- Хватит смертей, Рогно, - требовательно произнес старик. - Мы уже отомстили. Достаточно! Прекрати! Этот рыцарь не в чем не виноват. Он не будет мешать тебе и не собирается преследовать твоих волчат.

Недовольно поморщившись, зверь посмотрел на Вильяма.

- Он совсем по-другому относится к твоим детям, - продолжал старик. И ночью, он не собирался никого убивать, а лишь защищался.

Поколебавшись, зверь отступил в сторону.

- Ты поступил мудро, Рогно, - старик с почтением посмотрел на зверя. Люди не могут понять таких как ты. Они видят зверя способного убивать, и ничего больше. Никто не способен разубедит их.

Улрогн и Еген приблизились к своему отцу. Он лизнул обоих и, завыв, направился прочь.

Приподнявшись, Вильям посмотрел им вслед. Зверь уходил, уводя с собой своих, непохожих друг на друга детей. Их ждала Бездна, отдаленная часть леса, где жили те, кого не принимали к себе люди. Те, кто был Иным. Мир людей отвергал неугодных ему детей. Бездна наоборот притягивала их себе, предлагая свободу и право быть таким, какой ты есть.

Улогн и Еген обернувшись, посмотрели на старика. Помахав им на прощание, Корни смахнул скупую слезу. А может быть, это был всего лишь дождь.

* * *

Старик сменил рыцарю повязку и, улыбнувшись, произнес:

- Вам повезло, сэр Вильям.

Рыцарь посмотрел на сияющего от счастья Лоренса. Герольд с гордостью смотрел на повязку его господина, скрывающую глубокий порез на груди.

- Думаю, я на долго запомню Арветинский лес, - спокойно ответил Вильям.

- Да, боюсь, наши края ещё не один год будут оставаться безлюдными, согласился старки.

- Но откуда же он все-таки пришел? - поинтересовался Лоренс.

- Не знаю, - ответил старик - Когда моя сестра нашла в новолуние двух, не совсем нормальных детишек, я умолял её не брать их в дом. Но она была бесплодной и обрадовалась даже таким зверенышам. Но звери для людей так и останутся лишь тупыми бесчувственными животными. Мы не прожили и недели. Жители деревни устроили суд, на котором мою сестру приговорили к смерти, якобы, за пособничество дьяволу. Я не смог её спасти. Да она и не просила. Лишь повторяла, чтобы я позаботился о волчатах. Отказать в последней просьбе, - я просто не мог. Всей деревней её закидали камнями.... - Старик на мгновение замолчав, продолжил: - В детстве Еген и Улрогн были похожи друг на друга, но с возрастом, один стал больше превращаться в человека, а другой наоборот - принимал свой истинный облик. Они были славные. Даже и не знаю, кого я больше любил. Оба сорванцы, только вот Улоргн немного глуповатеньким получился. Видать, потому, что мать у них все-таки не оборотнем была.

Теперь-то герольд понимал, почему, тогда ночью, он не чувствовал присутствие Егена.

- А как же жители деревни?

Но старик лишь отмахнулся:

- Бог им судья. Они то думали, что волчата погибли, - а оно вон как вышло. Когда Улоргн подрос, мы его вовсе прятать перестали. Еген больше по лесам бегал, так его разве что с волком спутаешь. Да и редко к нам кто захаживал. Старались стороной обходить.

- И что же было, когда пришел зверь? - Вильям приподнялся.

Корни говорил все без утайки.

- Да, это и не так давно было, как вы думаете, - старик загадочно улыбнулся. - Он пришел пару дней назад.

- Погоди-ка, старик, - остановил его Лоренс. - А кто же тогда в деревне всех умертвил.

- Еген, это был, - с болью в голосе ответил старик. - Сначала, года два назад, он овцу из хозяйского стада утащил. Взрослый стал шельма, не уследишь. Тогда-то местный барон и взбеленился, мол, поймайте мне этого монстра и все тут. Начались облавы, охоты. Ну, я Егена то схоронил. Так эти изверги всех волков в лесу побили. Если бы вы видели эту охоту. Факелы, колья, постоянные вопли и одни только шкуры волчьи. Их тогда целую гору насобирали. Еген сам не свой был, все носился по подвалу, выл. Да и Улоргн все понимал. После все утихомирилось. Я от греха подальше Егена месяца два в подвале держал, а кормил воронами. У меня их тут много летает. А ещё через пару месяцев барон от своих земель отказался. Владения то не большие, а сам он суеверный. Вот видимо нашептал ему кто-то, что, дескать, места-то наши проклятые. Ну, он с барского плеча их в казну и отдал. Я Егена то выпустил, а он, видать, не забыл старые обиды, да ещё смерть приемной матери припомнил. Вот и стал мстить. А я и не мешал. Зачем. Эти люди мне ничего доброго в жизни не сделали.

Так вот он всю деревню и ... - не стал договаривать старик. - В общем, понял я, что не место ему здесь. Все равно рано или поздно убьют. А пару ночей назад пришел Зверь. Я то сразу смекнул - за своими вернулся.

- Откуда же он пришел?

Старик лишь покачал плечами.

Воцарилась тишина.

- Тянула их, звала она. Не мог больше держать, отпустил, - тихо-тихо добавил он.

- Кто она? - не понял Лоренс.

- Бездна, - не задумываясь, ответил Корни.

* * *

Прощались молча. Старик уже чувствовал одиночество и боль с которым ему предстояло коротать оставшиеся дни. Да, он и не собирался задерживаться на этом свете. Все что нужно он уже сделал.

Напоследок Вильям перекрестил старика и, поторопив Лоренса, выехал на заброшенный трак, ведущий на юг. Замешкавшись, герольд подъехал к своему господину, когда тот уже разорвал таинственное письмо, переданное ему незнакомцем в черных одеждах.

Еще один обет был исполнен в срок.