Проходя мимо сваленных кучу ворон, старик покосился на Лоренса. Произнес:
- Что, не много не по себе? Правильно, я и сам по началу неловко себя чувствовал. Меня этому способу, Вармит - лесничий научил. Сам не знаю, почему, но кровь ворон отпугивает зверя. Может падаль у него нюх отбивает, а может ещё почему.
- А зачем же тогда крест? - не понял Лоренс.
- Всего лишь старые предрассудки, - тяжело вздохнул старик. - Я всегда верил во Всевышнего, полагая, что он, обязательно убережет меня и моих близких от опасностей. Но, увы. Теперь, к сожалению, от былой веры уже ничегошеньки не осталось.
Оторопев от таких откровений и не зная, что ответить, Лоренс лишь кивнул, якобы соглашаясь со всем сказанным.
- А вы то, зачем в наши края наведались? - поинтересовался Корни. Давненько я здесь рыцарей не встречал, почитай лет двадцать. А уж в сопровождении герольда, так и подавно, не видывал.
- Мы проездом, - деловито произнес Лоренс, - решили путь срезать, а то до Оргвеста, через Керины пущи, только к осени доберешься...
- Ну да, ну да, - задумчиво согласился Корни.
Подняв одну из обезглавленных ворон, старик подошел к забору, и стал обмазывать его кровью. На лице Корни все ещё чувствовалось внутреннее отвращение. Лоренс не став наблюдать за этим варварским способом нанесение на гнилые доски кровавой защиты, пошел в дом.
Вильям сидел возле окна и наблюдал за неуклюжими движениями старика.
- Он сказал, что кровь ворон охраняет его жилище от зверя, - произнес Лоренс за спиной рыцаря.
- А ещё он сделал игрушку, которая, как две капли воды похожа на зверя... - ответил Вильям.
Раскрыв рот, Лоренс посмотрел на деревянного волка с желтыми глазами и добавил:
- ...хотя говорил, что сам никогда его не видел.
Отвернувшись от окна, Вильям посмотрел на герольда, кивнул.
Призрачные облака, медленно плыли по ночному небосводу, будто лоскутные обрывки тьмы, они стремились куда-то на запад. Долгие беззвездные ночи властительницы луны, покровительницы бездны, уже давно сковали страхом здешние проклятые края.
Старик затушил последнюю лучину и обратился к гостям.
- Надеюсь, сегодня, судьба будет к нам благосклонна. Упаси нас от Зверя.
- Вам лучше спрятаться в подвал, - ничего не объясняя, произнес Вильям.
- Вы, что же думаете, что Зверь попытается ... - старик подозрительно зыркнул на рыцаря.
Ничего, не ответив, рыцарь кинул на лежак пару шкур.
- Тогда мы останемся, - начал противиться старик, но Улрогн, замычав, потянул тятю в подвал. Однако Корни не спешил покидать комнату.
- Погодите, а как же вы?
- Мы останемся здесь, - отрезал Вильям и, не желая тратиться на лишние разговоры, лег на приготовленный хозяином лежак и отвернулся к стене.
Спустившись в подвал, старик захлопнул за собой подпол. Тусклый огонек ещё мгновение мерцал, пробиваясь через зазоры между досками, а потом исчез.
- Он правда придет? - шепотом поинтересовался Лоренс.
- Приготовь нож и спи, - велел Вильям.
Где-то за окном гулял ветер. Деревья, шелестя листвой, заставляли Лоренса прислушиваться к каждому шороху, но как он себя не заставлял, а заснуть в такую ночь ему было не под силу.
Внезапно послышался скрип открывающейся калитки.
- Господин, - позвал Лоренс рыцаря.
- Слышу, молчи.
Донесся из темноты едва уловимый шепот.
Тяжелые шаги. Кто-то поднялся на крылечко и замер. Лоренс вздрогнул. Из-за двери донесся злобный рык. В темноте комнаты сверкнул меч.
- Ни звука, - приказал Вильям, вставая с лежака.
Схватившись за нож, Лоренс часто задышал, ощущая нарастающий страх. Тем временем, Вильям, тихонько, на цыпочках, подошел к двери. Прислушался. Кто-то все ещё был во дворе.
Вильям приготовился атаковать.
- Да, чтоб тебя!!! - донеслось из погреба. - Проклятые мыши!!!
Улрогн обиженно замычал, и дом наполнился грохотом бьющейся посуды.
Одним движением Вильям отварил засов и выскочил во двор. У самой низины он увидел удаляющуюся тень. Сгорбленная фигура, косолапя, пыталась скрыться в ветвях орешника.
Вильям сделал несколько шагов и остановился. Теперь зверя было не догнать. Выругавшись в сердцах, рыцарь обернулся, глядя стоящего на пороге и ничегошеньки непонимающего старика и испуганного Лоренса. Герольд смущенно прятал охотничий нож, а Улоргн уныло глядя по сторонам, прижимал к себе свою любимую игрушку.
Волк с желтыми глазами, словно живой, смотрел на рыцаря.
Ничего не сказав друг другу все разошлись спасть. Терзаемый сотней въедливых мыслей, Лоренс лежал уставившись в бревенчатый потолок. Он никак не мог понять, специально ли старик стал шуметь, предупреждая зверя, или его господину просто не повезло? В раздумьях он встретил утро. Лоренс зевнул и почувствовал, что ужасно хочет спать. Закрыв глаза, он повернулся на бок, когда услышал бодрый голос Вильяма.
- Когда ОН стоял у двери, ты почувствовал его?
Лоренс открыл глаза и, борясь со сном, ответил:
- Нет, в это раз было все по-другому. Там, в лесу, я действительно ощущал зло. Чувствовал, как оно растет и приближается к нам. А тут пустота. Как будто это был обычный человек...
- Обычный человек, - повторил Вильям и добавил: - Ладно, спи.
В это миг Лоренс почувствовал жуткую боль, словно его грудь прижгли каленым железом. Знакомое чувство приближающегося холода и рождающегося в душе страха. Недавно, он уже испытывал подобное.
Внезапно все оборвалось. Минутная боль исчезла, оставив только усталость в теле и жуткую опустошенность в душе. Лоренс не стал мучаться в догадках. Возможно, опасность была мнимой. Слишком уж быстро все произошло, словно обычный ночной кошмар, исчезающий в месте со сном. Лоренс ещё раз зевнул.
Усталость оказалась сильнее странных неведомых предрассудков. И герольд погрузился в убаюкивающий и ласкающий мир грез.
* * *
Утром снова заморосил дождь. Но не так как вчера, когда гром сопровождался нескончаемым ливнем. Сегодня небо посерело и затянулось свинцовым налетом. Дождь был мелким и ровным, будто экономил собственные силы, перед надвигающейся бурей.
Одернув плащ, Вильям вскочил на коня.
- Не стоит вам туда соваться, - мрачно заметил хозяин. - Вот вам мой совет - убирайтесь отсюда. Если выйдете на южный тракт, то за пару дней доберетесь до Вайла. Лучшей дороги не придумаешь.
- Спасибо за совет, Корни, - коротко ответил Вильям. - Но мы уже выбрали свой путь.
И пришпорив коня, поехал прочь.
- Что ж, это ваш выбор. Прощайте, - крикнул им вслед старик.
- Что-то я не совсем понял, - обратился к Вильяму герольд, когда они скрылись за поворотом. - На чьей он стороне?
- Не знаю, Лоренс, - Вильям протянул герольду арбалет. - На-ка вот, заряди, и держи наготове.
Тяжелый болт с серым оперением незамедлительно лег в прорезь.
- Значит он на стороне Зверя, - сделал простой вывод Лоренс.
- С чего ты взял? - Поправив кольчугу, поинтересовался рыцарь.
- Но ведь это он спугнул его ночью.
- А ты уверен, что это был Зверь?
- А кто же? - последовал незамедлительный вопрос.
- Это, я и собираюсь выяснить.
Они выехали на узкую тропинку, ведущую к деревне. Дождь уже превратился в настоящий ливень. Простенькие накидки промокли насквозь, и Лоренс в очередной раз стал сетовать на дрянную погоду. Шум ливня заставил Вильяма прислушиваться к малейшему шороху. Зверь был рядом.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - насторожено спросил рыцарь.
Шмыгнув носом, Лоренс приподнял уставшую держать арбалет руку, ответил:
- Нет, ничего.
Но видимо слова герольда не убедили его. Обнажив меч, Вильям привстал в седле.
Рядом с узкой полосой дороги тянулся глубокий овраг. Склон уходящий в пустоту тумана. Кони путешественников, остановившись как вкопанные, испуганно попятились назад. Храп сменился ржанием. Кони нервно забили копытами по земле. Они тоже ощущали присутствие Зверя.
