– Пресса – это цветочки. Здешние не узнают, если ты сама не скажешь. Нам придется играть роль возлюбленных перед моими родственниками.

То, что у Н’Ери есть семья, я знала. Не мог же он появиться из воздуха. У всех есть мама-папа и, может, кто-то еще. Хищники вообще придают большое значение семье и клановой иерархии. Но в подробности никогда не вникала, а Ник не рассказывал.

– Они живут в резервации, – добавил он неожиданно тихо, смотря куда-то поверх моей головы.

Вот тут я вздрогнула и тяжело сглотнула.

– Но мы туда не поедем, – добавил Н’Ери, поняв, какие мысли возникли у меня в голове.

Выдох. Какие бы деньги босс ни предлагал, но для человека поездка в самое сердце поселений хищников подобна самоубийству. Никакое заступничество мужчины не поможет. Это как впустить козу в клетку с волками. Я себя козой считать отказывалась. Подавятся.

– А как твои родственники отреагируют на появление невесты-человека?

– Нормально. Мои родители не столь консервативны. На новогодние праздники мы традиционно собираемся всей семьей на горнолыжном курорте. У нас там свой домик. Туда мы перед новым годом и отправимся.

– И зачем тебе невеста? Ведь раньше ты ездил без этого довеска.

Ник не спешил отвечать. Взял бокал и в два глотка осушил его.

– Все очень просто и прозаично, Измайлова. Деньги.

– Деньги? – удивленно протянула я.

– Деньги, – кивнул начальник. – Один мой состоятельный родственник грозится вычеркнуть меня из завещания, если я не одумаюсь и не найду себе постоянную девушку.

– А что помешает ему через три недели, после того как наш спектакль закончится, осуществить задуманное?

– Смерть, – тихо ответил Н’Ери, и я поежилась. – Он умирает. Врачи дают не больше месяца. Так что можешь не переживать, долго этот спектакль не продлится.

– Мне жаль.

По его лицу сложно было понять, какие чувства Ник испытывает к умирающему.

В голове что-то щелкнуло, и я нахмурилась.

– А тебе не кажется, что появление из ниоткуда невесты как раз перед смертью родственника более чем подозрительно?

– Логично, но так уж вышло, что информацию о своей невесте я начал распространять еще полгода назад.

– Зачем?

Ведь просто так возлюбленные с потолка не падают, должна быть веская причина. И мне она заранее не нравилась.

– Дело в том, что мои родственники пытаются помочь мне в обустройстве личной жизни.

– О-о-о. Подсовывая свои варианты?

– Вариант.

Надо же, какое единодушие. Невеста выбрана, родственниками облюбована, а жених нос воротит.

– А эта дама тоже будет присутствовать?

Ведь знала, что да, но все-таки на что-то надеялась.

– Да. Но ты не переживай, я тебя в обиду не дам.

Она ведь наверняка хищница – зубки, когти и шерсть, прикопает под кустиком, и останутся от Вики рожки да ножки.

– Мээрин ничего тебе не сделает, – поняв, в какую сторону пошли мои мысли, произнес Ник. – Она высшая. Такие… она считает ниже своего достоинства трогать людей.

И слава богу. Я готова была смириться с участью букашки, лишь бы остаться живой и здоровой. Ник мог говорить все что угодно, но женское коварство не знает границ.

– Твое решение?

– А я должна ответить прямо сейчас? – Я водила вилкой по тарелке, размазывая соус и рисуя елочку.

– Чего тянуть?

– Ник, тебе не кажется, что это перебор? Я не могу вот так просто принять решение. Надо подумать, все взвесить.

– А как же дух авантюризма?

Я скептически приподняла бровь. Ник расхохотался.

– Да, ты права. Ты и дух авантюризма – это две вещи несовместимые. Но ты отлично меня знаешь.

– В том то и дело, что знаю, – вздохнула в ответ. – Я слишком хорошо тебя знаю и понимаю, что ты рассказал мне далеко не все.

– Если только то обстоятельство, что все эти дни нам придется спать вместе, – произнес Н’Ери и тут же добавил, глядя на мое вытянувшееся лицо: – Измайлова, выдохни и расслабься. Я сказал «спать», а не «заниматься сексом». На тебе должен остаться мой запах, и желательно, несвежий.

– Мне что, нельзя будет мыться целую неделю?

Почему-то данный вопрос встревожил больше, чем наличие в моей постели обнаженного хищника. Я так и представила грязную себя за праздничным столом, а у меня над головой мухи кружатся и жужжат. Откуда зимой мухи? Они просто не смогли пройти мимо такой вони!

– Можно, запах тела это все равно не перебьет.

Я едва не завыла.

– Ты чего?

– Господи, Н’Ери, ты в своем репертуаре. Разве так можно?

– Ты же просила правду.

– Прости, но нет. – Я покачала головой. – Не могу. Поверь, актриса из меня никудышная. Я только все испорчу.

– Хорошо. Не буду давить. У тебя впереди ночь, чтобы подумать, а завтра утром я жду ответа.

– Боюсь, он останется прежним.

– Значит, так тому и быть.

Надо отдать Н’Ери должное, остаток вечера он действительно больше не поднимал тему «жених-невеста-тили-тили-тесто» и вел себя вежливо и обычно.

Вслед за мясом, которое я так и не доела, официант принес вкуснейший десерт с фруктами, кусочками бисквита и взбитыми сливками.

Я думала, что после моего отказа повиснет тягучая тишина, полная неловкости и молчания. Но снова ошиблась.

Мы разговаривали. Больше часа! Скованность ушла, и я сама не заметила, как разоткровенничалась.

Ник спрашивал, а я отвечала. Темы были самыми разнообразными: книги, кино, вкусовые предпочтения. Вроде бы обычный, ничего не значащий светский разговор. Это потом до меня дошло, что, расслабившись, я утратила бдительность и подыграла хищнику.

Ник узнавал меня, причем делал это так ненавязчиво и легко, что я все пропустила, считая, что это просто дань вежливости. А ведь до этого момента думала, что я умная.

– Мне пора домой, – произнесла, взглянув на часы. Вечер был по-настоящему удивительным, но всему приходит конец. – Извини, что так получилось.

– Не переживай. – Ник скупо улыбнулся, длинные пальцы касались высокого бокала. Мужчина за вечер выпил уже три, но это было не важно, алкоголь быстро выводится из организмов хищников, и они не пьянеют. – Но мне действительно жаль, что ты отказалась.

– Я не умею играть и притворяться.

– Ты к себе несправедлива.

– Если бы, – вздохнула я. – Вот ты сказал, что хищники чувствуют желание, улавливают феромоны. А ты подумал, что скажут твои родственники, когда не увидят этого желания? Запах на коже есть, а желания нет? Разве это не подозрительно? Я бы насторожилась.

– И это говорит мне женщина, – хмыкнул Н’Ери. – Виктория, любовь – это составляющая страсти, а не сама страсть. Предполагается, что мы встречаемся уже полгода.

– И что? За полгода мы так друг друга достали, что желание ушло? Тогда нам не жениться, а расходиться надо.

– Оно превратилось в нечто большее. В настоящие чувства.

– Звучит как-то неправдоподобно.

– Измайлова, ты думаешь, я не смогу пробудить в тебе желание? – неожиданно выдал шеф, и зеленые глаза ярко сверкнули на его лице.

– Не поняла. – Я замерла, удивленно разглядывая начальника. – Ты же сказал – никакого секса.

– Сказал. Но что мешает тебе испытывать желание?

– Практика показала, что что-то мешает, – многозначительно протянула я.

Он покачал головой, вдруг подался вперед и накрыл ладонью мою руку, лежащую на столе.

– Виктор-р-р-р-рия. Тор-р-ри… – бархатисто прорычал он, и у меня от неожиданности волоски на коже встали дыбом. – Поверь мне, я могу заставить тебя хотеть меня, мучиться от желания, вздрагивать от каждого прикосновения, сгорать от неудовлетворенности. А то, что ты раньше этого не испытывала, – голос понизился чуть ли не до шепота, и я замерла, прислушиваясь, задерживая дыхание и боясь упустить хоть что-то, – так я просто никогда не использовал свое обаяние на полную катушку. Ты отличный помощник – умная, ответственная, спокойная, а девушек для секса мне хватает.