— Эй! Что это с ним? — Гажил не мог понять, что происходит, а вот Эльзе показалось это знакомым.
— Скорее, подними его голову, — к тому времени, как Эльза приняла все обязанности по уходу за хранителем на себя, прошла вместо минута, но Жерар к этом моменту уже не слышал их, как и не видел, он был там… внутри своего видения, полного крови и криков о помощи.
Flashback. Падение Ордена красной розы.
Знакомые очертание местности, смазанные картинки, лица, силуэты, крики. Огонь… блики огня от костров и факелов гасли от сильного порыва ветра, было холодно, словно зима пришла неожиданно и негаданно. Люди бежали вовнутрь крепости, пытаясь укрыться от чего-то очень плохого, от чего-то, что преследовало их.
— Помогите! — паренек бежал последним, ворота крепости уже практически закрывались, он старался успеть попасть внутрь, но не успел. Прямо на глазах у стражи часть ворот и человек превратились в глыбу льда от порыва ветра.
— Закрывай врата! — попытки стражи препятствовать стихийному волшебству провалилась с треском. Часть ворот обратилась в лед, и механизм перестал слушаться. Бросив посты, стража, как и люди, испуганные происходящим, ринулись вовнутрь. Те, кого догонял ветер, превращались в лед.
— Спасайтесь, это демон! — кричали перепуганные селяне. За стужей следом шло войско давно павших воинов, чьи имена помнило лишь время, безликие призраки, что двигались ровным строем за своим повелителем, который сам на половину уже стал призраком.
Слезула ехала по правую руку от Всадника, наблюдая с безразличием, как люди обращаются в ледяные статуи. В их лицах читался ужас, женщина, что пыталась закрыть собой ребенка… лед обратил их обоих в статуи, стражник, что застыл в миг, когда обернулся назад, еще одна женщина, она обратилась в ледяную статую в миг, когда тянулась к своему мужу, что стоял также обращенный в лед всего на пару шагов дальше.
— Вот и холод, — Минерва стояла возле мастера Макарова, что решил возглавить защиту крепости.
— Уходи, помоги хранителям, когда меня не станет, тебя тоже здесь не должно быть!
— Но…
— Это приказ, уходи… — старик махнул рукой в сторону вампирши.
— Нет, от судьбы не уйдешь, моя жизнь кончается здесь рядом с Вами, и тогда он станет свободен от кровавых уз…
— Жерар не одобрил бы твоего выбора, уходи!
— Но тогда кто поможет сдержать это зло, чтобы оно не догнало хранителей?
— Им будет нужен наставник, пусть им станешь ты…
— Но…
— Минерва, уходи сейчас же!
— Мастер! — послышалось позади старика, на помощь к страже бежал Роуг.
— О нет, Минерва, забери его отсюда, сейчас каждый из них на вес золота…
Вампирша схватила юношу за руку и потащила в сторону крепости. Остальные столпились вокруг Мастера в ожидании противника.
— Отпусти, я должен быть там!
— Идем, ты уже ему не поможешь. Твой час еще не пробил. Найди остальных, только вместе вы сможете остановить надвигающееся зло.
«Твоя очередная попытка спасти кого-то… ты стала такой жалкой, Минерва, а ведь когда-то ты тоже была одной из нас!» — голос в голове вампира становился все громче, сопровождаясь сильной головной болью.
— Послушай, — она положила руки на плечи Роуга и заглянула брюнету в глаза. — Оттого, что ты погибнешь здесь, толку будет мало, поэтому прошу тебя… доверься мне, — Минерва ждала реакции брюнета на свои слова, но то, что произошло в следующий момент, очень ее удивило.
— Прочь от меня! — хранитель отскочил в сторону и достал свой клинок, готовясь оборонятся.
Взгляд Минервы сменился на более ехидный, и женщина, применив свою скорость, нагнала его. Схватив юношу за шею, вампирша впилась в нее клыками, жадно глотая кровь. Юноша закричал, выронив клинок из рук. Он отошел к стене, пытаясь оторвать вампира от собственной шеи, но силы были неравны, вскоре он перестал брыкаться и оказался полностью во власти ночного демона. Когда вампирша поняла, что жертва будет ему подчиняться, она оторвалась от шеи юноши и, схватив его за руку, потащила к тайному проходу.
— Всем приготовиться к бою! — в крепости наступило затишье, голоса людей стихли, но вдалеке послышался стук копыт, медленно кто-то приближался. Вместе с приближением незнакомца на земле стал клубиться густой туман, на дворе стояла глубокая ночь. Факела в руках стражи стали гаснуть один за одним.
— А вот и он, — старик гневно стал смотреть во тьму, пытаясь найти среди мрака силуэт противника. Стук прекратился, лошадь остановилась, послышался прыжок, Всадник спустился на землю. Лязг железных доспехов становился все сильней, чем ближе подходил всадник, тем больше чувствовалось дыхание тьмы и холода. Клинки стражи и самого Мастера стали покрываться легкой изморозью, мороз рисовал на металле причудливые узоры, а руки примерзали в рукояткам, грозясь оставить на них кусочки кожи.
— Кто выйдет на бой со мной? — встав напротив горстки воинов, Всадник вонзил свой клинок в землю, и оперся об его рукоятку. Стражники отступили на пару шагов от нежити.
— Убирайся, демон, туда, откуда пришел. Тебе давно нет места среди живых. Я верну тебя обратно к твоим братьям в Ад!
— Старый дурак, если я вернусь в Ад, он замерзнет, а это сильно не понравится Аргане и Ойдану, моим дорогим брату и сестре. Они любят жару, а не холод, но, впрочем, когда ваш орден падет, они выберутся на свободу. Где хранители? Если ты выдашь их, возможно, я позволю тебе дожить свой век спокойно и не стану убивать этих людей, а позволю вам уйти живыми и невредимыми.
Макаров вышел вперед, обнажив свой меч, и продолжил.
— Думаешь, в ордене найдутся те, кто выдаст хранителей? Здесь нет места предателям, и ты не получишь никого из них!
— Вот как… ты предпочел смерть. Возможно, ты была права, и твоего учителя не стоит недооценивать, — Всадник обращался явно кому-то, кто был поблизости.
— С кем ты говоришь?
— Ты не прав, старик, у меня уже есть одна из вас… хранитель, что предал вас, пусть и не сразу. Сломленная силой моего повелителя, она выдала вас, выбрав жизнь, — позади демона появился смутный силуэт, подойдя ближе пред Макаровым во всей красе предстала Слезула.
— Этого не может быть! Ты не умерла, Слезула…
— Вижу, Вы не рады тому, что я не погибла при той миссии, на которую Вы меня отправили. Уверена, Вы были в курсе того, что меня там ждет, но все же не послали никого ко мне на помощь, а теперь я здесь, стою перед Вами. Я вижу страх в Ваших глазах. Вы боитесь, но чего же? Неужели меня?
— Ты не Слезула. Та девочка, которую я воспитал и сделал хранителем, была чиста душой, а в тебе полно желчи и скверны, ты не Слезула, скорее, ты призрак ее неприкаянной души, что так и не нашла покоя после смерти.
— Пусть так, но именно Вы, Мастер, тому виной, что я стала искалеченной формой жизни, усеянной ранами и шрамами прошлого и настоящего. Это моя месть! Умри, старик! — Слезула кинулась на Мастера, завязался бой, Всадник стоял, внимательно наблюдая за тем, как дерутся эти двое. Его войско ожидало приказа, скрываясь в тумане позади своего повелителя. Лязг мечей. Макаров не мог выстоять против силы ассасина, она была слишком ловкой, да и годы брали свое. Все, что оставалось Мастеру, — это уворачиваться и ловко парировать атаки своей бывшей ученицы.
— Мастер, Вы постарели, раньше Вы были более проворным, — она сделала пару удачных выпадов, раня старика в ногу. Макаров упал на колени, а девушка приставила клинок к горлу старика, она уже собиралась нанести решающий удар, но что-то останавливало.
— В чем дело, Слезула? Добей его, отомсти за свои страдания, — Всадник не мог понять, почему ассасин медлит.
— Не могу! — девушка низко опустила голову, а следом и клинок выпал из ее рук. — Не могу! — ее начало трясти, она отошла на пару шагов от безоружного старика и, закрыв лицо руками, упала на колени. — Почему, почему…
— Я знал, что ты не сможешь, ты еще слаба духом, — после этих слов всадник сделал взмах мечом, и голова старика слетела с плеч… Слезула с ужасом увидела, как белый снег окрасился в бурый цвет.
