— Тебе повезло, что сегодня я не настроен на драку, и моя жажда убийства спит глубоким сном, — незнакомец прошептал это прямо на ухо посланнику. Его голос напоминал скрип металла. От голоса незнакомца у Эвклифа кровь стала застывать в жилах, а по коже пробежали мурашки. От хранителя веяло смертью, от него исходило ощущение дикого холода, казалось, к блондину сзади подкралась сама смерть и взяла его за горло.

— Прошу, не трогайте этого дурачка, он пока лишь ученик, Вас уже ожидают в зале собраний, я проведу. Прошу следовать за мной, — хранитель отошел от Эвклифа и направился за главой ордена, который был еще и настоятелем монастыря.

***

— Это невозможно, Вы уверены, что Город Грез пал? — глава ордена был сильно встревожен новостью, что дошла до ордена с севера.

— Да, наши опасения подтвердились, книга Зерефа пополнилась еще одним демоном. На этот раз это молодой маг из благородной семьи, его душу совратили, теперь он стал одним из всадников Апокалипсиса, прислугой темного и безумного Бога.

— Святой Мебиус, спаси нас, зло, что распространяется по землям Магнолии с севера… Мы больше не можем его игнорировать!

— Мы должны выступить против его орды монстров и чудовищ, мы давали клятву там, на поляне, — глава совета, как обычно, был красноречив.

— Может быть, ты и давал, но не я и никто из присутствующих! — мастер Чистотел был против этой затеи. Мы знаем, что вы как глава ордена, бессмертны. Богиня, что более тысячи лет назад спустилась на землю для защиты нашего народа, своего воина, известного под именем Лунный Цветок, даровала Вам бессмертие, но девять Хранителей… Мы не верим, что они бессмертны, как вы. Каждое столетие отбирается новое поколение и пополняет ряды ордена, но все они смертны, что касается хранителей, то я за всё долгое время, что нахожусь в совете, не видел еще ни одного в живую, — со всех сторон послышался шепот, советники переговаривались вполголоса, не желая, чтобы их услышал глава совета, — старик, нахмурив брови, обвел грозным взглядом всех присутствующих, его спутник всё это время стоял за колонной в тени, слушая, как проходит собрание, на замечание одного из присутствующих путник лишь улыбнулся про себя.

«Глупцы, так вот зачем старик позвал меня. Он знал, что ему придется доказывать наше существование. Ах, старик. Ай да Макаров, вот за что мне нравится иметь с тобой дело», — страннику в черном капюшоне становилось всё интереснее и интереснее. А тем временем в зале совета всё сильнее накалялись страсти.

— Раз вы не верите мне, тогда не остаётся выбора. Прошу тебя, мой старый друг, выйди на свет и предстань пред нами.

Тень вышла из-за колонны. Его лицо скрывал капюшон. Парень двинулся в сторону круглого стола, за которым всё это время восседал совет. Макаров посмотрел на него, ожидая увидеть лицо. Он знал, что хранитель не постарел ни на миг с момента их последней встречи, в отличии от самого Макарова.

— Кто это? — мастер Чистотел взглянул на старика Макарова с подозрением. В его взгляде можно было прочесть страх.

— Перед вами один из девяти Хранителей именуемый Странником времён. Тот, кто подчинил древнюю утраченную магию. Он прибыл к нам из столицы тьмы и ночи…

— Не может быть! — мастер Чистотел не верил тому, что сейчас происходило с ним в этом зале.

— Неужели ты…

— Все верно, я — это я, — странник скинул капюшон, открывая свой облик. На лицах всех советников и старейшин совета отразился страх и ужас, ибо слова главы ордена подтвердились.

========== Пролог ч.3 ==========

Тишина. Лишь изредка в камине потрескивали поленья, а искры улетали в дымоход, подброшенные холодным зимним воздухом. В широком кресле возле самого камина расположился юноша. Его голову не до конца покрывал капюшон из тёмного бархата. На спинке кресла небрежно брошен плащ. Путник устал с дороги, ведь ему пришлось пересечь практически всю страну, чтобы добраться в этот город, в этот монастырь. А для чего? Чтобы доказать что он… не миф?

«Идиоты, если хранители — миф, то и Зерефа с его ордой демонов можно считать сказкой».

Дверь в комнату скрипнула, путник слегка вздрогнул от звука, что издали ржавые несмазанные петли входной двери.

— Когда я посылал письмо, то не ожидал, что ты ответишь на него. Я ведь знаю, что вернуться сюда для тебя было довольно сложно, но доказать свою правоту по-другому этим надутым господам никак нельзя. Прости старика за то, что потревожил твой покой.

— Ну что Вы, Мастер, мне было несложно вернутся сюда даже после того, как она исчезла, после того… — парень откинул капюшон, высвобождая непослушные пряди голубых волос.

— Сказанное на совете тебя не беспокоит? — Макаров внимательно следил за реакцией одного из своих лучших учеников, но лицо юноши оставалось все таким же спокойным и невозмутимым. Он молчал, словно ждал, пока мастер сам начнёт расспрашивать его обо всём. Макаров не спешил устраивать ученику допрос о его жизни, ведь прошло чуть ли не пятьдесят лет с того момента, как он покинул своды родного монастыря, ставшего для него домом.

«Где же ты был, Жерар, когда оборона замка пала? Когда она ждала тебя до последней минуты своей жизни? Ведь вы были так с ней близки…»

— Не стоит ворошить прошлое, Мастер, всё это… ни к чему. Её не вернуть, ведь она была одной. Такой, как она, больше не будет.

— Значит, ты знал…

— Нет, но догадывался, — Фернандесу было тяжело вспоминать те времена, когда он был дружен с остальными хранителями. — Теперь у каждого из нас своя дорога.

Мастер понимал, что глупо винить ученика в случившемся, но в глубине души всё равно делал это. Так прошла ночь. За окном медленно начинало темнеть, когда в комнату вошел один из слуг и предложил Фернандесу насладится поздним ужином.

— Я привёл прекрасную девушку, она молода и девственно чиста. Думал, что хоть чем-то могу поднять Ваше настроение. Что скажете, господин? — вампир окинул взглядом заплаканную девушку, что должна была стать для него сегодняшним ужином.

— Прошу Вас, не надо, — сквозь слёзы просила молодая особа, её волосы были русыми и вились. Глаза были голубыми, а губы — розовыми, словно цветочные лепестки, слегка припухлыми, на левой стороне щеки виднелась ссадина от удара кулаком. Вампир почуял неладное, понимая, что вряд ли девушка пришла сюда по своей воле.

— Молчать! — Себастьян уже замахнулся, чтобы дать писклявой девке еще одну оплеуху, но его руку остановил хранитель, сжав запястье слуги так сильно, что послышался хруст костей.

— Господин?! — слуге стало страшно от гневного взгляда зеленых глаз хозяина.

— Не смей! — от стальных ноток в голосе хранителя слуге стало ещё страшнее. Он опустил руку, и только тогда Фернандес разжал свою стальную хватку и отпустил слугу. Вампир повернулся к Себастьяну спиной и снова вернулся на свое место, в широкое кресло, что стояло подле камина.

— Я не голоден, отведи её домой, — ослушаться своего господина слуга никак не мог, и, когда слуга уже собирался выйти, Жерар вдруг окликнул его.

— Себастьян, если с головы этой девушки упадет хотя бы волосок, я обращу тебя в гуля, тебе ясно?

— Да, милорд, — вампир поклонился и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

***

В темном подземелье замка на склоне горы воронов медленно догорала свеча. За столом сидела вещунья и раскладывала очередной пасьянс.

— Значит, Зереф вернулся спустя столько лет, его зловещая тень вновь накрыла весь континент, — Минерва улыбнулась уголками губ.

— Каждому из нас досталось по хранителю, и каждый из них получил по проклятию. Но это не спасло Лунный цветок, она все же исчезла, — из колоды выпал валет пик. Вещунья покрутила карту в руках и положила поверх дамы червей.

— Интересно, Жерар оплакивал потерю Цветка? Ведь все считают его виновником её гибели, — тихий смешок из уст вещуньи.

— Но это же ты, на самом деле, задержала его и сделала чудовищем на зло цветку, — тень вдали от стола стала медленно приближаться к девушке со спины.