— Матушка! — юноша прижался к женщине лишь сильней и горько заплакал. — Я не хотел, я не хотел, чтобы так произошло. Я пытался его спасти, но его рука, он… он напал на меня, я думал… я… — Грей не мог толком объяснить, что именно тут произошло. Из уст принца вырывались лишь обрывки фраз в перерывах между рыданиями мальчика.

— Все хорошо, — Элла гладила сына по голове, стараясь не думать о том, что произошло, да и виновен ли младший принц в смерти брата? Нет, если кто и виновен, то только она. Это ее вина, и королева прекрасно это понимала. Обставить смерть наследника как несчастный случай было самым оптимальным решением, которое устроило бы всех, но что сказать остальным о ранах младшего из наследников? Как быть тут?

Королева не стала скрывать от своих подданных, что Леон был болен, что его поразил тот же недуг, что и его отца, но про нападение на Грея женщина решила не говорить, чтобы не вызывать ненужных слухов. Похороны принца Леона прошли пышно, как и подобает особе королевской крови, а что касается Грея, то его восход на престол был теперь лишь делом времени.

Очень скоро юный принц взошел на престол, поначалу ему было сложно, и королеве Элле приходилось во многом помогать сыну, чтобы научить мальчика основам правления. Юноша пытался во всем заменить погибшего брата, но сколько бы он ни старался, ему не хватало того благородства и выдержки, что были у Леона. Грей это прекрасно понимал, придворные были недовольны правлением юного мага, которому не хватало стальной хватки, что была у его старшего брата с избытком.

Королева всячески пыталась подбадривать сына, но, как оказалось, все было не так просто. Грей замкнулся в себе, он стал больше проводить времени сам, охотясь на животных, и редко присутствовал встречах, лишь когда это касалось официальной части. Стали ходить слухи, что загадочная болезнь отца, возможно, была не только у старшего сына. В один из светлых дней, когда зимнее солнце слегка пригревало остывшую землю, королева Элла пришла в покои сына. Грей, как обычно, собирался с утра улизнуть на охоту и пробыть на ней до позднего вечера.

— Ваше величество, — королева привыкла уже обращаться к сыну на том уровне, который делал ее сына не просто мальчиком и принцем. Теперь перед ней стоял король этих земель, а сама королева теперь пребывала новом статусе — королева-мать, что очень льстило Элле.

— Матушка, Вы что-то хотели?

— Да, у меня к Вам серьезный разговор

— А он не может подождать до завтра? Я сейчас спешу.

— Опять уезжаете на охоту?

— Да, егеря говорят, видели отличную лань, думаю, сегодня мне удастся ее подстрелить к ужину.

— Этот разговор конфиденциален, поэтому прошу Вас задержаться, — после своих слов королева-мать захлопнула за собой входную дверь, преградив дорогу Грею.

— Хорошо, матушка, я выслушаю Вас, но только надеюсь, это не займет много времени.

— Вы стали избегать двора, это мне не очень нравится, но я хотела поговорить не об этом, а о том, что Вам пора искать невесту. Королевству нужна королева, а Вам — наследник. Иначе мы обречены.

Грей тяжело вздохнул. Поднявшись с кресла, он подошел к окну и посмотрел на заснеженные холмы, что блистали на солнце, словно усыпанные бриллиантами.

— Я даже могу предположить, что Вы уже нашли мне пару. Кто же та, что станет моей спутницей жизни?

Такое отношение к предстоящей помолвке и к будущему королевства очень расстроило королеву-мать.

— Ваше величество, я бы хотела, чтобы Вы серьезнее отнеслись к союзу, что Вам предстоит заключить.

— Я всегда надеялся, что мой брак будет по любви, но, видимо, этому не суждено сбыться, — Грей повернулся в сторону своей матери и пристально посмотрел на нее, по его взгляду можно было прочитать досаду и разочарование. — Я сделаю так, как Вы пожелаете матушка, я возьму в жены ту, что выберете мне Вы. А теперь прошу извинить, меня ждет охота, — после этих слов Грей низко поклонился и вышел из комнаты. Королева не стала препятствовать его уходу. Она тихонько подошла к окну и провела взглядом сына, пока тот не скрылся из виду.

***

Снег искрился и манил юношу, огромные снежные слои красиво лежали на ветках ярко сверкали на солнце. Грей, увлеченный ездой, даже не заметил, что его свита отстала, и он остался один в самом сердце с лесной чащи. Девушка, чьи волосы отливали цветом морской волны, давно не скрывая интереса, наблюдала за Греем. Юноша остановил коня. Его вновь посетило чувство, что за ним наблюдают. Он оглядывался по сторонам, потом, вздохнув, произнес вслух.

— Я знаю, что ты здесь, наблюдаешь за мной. Выходи, не бойся!

В ответ тишину нарушил звонкий девичий смех, и следом за ним в Грея полетел снежок. Юноша не ожидал атаки и упал с коня в ближайший сугроб. Поднявшись на ноги и отряхнувшись, он зачерпнул в руку снега и продолжил.

— Это нечестно, видели бы сейчас это мои слуги, то расценили бы данную шутку как нападение на короля, но тебе повезло. Я благородный король, и поэтому помилую тебя, если ты сейчас же выйдешь ко мне, — Грей оглядывался по сторонам пытаясь узнать, откуда произойдет следующая атака.

Но ему не удалось это узнать, и следующий снежок полетел уже в затылок молодому правителю. Снова раздался звонкий смех, на этот раз он был даже ближе. Грей стряхнул снег, прислушиваясь к звукам вокруг.

Хруст ветки под ногой юной особы выдал ведьму, и она очень скоро была обнаружена. Как только девушка поняла, что ее раскрыли, тут же принялась бежать. Но, к сожалению, конь юного короля был быстрее и догнал девушку. Грей, на ходу спрыгнув с коня, повалил ее в снег.

— Это ты? — брюнет был поражен тем, что он снова столкнулся с этой девушкой.

— Слезь с меня! — девушка пихнула юношу в грудь, и тот слез с нее, а она смогла встать на ноги.

— Не думал, что опять встречу тебя, ведьмочка.

— Я не ведьма, я лечу людей, и моя мама тоже.

— При прошлой нашей встрече ты говорила, что твоя мать — ведьма, и мне не стоит общаться с тобой. Что же, раз ты лекарь, то мне нужны такие люди при дворе. Я приглашаю тебя к себе во дворец, будешь моим личным лекарем, что скажешь?

Дождия застенчиво опустила голову, пряча взгляд. Послышалось топанье копыт, Грей стоял так близко, что девушка слышала его сердцебиение.

— Я не буду ждать ответа вечно, ты пойдешь со мной во дворец или нет?

Юный король решил слегка надавить на незнакомку, он был уверен, что она ему не откажет.

— Я… — Дождия говорила вполголоса, отчего брюнету пришлось нагнуться чуть ближе к ее лицу, чтобы расслышать, о чем ведьма говорит.

Девушка почувствовала на себе пристальный взгляд серых глаз, и, когда неожиданно подняла голову, их губы слегка соприкоснулись. Для обоих это была неожиданность, прикосновение пролилось не больше секунды, но для молодых людей эта секунда показалась вечностью. Оттолкнув парня от себя, Дождия бросилась наутек, а Грей остался стоять на месте в полном недоумении. Лишь спустя несколько минут он смог прийти в себя и понять, что произошло. На губах юноши остался приятный привкус земляники.

— Как вкусно, — прикусив нижнюю губу, Грей тяжело вздохнул и, снова запрыгнув в седло, помчался обратно в сторону замка. В душе юноши поселилось чувство легкости, казалось, что он повстречал кого-то особенного, и это даже было не из-за происхождения или ее дара. Юному правителю, показалось, что он встретил свою судьбу.

Приблизившись к замку, он увидел, что возле главных ворот столпилось много народу. Подъехав поближе, он увидел, как люди с интересом рассматривают карету только что прибывшую издалека. На ней красовался герб, что принадлежал одному знаменитому семейству магов.

Королю нетрудно было догадаться, что это приехала его будущая невеста, а сейчас Грей сильно жалел о сказанном перед уходом на охоту и посчитал даже свои слова необдуманными, но теперь уже было поздно что-либо менять. Что сказано, то сказано, тем более, что он при дворе был еще и известен тем, что умел держать свое слово. Пройдя в тронный зал, юный король в коридоре заметил, что вместе с почетными гостями приехали послы с различными дарами из разных уголков мира.