Серая дорога бесконечной лентой текла куда-то в поля… в замок Эбессан.

Эбессан казался огромным и величественным даже издали. Зубчатые стены, круглые башни, увенчанные островерхими крышами со шпилями, на которых развевались флаги – день выдался ветреный. Широкий ров, наполненный водой, подъемный мост. Лила радовалась, что едет на крыше кареты и может видеть всё раньше других и гораздо дальше, и подаренный плащ оказался кстати – благодаря плотности невзрачной шерстяной ткани и удобству кроя она совсем не замерзла. Внутри кареты они разве что скучали бы, а так поездка получилась потрясающе интересной. Конечно, ведь Лила впервые уехала так далеко от дома, и рядом не было мачехи и сестёр, а впереди – монастыря, в котором пусть и неплохо, но вовсе не весело и не слишком интересно. Кто знает, что ждет их в Эбессане, но вряд ли это будет скука!

Карета остановилась, немного не доезжая до моста. Мост был поднят, хотя карету не могли не заметить из воротной башни.

– Сейчас мы пешком зайдем в Эбессан, – пояснила Олетта. – Ну-ну, не пугайся, всё будет хорошо, мы ведь договорились?

Она то и дело принималась утешать Лилу и объяснять ей, что всё будет хорошо, хотя та не то чтобы и волновалась…

– Тут всё важно, дорогая. Это начало посвящения в первую ступень ученичества. Начинают работать заклятья, защитные и прочие. Только уже получившие вторую ступень могут в первый день въезжать в Эбессан в карете.

– Как сложно. Вторую ступень получают после двух лет обучения? – уточнила Лила.

– Кто после двух, кто гораздо дольше, – усмехнулась Олетта. – Кому-то и первую не дано осилить никогда. Но я смогу, вот увидишь!

– Не сомневаюсь! – охотно согласилась Лила.

Насчёт Олетты она действительно не сомневалась. Вот насчёт себя… тут было о чём переживать. Но пусть это будет потом.

Они спустились. Остальные девушки и мэтресса тоже вылезали из кареты, разминали затекшие ноги.

– Вот мы и на месте! – объявила мэтресса, – кто скажет, почему вы вышли из кареты здесь? Вы как думаете… эссина? – она взглянула на Лилу, но запамятовала, как ту зовут.

Умные люди не стараются запоминать ненужное.

– Потому что мы должны войти в Эбессан пешком, чтобы начали работать заклятья… это часть посвящения в начало учёбы, – сбивчиво ответила Лила, благодарная Олетте за пояснения.

– Верно, – эсса Рита немного удивилась, – сейчас начнут работать заклятья школы Эбессан, которые сделают ваше обучение безопасным, и, будем надеяться, сколько-нибудь эффективным. Их активация продлится первые две недели обучения. А как долго происходит активация защитных заклятий на второй ступени? Вы знаете, эссина? – она опять обращалась к Лиле.

– Нет, эсса, – потупилась та.

– Тогда я скажу, – усмехнулась мэтресса, – они активируются мгновенно, едва вы пройдёте посвящение первой ступени. Потом поймёте, что это значит. А пока добро пожаловать в Эбессан, эссины! – громко сказала она, – следуйте за мной!

И тут же громко лязгнули цепи, что-то где-то ухнуло и заскрипело, и подъемный мост начал опускаться.

– После слов «добро пожаловать в Эбессан» и начинается активация заклятий, – шепнула Олетта Лиле.

Они гуськом отправились за эссой Ритой, та вышагивала гордо, высоко вскинув подбородок. Осознание важности момента не мешало Лиле смотреть по сторонам. Кругом были поля, заросли кустарника, лес вдали, река неподалёку – вот откуда во рве вода! Дорогу у моста покрывала брусчатка, сам ров был широкий, заросший водяными лилиями, которые ещё цвели.

– Не отставайте, эссины, – крикнула эсса Рита.

Они шествовали по людному двору, их рассматривали – как будто специально люди побросали свои дела и высыпали посмотреть на новеньких. Прямо со двора кованые двери вели в просторный зал, полутёмный, с низким потолком.

– Сейчас вы должны поздороваться с лордом Артуром. Поклонитесь по очереди и скажите: «Добрый день, милорд граф!».

– Ай! – воскликнула дочь пивовара.

– Держите себя в руках, эссина Сарон! – насмешливо посоветовала мэтресса.

Олетта придвинулась к Лиле и пожала её руку, шепнула:

– Это призрак, я тебе рассказывала. Не бойся!

Лила уже сама заметила впереди, в сумраке зала, белесый силуэт, словно сотканный из прозрачного тумана. Лорд Артур? Милорд граф? Да сквозь него ясно виден гобелен на противоположной стене!

Туманная фигура приблизилась, остановившись в нескольких шагах, почти все девушки при этом пятились назад, так что Лила и Олетта оказались впереди, прямо перед призраком. Неудивительно, Олетте вид лорда Артура был не в новинку, а что касается Лилы, она отчего-то не испугалась. Конечно, она не видела раньше призраков, но ведь Олетта всё объяснила конкретно про этого, и он внушал скорее жалость, чем страх.

Призрак не спеша оглядел их и слегка поклонился, как хозяин, приветствующий не слишком знатных гостей. Олетта присела в низком поклоне:

– Добрый день, милорд граф!

– Здравствуйте, милорд граф! – тут же последовала её примеру Лила.

Призрак улыбнулся, словно его что-то насмешило, перевёл взгляд на остальных.

– Добрый день, милорд граф, – поклонившись, с запинкой произнесла Ровена Шевил.

Так же смогли взять себя в руки и остальные девушки. Эсса Рита откровенно наслаждалась спектаклем. Наконец церемония приветствия была закончена, и она повела девушек дальше. Лила с опаской оглядывалась по сторонам, ожидая ещё какого-нибудь подвоха, о котором Олетта забыла рассказать, но нет, они без приключений добрались до коридора с несколькими дверями.

– Через час вы должны быть в столовой, эссины, где будете представлены гранмэтрессе леди Тамирии, начальнице Эбессана, – объявила мэтресса, – ваши сундуки сейчас принесут, можете переодеться и привести себя в порядок. Каждая комната здесь предназначена для двух учениц. Три крайние комнаты можете разделить между собой, как захотите. До встречи в столовой, эссины.

– Эта комната уже занята! – едва мэтресса удалилась, Олетта бросилась к самой крайней двери.

– Ах, а если этот призрак будет заходить ночью в наши комнаты?! – воскликнула Минелла Эвен.

Девушки испуганно загомонили.

– В конце концов, есть методы, изгоняющие призраков, так что не надо паники! – уверенно заявила Сабирия Кальтурен. – В мою комнату точно никто не войдёт!

Тем временем Кальда подобралась к Лиле и потянула её за руку, шепнула:

– Давайте отойдём, э-э Лила, да, я не ошиблась?

Она отвела её на несколько шагов в сторону и тихо сказала на ухо:

– Давайте вы будете жить со мной! И у меня к вам есть хорошее предложение!

– Хорошее предложение? И какого рода? – удивилась Лила.

– Я вижу, что вы несколько стеснены в средствах, да? – так же тихо заговорила дочь пивовара, – а я привыкла, чтобы мне э-э… помогали, понимаете? И я могу себе позволить за это платить. Полтора дирра в неделю, как вам?

Лила молчала. Она не ожидала подобного.

– Помощь с одеждой – починить, погладить. У меня волосы длинные и густые, мне нелегко самой причёсываться. Что-нибудь принести или отнести – ну, вы понимаете. И дела, связанные с учёбой, знаете ли. Рутина, которая не требует дара. А я смогу помочь в учебных делах, которые дара требуют. Вам будет легче, понимаете? А то не доучитесь до посвящения!

– Вам нужна горничная и помощница в учёбе, за полтора дирра в неделю, – подвела итог Лила, почувствовав заодно, что щекам стало горячо.

Она так выглядит, что ей сразу начали предлагать работу.

– Понятно, что опытная горничная получает больше, но вы ведь не сможете постоянно быть в моём распоряжении? – непринуждённо продолжала Кальда.

– Нет, эссина Сарон, место горничной меня не интересует, – отрезала Лила.

Олетта махала ей в дверях занятой комнаты:

– Иди сюда, Ли! Посмотри, тут отлично!

Разглядев её румянец, она сразу заинтересовалась:

– Что такое? Что она тебе сказала?

– Хотела нанять меня в горничные. И помогать в учёбе.