– Нельзя, миледи, – бесстрастно ответил тот.

– Я не леди. Не называйте меня так, – возразила она из непонятного упрямства, – я эссина Рори.

Слуга и бровью не повел.

– Раз милорд сказал, что вы его леди, значит, я буду так вас называть.

И немного погодя неожиданно добавил:

– Те, которые «не леди», не носят изумрудов Айдов, миледи. Ничего, вы скоро привыкнете. До свадьбы осталось два дня, – и быстро улыбнулся Тьяне.

Она ответила робкой улыбкой.

Необычно, что слуга говорил такое. Но он явно отнесся к ней с симпатией, и Тьяна была ему за это благодарна.

До свадьбы два дня. Завтра – официальное объявление о помолвке, потом один день будет пропущен, поскольку помолвка по закону не может длиться менее одного дня, и на следующий день уже свадьба!

Теперь ощущение холода между лопатками не проходило долго, всё то время, пока они шли по аллее, поднимались по лестнице. Потом прошло, может быть, от вида рассерженной тети Эллы, нервно расхаживающей по холлу.

– Тин, как можно! – воскликнула тётя, и точно сказала бы что-то ещё, если бы не чужой слуга рядом.

– Прошу прощения, миледи, – Ривер поклонился, – мне приказано проводить невесту моего лорда до её покоев.

– Да, тётя, – быстро сказала Тьяна, – лорд Айд сделал мне предложение, я согласилась, – и показала кольцо.

Леди Фан вдохнула, выдохнула, и… ничего не ответила.

Ривер с невозмутимым видом проводил их до самых дверей, опять поклонился и удалился.

Леди Фан, разом обессилев, упала в кресло.

– Девочка моя. Как можно?.. Как ты этого добилась?

– Случайно, тётя. То есть мы встретились случайно. И я не упрашивала его на мне жениться, если ты об этом. Он сам попросил.

– Он очень… ужасен?

– Вовсе нет. Он вообще не ужасен. Но…

– Но – что?

– Ничего, тётя. Пожалуйста, не мучай меня! – взмолилась Тьяна.

Действительно, не хотелось ни говорить об этом, ни думать. Хотя бы пока. Завтра – может быть. Она ведь и сама ещё не верила. Вот только это кольцо на пальце…

– Мы всё решили, – сказала она. – Это ведь хорошо.

– Хорошо! – леди Фан вздохнула. – Давай, помогу тебе переодеться. Кору я отправила в прачечную. Может, лучше пока снять кольцо?

– Лорд Айд просил носить с сегодняшнего вечера.

Они опоздали, ужин был в разгаре. Герцог и герцогиня сидели на хозяйских местах по обеим концам длинного стола. Чтобы просто услышать друг друга, им пришлось бы кричать. Гости, с одной стороны мужчины, с другой – женщины. Рядом полагается сажать жениха с невестой или новобрачных, здесь, вероятно, таковых нет.

Конечно, на вошедших посмотрели, но и только. И посмотрели-то не всё. Больше всего внимания уделил герцог – он кивнул и знаком предложил занять места за столом.

– Идите сюда, леди! – герцогиня помахала им и показала на свободные стулья близко от себя.

Пришлось опять поклониться, улыбнуться, стараясь, чтобы улыбка была счастливой, а движения – безукоризненными. Сесть аккуратно. И спрятать кольцо! Не готова была Тьяна демонстрировать его прямо сейчас. Да, называйте это трусостью.

А может, осторожностью? Или любопытством? Она послушает, что будут говорить эти блестящие дамы, не зная, что именно она – невеста лорда Айда.

– Жаль, леди, что ваша дорога оказалась долгой, – сказала герцогиня, – из-за этого вы не познакомитесь с лордом Валантеном.

– Да, ваша милость, мы крайне огорчены, – с чуть наигранной грустью признала тётя, – но ведь возможность ещё представится?..

Обычная застольная беседа в высоком обществе. Не чувства, а их изображение. Искренность и непосредственность здесь скорее удивят и вызовут улыбку.

– Нет, что вы. Валантен слишком нелюдим, чтобы знакомиться с кем-то без нужды. Но уверяю, вы ничего не потеряли. Скорее наоборот. Свадебные торжества куда интереснее. Вы будете довольны, леди!

– О, да, ваша милость. Мы уже предвкушаем эти удовольствия.

В положении Тьяны как младшей были свои преимущества: она могла молчать, пока к ней не обратились. Говорить следовало тёте.

Герцогиня сделала знак лакею, чтобы тот подлил вина в её бокал. Тьяна пригубила из своего. Вино было светлое, пахло медом и ещё чем-то очень приятным.

– Вам нравится в Нивере, эссина Рори? – герцогиня сияла улыбкой, её глаза блестели.

– Мне очень нравится, ваша милость. Очень.

– Вы не огорчены, что избежали представления лорду Айду?

– Вовсе нет.

Именно так, Тьяна совсем не была огорчена. Возможно, в официальной обстановке, в присутствии других людей их знакомство было бы совсем другим. Не исключено, что просто ужасным.

– Вы очень сдержанная и разумная девушка, эссина Рори?

– Вовсе нет…

Она была очень красивая, леди Овертина Айд, герцогиня Нивер, раз увидишь – не забудешь. Высокая, стройная, грациозная, её платье из синего шёлка дивно оттеняло глаза, а тонкая диадема на золотистых волосах, уложенных в затейливую прическу, сверкала. Герцогиня тоже была блондинкой, их тех, что должны нравиться лорду Валантену. Её лицо… она была похожа на фею из тех историй, что в Рори рассказывали у камина зимними вечерами. Изумруд в её кольце был точно такой, как у Тьяны.

Бледная леди Нила сидела напротив Тьяны и ничего не ела.

– Я пытаюсь утешить милую леди Нилу, – сказала герцогиня. – Знакомство с моим деверем её слегка напугало. Да, дорогая графиня? – теперь она обращалась к нарядной даме рядом с леди Нилой. – Совсем немного. С непривычки, это ничего, правда? Ваша дочь уже сама смеется над своим страхом.

– Конечно, конечно, герцогиня!

Её дочь сидела, вцепившись в край стола, и выглядела жалко. Тьяне просто из сострадания к ней захотелось немедленно показать всем кольцо. Леди Нила, наверное, обрадуется и сможет поесть.

– А вы испугались бы лорда Валантена, если бы вас ему представили, как считаете, эссина Рори? – продолжала забавляться леди Овертина.

Вероятно, она выпила уже немало этого душистого вина, иначе Тьяна не могла объяснить, зачем было выбирать для застольной беседы такую неудачную тему.

– О, наша Тьяна тоже довольно пуглива, – весело сказала леди Фан, делая попытку помочь племяннице. – Когда-то она долго не могла простить одного из своих кузенов, когда тот в шутку напугал её в темноте.

Тьяна деликатно улыбнулась. Да, было такое, и если «полдня не разговаривать» означает «долго не могла простить», то всё правильно.

Вдруг она встретилась с заинтересованным взглядом девушки, сидящей рядом с графиней-матушкой. До сих пор эта девушка помалкивала и смотрела только в свою тарелку. Темноволосая, белокожая, тоже сверкающая драгоценностями…

– О, так вас зовут Тьяна? Поразительно! Но уже неважно, – герцогиня рассмеялась, – моя дорогая, вам удивительно повезло. Уверяю вас, всё, кроме лорда Валантена, в Нивере достойно восхищения.

– Вы не должны так говорить, Овертина, – с учтивым упрёком заметила темноволосая. – Валантен брат герцога и друг короля, он достоин уважения.

Она обратилась к герцогине по имени – как член семьи?..

– Да, Уна? – идеально ровные брови герцогини на секунду взлетели вверх. – Но разве я говорю о нём без уважения? Если вам так показалось, то прошу меня простить. А вы, эссина Рори, тоже считаете, что наш дорогой лорд Валантен достоин уважения, поскольку он друг короля и брат моего супруга?

Непонятно, чего добивалась герцогиня, приставая к ней с такими вопросами. Возможно, просто продолжала начатую беседу. Возможно, это было прелюдией к шутке. А Тьяне вдруг стало обидно за лорда Айда. Он сказал ей недавно, что их помолвка – то хорошее, что случилось с ним сегодня. И он сделал ей предложение лишь потому, что не увидел отвращения в её глазах…

Это несправедливо. И ей, как невесте, лучше сразу дать понять всем этим господам, что она на стороне будущего мужа и не желает слушать оскорбления в его адрес.

– Безусловно, ваша милость, – она прямо взглянула в лицо леди Овертины. – Как мне кажется, лорд Валантен добрый и умный человек, и достоин уважения прежде всего поэтому. К тому же в его положении несложно быть умным, но добрым быть много сложнее, чем всем прочим. За это он достоин уважения вдвойне, как я понимаю.