Сполошный выстрел с высокого дуба у переправы с Кош-Яика первым из командиров услышал Ортюха Болдырев. Вскинув над головой тяжелую длинную саблю, которой только что показывал как наносить удар наискось по шее, он замер на секунду, потом уверенно объявил:

– Ногаи в степи показались! Прячьте палки, берите ратное оружие и по местам, кому где атаманы указали!

Матвей только что закончил хлебать душистую уху из деревянной расписной миски, когда в дверях объявился Ортюха.

– Ногаи к нам близятся, атаман! Сторожа знак дают!

– Иду. Марфуша, облачись в ратное снаряжение – не ровен час, что и сам Урус захочет отведать твоей чудесной ухи! Надо будет угостить великого повелителя степей по чести! – Матвей шутил, а у самого невольная тревога подкралась к сердцу – неужто вся орда подступила к Кош-Яику?

У двери своей срубовой избы при оружии уже стоял атаман Барбоша, молча наблюдая за тем, как есаулы разводят казаков по заранее определенным каждому из них местам у частокола на валу городка. И только сотня казаков с Ортюхой Болдыревым осталась в центре острова – это резерв атаманов на случай, если в каком-месте будет угроза прорыва ногайцев в крепость.

– Думать хочется, что Урус прислал не войско, а переговорщиков для обмена наших казаков на свою сестрицу Айгуль! – размышляя вслух, проговорил Богдан Барбоша.

Они прошли по стругам и быстро поднялись по обрыву наверх, где под сторожевым дубом, спустившись с оборудованной в его высокой кроне площадки, стояли два молодых казака, опершись о пищали.

– Глядите, атаманы, во-она, над восточным лесом дым, – сообщил казак в длинном кафтане из домотканого сукна, опоясанный кушаком из желтого шелка – явно добыт у ногаев или у персов, шедших караваном по Волге к Москве. Сухощавое лицо еще чистое, без мужской красоты – усов и бородки, да и без ратных пока что отметин.

– Молодец, Илья! – похвалил атаман Барбоша казака. – Издали разглядел сигнальный дым, хотя его ветром и заваливает от нас в сторону востока! Теперь ждать будем, какую весть принесут наши дальние дозорцы!

Десяток казаков, бывших в дальнем досмотре, примчались к Кош-Яику примерно через час. Старший из них, соскочив на землю перед атаманами, сообщил, что ногаи идут числом до сотни всадников, а с собой гонят большую отару овец.

– Слава тебе, господи! – трижды перекрестился Матвей, и вздох облегчения вырвался из груди. – Знать живы наши казаки, не успел хан Урус показнить!

Богдан Барбоша начал допытывать у старшего в дозоре, не идет ли за передовым отрядом и вся ногайская орда с самим ханом Урусом.

– Нет, атаман, – ответил уверенно казак Юрко, и для большей убедительности снял с лысой головы баранью шапку и наложил на себя крестное знамение, – мы неприметно для урусовцев пропустили их мимо себя, верст пять проскакали на восток по их следу до высокого увала, а с него степь проглядывается далеко. Войска не видно было, никакого пыльного облака над землей!

– Разумно сделал, Юрко, разумно! – похвалил атаман Барбоша старого казака. – Будем ждать. Овечьим шагом здесь они будут не так скоро. Наши казаки успеют спокойно пообедать. – Он послал обоих дозорцев с дуба в городок пообедать с повелением казакам готовить обед, не забыв оставить караулы на валу – как говорится, богу молись, да сам берегись! Потом обернулся к остальным казакам: – Юрко, дай коням малый роздых, напои, да и поспешайте к артельному котлу подкрепиться. Мы с атаманом Матвеем покудова здесь посидим на пенечке, за степью присмотрим.

Барбоша оказался прав – ногайцы «овечьим» шагом подошли к Яику далеко за полдень, когда солнце, уйдя на запад за Волгу, начало присматривать себе укромное местечко для ночлега…

По знаку старого атамана из леса у переправы к ним выступила и встала неподалеку сотня конных казаков с пищалями, выстроилась плотным рядом, готовая и к приему переговорщиков, и к возможному внезапному налету ногаев на их атаманов, окажись случиться такому исходу, если придут степняки без Митяя с товарищами, а ханскую сестру надумают отбить дерзким нападением.

– Вона-а, везут Митяя! – восторженно закричал глазастый Федотка Цыбуля, шагов за триста приметив в седле среди ногайских всадников закадычного дружка. – И оба его напарника живы!

– Слава тебе, господи! – с облегчением выговорил Матвей, и радостная улыбка осветила его загорелое лицо. – После сибирской войны так не хочется более терять близких людишек. Да и вообще, нагляделся я на тела мертвых товарищей, пока хоронили кого в землю, кого в Иртышских волнах… Думал, вот ворочусь на родную сторонку, заживем с Марфушей тихо мирно, д етишек нарожаем…

Атаман Барбоша сбоку глянул на Матвея, потом перевел взгляд на ногайский отряд. Он остановился в сотне шагов, Мурза Шиди-Ахмед самолично вывел вперед пленных казаков, показывая, что свои обещания по обмену он выполнил.

– Как знать, Матвей, как знать, – тихо отозвался Богдан Барбоша на размышления своего друга. – Скоро увидим, каковы помыслы ногайского хана! Даст ли он нам мирно жить на Яике, или надумает силой согнать. Ведите ханскую сестру и ее служанок, да и ратников тоже!

В сопровождении нарядно одетых Марфы и Зульфии с Маняшей, которая уже знала от родителя Томилки, что ее милый Митяй угодил в неволю, а потому и не могла усидеть дома в день приезда переговорщиков, ханская сестра Айгуль, взволнованная предстоящим обменом, вместе со своими служанками поднялась на берег, встала впереди атаманов. Не сговариваясь, Митяй с товарищами, которые, взявши за углы, несли тяжелый куль с солью, как того потребовали от ногаев атаманы, а четыре ногайца следом несли еще два куля, и Айгуль со своими единоверцами разом начали движение навстречу друг другу, и вскоре Матвей обнимал улыбающегося от счастья товарища. Атаман внимательно осмотрел казаков – целы ли? На лицах следов побоев не было, да и руки – ноги не поломаны.

– Ох, спаси вас бог, атаманы, вызволили из петли! – наконец-то выговорил щекастый Митяй, оглаживая помятую кучерявую бородку, отдышавшись после крепких объятий казаков. – Не чаяли мы вас видеть ранее страшного божьего суда! Вряд ли хан Урус даровал бы нам волю, разве что в наказание несносимое, да в великую мне досаду повелел бы оженить на одной из своих дочек!

– Неужто до смерти страхолюдны ханские дочки? – засмеялся Федотка, не выпуская рукав кафтана из своих крепких пальцев, будто боялся, что товарищ сызнова пропадет.

– Да не так страхолюдны, как своенравны, – отозвался Митяй, обнажая в улыбке крепкие зубы. – Чуть что им не по нраву, хватаются за плеть и секут слуг по чем попадя!

– Плевать! – продолжал шутить Федотка. Он тряхнул кудрями и сделал шаг в сторону ногаев. – Хочу сделаться ханским зятем, а под кафтаном и ночью не буду снимать кольчугу, пусть хлещет плетью ханская дочка, сколько ей вздумается! Вона, Ортюхе Болдыреву бог татарскую княжну в женки дал! Отчего ему такой подарок, а? Нешто он рыжий? Нет, волосом черен, как и я! Нынче же поскачу к Урусу, выберу себе краше всех княжну! Митяй, проводи меня к хану, а? – заканючил Федотка, хватая друга за обе руки. – Ну едем со мной, князьями ногайскими сделаемся!

– Не-ет, Федотка, отцепись! – отшутился Митяй, сверкая сияющими зелеными глазами. – Я свою Маняшу не променяю ни на какую ханскую дочку! Дозвольте, атаманы, обниму женушку. Стоит в стороне, сердечная, слезами заливается от Федоткиных слов, страшится, что сызнова уеду!

– Иди, казак, – разрешил Матвей и легонько подтолкнул Митяя в спину. – Потом порасскажешь, что и как было. Иван, принимай у ногаев отару овец. – Матвей повернулся к есаулу Камышнику, заметив, что ханская сестра дошла уже до Шиди-Ахмеда. Ей подвели богато убранного коня и помогли сесть в седло.

Казаки двинулись в сторону ногаев, которые оборотились к Кош-Яику спиной и пустили лошадей вскачь, оставив неподалеку от берега реки отару овец.

– Ну вот, с паршивой собаки хоть сотня овчин, – пошутил атаман Барбоша и повернулся к освобожденным казакам: – Теперь сказывайте, гуляки-забияки, что с вами случилось? И каков спрос да каков ваш ответ был перед ханом Урусом? Видели его воочию?