«Обоснуемся на новом месте, в крепком казацком городке, богомольный старец Еремей обвенчает нас с Марфушей, а Ортюху с Зульфией, заживем своим хозяйством. А там, глядишь, и детишки у ног бегать начнут, утеха и надежда в старости».
– Твоя правда, Матвей, – отозвался Богдан, – покудова Русь не одолеет непоседливых кочевых соседей в Сибири и здесь, в Заволжье, да еще крымцев – русскому мужику не жить на своей земле в мире и бесстрашии. – Барбоша привстал на стременах и зычно прокричал вниз, к стругам: – Навались, братцы! Яик уже рядом! На берегу сотворим привал с обильным ужином!
Яик принял казацкие струги спокойной водой, шумным гамом птиц в прибрежных зарослях, обилием непуганных рыб – осетров, белуг, севрюг да белорыбицы[25], не считая прочих менее ценных пород. И погода словно по казацким молитвам установилась сухая, с несильным попутным ветром, что дало возможность поднять на стругах паруса в помощь гребцам, а основная часть казаков, табун и стадо с мычанием и блеянием едва поспевало, утопая в густом разнотравье, буйно растущем после довольно частых теплых дождей. Летняя жара еще не опалила степь, не высушила землю до глубоких трещин, когда люди, животные и пернатые одинаково с надеждой всматриваются в не охватный взглядом горизонт в ожидании, что вот-вот откуда-нибудь наползут искрометные лохматые тучи и обрушат вниз потоки животворящей спасительной воды.
– Эх, была бы моя воля небесная, повернул бы я эту реку вспять, чтобы казакам не грести тяжелыми веслами встречь течению! – мечтательно проговорил Матвей Мещеряк на седьмые сутки плавания по Яику. – Добро еще, что река ровной степью течет, без зауженных стремнин и перекатов, иначе пришлось бы за веревки тянуть струги, как это местами делали мы в сибирском походе.
Атаман Барбоша с улыбкой покосился влево, неожиданно вскинул вверх обе руки и, хохотнув, высказал свою радостную шутку:
– Зато я властен приблизить к нам заветный остров Кош-Яик! По всем приметам вон за тем лесом, на склоне увала, что по правому берегу реки, и раскинулось наше будущее владение!
И старый вожак оказался прав. Когда казацкое воинство приблизилось к увалу, их глазам открылся красивый, лесом покрытый продолговатый остров с неширокой, метров в пять, песчаной полосой, за которой поднимался берег, обрывистый, с оголенными, омытыми в половодье корнями, деревьев. В высоких кронах гнездились крикливые вороны, в зарослях краснотала порхали проворные синички, по песку бегали юркие трясогузки, а высоко в небе под редкими небольшими кучевыми облаками кружила пара степных курганников, с высоты высматривая в траве добычу. С юга рядом с островом впадала в Яик небольшая, саженей в тридцать, река Илек, образуя при слиянии водовороты, которые, уходя по течению, постепенно сглаживались и затухали.
– Воистину удобное место для строения казацкой столицы! – одобрил выбор атамана Барбоши Мещеряк, довольный увиденным. – Не враз-то ногайцы к нам подберутся! Река по обе стороны довольно глубока, ее берега обрывистые, да и на остров по круче придется вскарабкиваться под нашими пулями и стрелами.
– А мы еще по краю острова возведем насыпной вал из двойных плетеных стен, засыплем землей да песком. Наше счастье, что у хана Уруса пушек отродясь не водилось, а от пищали и от стрел и насыпная стена – добрая защита будет. За работу примемся завтра же спозаранку. Опасаюсь, что Урус не заставит себя долго ждать, незваным гостем к нашему столу полезет! – Атаман Барбоша остановил коня, подозвал молодого казака в распахнутом сером кафтане и с саблей за желтым шелковым поясом, отдал повеление:
– Передай, Титок, есаулам разобрать своих казаков из общей кучи, стреножить коней и сгуртовать коров и овец для перегона на остров. Ступай, ждать нет времени, скоро сумерки наползут.
Мещеряк в свой черед сам спустился к воде, подозвал есаулов и, обращаясь к Ортюхе Болдыреву, сказал, а в голосе слышалась нескрываемая радость от того, что наконец-то они нашли место, где могут зажить более или менее спокойно:
– Вот, братцы, мы и у места, где будем ставить свой город и обживаться не на один год. Правда, не все от нас зависит, но будем стараться… Ортюха, поставь струги борт о борт, от берега и до острова, бросьте якоря, чтобы течением не уносило, а со стругов на оба борта сходни положите. По ним вслед за женщинами и ребятишками на остров сведут коней, коров и овец.
– Овцы не пойдут по сходням, испугаются воды, по глупости овечьей метнутся бежать, могут и в реку попадать, – заметил рассудительный Емельян Первóй, обеими руками опираясь на излюбленную дубинку с обожженным корневищем, похожую на огромную палицу с разновеликими шипами. – Овец надо на себе перетаскивать, взявши за ноги да на плечи кинув.
Ортюха посмеялся было, но потом принял совет Емельяна, как весьма разумный.
– А ведь дело говорит наш богатырь Илья Муромец! Спокон веку мужики таким способом баранов на себе при нужде таскают!
– Вот и добро, братцы-есаулы! Теперь на свои струги и – за дело. К вечерним сумеркам надо все успеть сделать, чтобы на степном берегу не осталось ни коровы, ни овцы. Так будет спокойнее и бережливее, пока не выясним, далеко ли от нас становище ногайского хана и его беспокойных мурз.
На остров переправились без происшествий, если не считать потешного случая, когда казак Митяй вместе со строптивым рогатым бараном свалился со сходни в воду, оба принялись вопить каждый на свой лад. Дружок Митяя Федотка словчил арканом ухватить черного барана за витые рога, а Митяй, вытаращив круглые зеленые глаза, с немалым трудом и под смех казаков, выбрался на песчаный берег сам, принялся было кричать на Федотку, зачем тот спасать начал барана, а не его в первую очередь.
– Это что же, а? Тебе баран дороже друга? Так, да?
– С барана и шерсть впрок к зиме, и мясо пригодное в пищу! А от тебя какая польза? Только кормить да одевать – вот и сам посуди, кого я должен был спасать в первую очередь? – отшучивался Федотка под дружный смех товарищей.
– Говорил я тебе, Митяй, еще там, на Иртыше – учись плавать! Ну ладно – баран на спине был, тварь неразумная, не охватил тебя передними ногами за шею! А доведись быть ногаю? Утопил бы он тебя, как слепого кутенка, – нравоучительно выговорил Ортюха. – Сними мокрое, отожми воду, сухое возьми на струге, переодень.
Утром оба атамана с есаулами обошли остров, прикидывая, где ставить избы срубовые – благо лес на увале не так далеко. Где быть баням, жилым домам для семейных казаков, загонам для коней, коров и овец, а какую поляну оставить для выпаса скота.
– Коней числом больше, придется вплавь перегонять на южный пологий берег Яика и там пасти под доброй охраной. А в зиму сена готовить столько, чтобы скотину до весны кормить, которая от ножа кашеваров уцелеет. А для сена добрые навесы сделаем, чтобы дождями не мочило. – Барбоша старался не упустить самую малость в хозяйских делах. – Работы не меньше, чем у самарского воеводы. Он такоже поспешает строить город, имея в виду в скором времени встретить первую зиму на новом месте. – Атаманы шагали под деревьями в высокой траве, раздвигали руками молодую поросль, посматривали то на текущую вдоль острова речную воду, то на более высокий правый берег, должно быть уже рисуя в своем воображении облик будущего казацкого городка.
– Ради защиты от ногайских стрел, Богдан, надобно крайние деревья оставить нетронутыми. А где их совсем мало, то и пересадить из тех мест, где наметили строить избы и навесы. Тогда и плетеные изгороди легче будет ставить, а на больших деревьях в гуще веток сколотить дозорные площадки с плетеными корзинами. Придут ногаи, из тех корзин сверху удобнее цель высматривать, так что и приречные заросли ивняка не помехой будут пулям.
– Разумно мыслишь, Матвей! Зная повадки татар и ногаев, что они прежде всего норовят огонь забросить в город, такая лесная защита будет нам в доброе подспорье, – согласился Богдан Барбоша, поскреб твердым ногтем горбинку носа, вздохнул: – Работы тьма-тьмущая, а времени мало. Потому, есаулы, не пряча далеко от себя сабли и пищали, каждый получит кусок берега, и начнем строить перво-наперво оборонительную изгородь. Колья рубить в центре острова, заодно расчищая место для изб. А вам, есаулы Никита да Иванко Дуда, взяв по полста казаков и коней, в береговом лесу валить деревья. Ветки тащить на остров для изгороди, а стволы конями волоките, будем ставить избы и рыть добротные землянки казакам, благо погода стоит сухая. Идемте, есаулы, я вам ваши сажени намеряю, да и за работу без мешкотни!
