– Я их не брошу, – словно ныряя в холодную воду, принял он решение. – Если хочешь, уходи один.

– Почему? Не понимаю. Ведь это реальный шанс спастись.

– Они мои друзья. И, мне кажется, они не бросили бы меня, поменяйся мы местами.

– И что ты собираешься делать?

– Ну, для начала предупрежу друзей. Пусть быстро собираются и уходят.

– А потом?

– Потом не знаю. Ещё не решил. Наверное, вступлю с ними в бой, чтобы дать друзьям уйти как можно дальше.

– Ты погибнешь.

– Вряд ли. Они будут стараться взять меня живым. Значит возьмут.

– Ты один против такого количества не устоишь. И ты готов попасть в плен и дать себя пытать?

– Ты меня убьёшь. Выберешь время, когда они успокоятся и расслабятся, выскочишь из укрытия и убьёшь. Скрыться от них потом для тебя плёвое дело.

– Я не хочу тебя убивать. У меня другое предложение. Мы обойдём их и нападём сзади. Ударим внезапно, но в бой ввязываться не будем. Мы станем отходить, заманивая их всё дальше. Заставим их преследовать нас и уведём подальше от твоих друзей. А там, нападая с разных сторон, вымотаем их и, если получится, уничтожим.

– Согласен. Хороший план. Присмотри пока за ними, а я сбегаю и предупрежу Кота.

– Зачем? Если мы собираемся их уводить, зачем кого-то предупреждать?

– Всё равно. Пусть будут наготове.

Волколак остался следить за преследователями, а Женька, не выходя из волколачьего состояния, рванул к заимке. Известие о погоне встревожило друзей не на шутку. Особенно испугалась Татьяна. Оно и понятно, ведь она уже была один раз в плену.

– И что нам делать? – растерянно спросил Кот.

Таким обескураженным Женя его ещё не видел.

– Приготовьтесь. Мы постараемся их увести. Будьте начеку.

– А если не получится?

– Если не получится, все вместе примем бой. Ничего другого не остаётся.

– Я говорила, что уходить надо было! – неожиданно взвилась Катерина. – Нет же. Все умные. Слушать никто не хочет.

– Они бы не отстали, – ответил парень. – Всё равно бы шли по нашим следам, пока бы не догнали. Мы им почему-то позарез нужны. И именно живыми.

– Это почему?

– Не знаю. Так им приказал вожак. Всё. Я побежал. Приготовьтесь, в случае чего уходить или отстреливаться.

Уже не слушая, что ему вразнобой пытались сказать друзья, он выскочил за дверь, быстро пришёл в волколачье состояние и побежал назад. Монстр ждал его на том же месте, где его и оставил парень.

– Ну, что? Как они?

– Испугались. Но, главное, предупреждены. Как враги?

– Двигаются сюда. Слышишь?

Женька и сам уже слышал звуки двигающегося отряда. Они совсем уже недалеко. Разговоров больше не было. Только топот копыт, фырчание лошадей, да сдержанные ругательства, когда кто-то из всадников натыкался на ветку. Тянуть дольше смысла не было и Женька осторожно, стараясь ничем не выдать себя, стал обходить отряд по дуге. Рядом неслышной тенью двигался волколак. Только когда оказались за спиной у противника, решили подобраться поближе. Наконец, удалось увидеть их воочию. Действительно человек двадцать в меховой одежде с пришитыми на спине и на груди металлическими пластинами, и нелепыми треугольными шапками, с саблями на поясах и притороченными к седлу самострелами. Во главе ехал высокий плечистый дикарь в безрукавке из медвежьего меха. Видимо он и был здесь главным. Сразу было видно, что он достаточно опытный воин и серьёзный противник. Об этом говорила и его манера держаться в седле так, словно он и конь – единое целое, и шрамы, покрывающие его оголённые руки и лицо. В лесу плотной группой не проедешь, поэтому отряд рассыпался, и каждый выбирал индивидуальную дорогу, только придерживаясь общего направления. Для внезапного нападения лучше не придумаешь.

Молча, распределили цели. Волколак выбрал себе кряжистого мужичка, у которого кроме сабли на поясе болтался топор на длинной ручке и следующего за ним молодого парня. Женька нацелился на крайнего воина средних лет с волосами, забранными в хвост и едущего рядом бородатого крепыша. Бросились одновременно, как по команде. Первыми нападающих почуяли лошади. Заржав от страха, бедные животные бросились в сторону и стали, то шарахаться, натыкаясь на деревья, то взвиваться на дыбы, создавая неразбериху. Ничего не понимающие дикари пытались успокоить лошадей. Несколько человек покатились по земле, выбитые из седла низко растущими ветками в момент, когда кони неожиданно понесли.

Женька с разгона заскочил на круп бешено храпящей от страха лошади, одним движением свернул противнику шею, не останавливаясь, перескочил на соседнее животное, схватил сидящего в седле воина за ремень и швырнул о ствол старой сосны. Услышав обострившимся слухом треск ломающегося позвоночника, мельком глянул на результат работы волколака. Надо сказать, результат впечатлял. Обе жертвы были разорваны пополам. Первая часть плана выполнена, поэтому Женя соскочил с обезумевшей от страха лошади и скрылся в кустах. И вовремя, так как следом туда же полетело несколько стрел. Надо сказать, дикари опомнились от неожиданности очень быстро. Серьёзные противники. Не стоит их недооценивать.

– Что встали? – услышал он голос главного. – Вперёд за ними!

– Там же волколак, – ответил ему кто-то.

– Один волколак, а вот другой точно человек. Волколака убить, а человека постараться взять живьём! Вперёд!

Топот копыт возвестил о том, что преследователи заглотили наживку. Ну, что ж, можно и побегать. Тем более, что в волколачьем состоянии это не составляет труда. Намеренно оставляя за собой как можно более различимый след, Женька стал ломиться через кусты. Слишком быстро тоже не надо бежать. Просто удерживать постоянную дистанцию между собой и преследователями. Волколак, видимо, думал так же, потому, что тоже ломился через лес с грацией кабана. Куда только делась его неслышная поступь?

Бежали около получаса, и увели преследователей далеко от их маршрута. Убедившись, что противник не собирается бросать погоню, разделились и, уже бесшумно стали охватывать отряд по дуге слева и справа. Женька затаился в кустах и, дождавшись, когда противник стал проезжать мимо, бросился вперёд. На этот раз даже лошади, разгорячённые преследованием, среагировали поздно. Опять бросок на круп, резкое движение, треск ломающихся шейных позвонков, ещё бросок и ещё одна шея набок, и опять в кусты. Крики с той стороны группы возвестили о том, что волколак тоже не сидел без дела. Опять над головой просвистели стрелы. Опаздываете, ребята.

Отряд остановился, и бойцы завертелись на месте, целясь в заросли густого подлеска из самострела. Чувствовалась общая нервозность. Люди растерялись, не зная, откуда ожидать нападения. Главный трубно матерился, насылая всевозможные кары на головы неизвестного противника. И Женька его прекрасно понимал. Шутка ли, за полчаса потерять восемь своих воинов. Почти половину отряда.

– Что дальше, брат? – пронеслось у него в голове.

– Уходим вперёд и опять там шумнём. Пусть думают, что мы убегаем.

– Хорошо.

Опять обошли по дуге отряд и с шумом и треском снова побежали вперёд.

– Они там! – донесся голос главного. – Вперёд!

Погоня продолжилась. На этот раз преследователи были более осторожными, старались держаться более плотно и удерживали под прицелом всё вокруг себя. Отличные воины. Без проблем разобрали сектора, и от этого отряд стал похож на свернувшегося ежа, выставившего во все стороны свои иголки. Нарываться на стрелу не хотелось, поэтому изматывали противника, не давая приблизиться, пока нет возможности напасть. Такая возможность представилась где-то через час, когда лошади стали уставать и всё чаще спотыкаться о корни деревьев. Да и сами воины устали быть в постоянном напряжении, постоянно обшаривая взглядом подлесок и держа самострелы наготове. То один, то другой вдруг стреляли в кусты, принимая необычную тень или причудливо изогнутую корягу за врага. Вдобавок, волколак спугнул медведя, и хозяин рванул с оглушительным треском прочь. Треска хватало не только на них двоих, а, пожалуй, на человек пять с лихвой. Пользуясь этим, опять разошлись в разные стороны, обогнули преследователей, устремившихся за медведем и считающими, что это противник убегает, и напали на отряд сзади.