– Если ваша артиллерия отвечает на захват пленных обстрелом вражеской территории, вы не боитесь погибнуть от своих же снарядов? – спросил Д-3 приятным тенором.

– Мы погибаем, да, – с гордостью ответил третий, – но ваша гибель невосполнима, а наша, хотя это и болезненно, ведёт, в конечном итоге, к новым победам.

«Говорит не хуже человека, – подумала Шиккви и на секунду испытала уважение к отвратительным на вид тварям, – хорошо образованного человека». Впрочем, что значит «хорошо образованный человек», как и «плохо образованный человек», она вряд ли могла бы объяснить.

– Довольно споров. Больше от нас вы ничего не услышите! – воскликнул первый.

– Пафос и ничего кроме, – махнул рукой Д-1, – на размышление вам 20 минут, – и, повернувшись к Томови Скью, как бы между прочим, продолжил. – Да, к вопросу о переводчике и зачем его подшивают. Занятная штучка, хотите узнать её секреты? Д-10 ещё перед поимкой этих троих просканировал её и нашёл многофункциональной, например, она излучает радиоволны…

– Радиомаяк! – Шиккви присела от испуга. Мутанты не врали: их вот—вот накроет шквальным огнём!

– Да, – оглянулся на неё Д-1, – Д-9 всё это время подавляет его активность.

– То есть, он как бы не работает? – Шиккви глубоко прерывисто вздохнула.

– Да. Работать передатчик перестаёт работать только в случае гибели носителя, так что эти трое, – кивнул он на них через плечо, – по мнению их сородичей, давно мертвы. Никто искать их не будет, а тем более бомбить эту местность.

– Мерзкие живородящие! – завопил третий мутант и всей своей мощью бросился на силовое поле.

Этого никто не мог предусмотреть. Силовые ячейки вспыхнули, озаряя комнату, взвизгнула сирена, раздалось шипение, всё вокруг заволокло чадом и отвратительным запахом жжёной плоти земноводного. Обугленные части тела упали на людей, не успевших даже увернуться. Первым среагировал Д-3. Он метнулся к пульту настройки силового поля и успел перенастроить его прежде, чем следующий мутант рискнул броситься на людей. Старый генератор выдержал нагрузку, и мутанта, надеявшегося, что его соплеменник пробил им дорогу на свободу, отбросило назад. Тело смачно шлёпнуло о стену, ошмётки кожи остались на месте удара. Мутант тяжело дышал, распластавшись на полу и приходя в себя. Д-1 активировал вентиляцию. Секунды – и люди перестали тереть глаза и кашлять.

Д-1 разозлился. Приказав убрать помещение, он отправил Навигатора, Шиккви и Томови мыться.

– Теперь он поговорит с ними по-другому, – усмехнулся Навигатор, отряхиваясь – а мы давайте осмотрим их пожитки. Не против, Скью?

– Что это нам даст? – недоумевал тот. – Хотя, если вам интересно…

Вещей у мутантов было мало, кое—чему десантники нашли уже применение, оружие обезвредили, нетронутыми оставались заплечные мешки странного покроя – с несколькими входами, перевязанные тугими узлами, с многочисленными клапанами. Ими люди занялись после дезактивирующего душа и просушки. Осторожно развязывая один, Томови старался оберегать раненую руку, хотя боли не ощущал почти совсем.

Открылся клапан, под ноги выпали тяжёлые плоские камни.

– Грузила, что ли, – Томови осторожно пнул один.

– Да нет, дружище, – почти с восхищением Навигатор склонился над одним из них, бережно поднял, отёр от слизи и поднёс к свету, с гордостью первооткрывателя. – Это, если хотите знать, священное писание!

– Чего—чего?! – Томови насторожился.

– Убедитесь сами, – Навигатор передал камень в руки Скью.

Шиккви искоса посматривала на иссиня зелёный округлый булыжник со всех сторон почти идеально отшлифованный. Томови осторожно погладил его, нащупывая что-то, недоуменно посмотрел на камень вблизи, ошарашено вытянул руки и вновь поднёс к самым глазам.

– Вы чего, Томови? – усмехнулась Шиккви Павепа.

– Наш друг Навигатор абсолютно прав! – от неожиданности голос его сел, Скью закашлялся.

– Просто я кое—что в жизни повидал, – тот пожал плечом и поднял остальные. – Судя по развитой речи, техническому оснащению и организации военных действий, письменность у них должна была быть наверняка. Камни могли бы содержать важные сведения… Непонятно другое…

– Что? – с живостью откликнулась Шиккви. Ей интересно стало общаться с пришельцем, и она была рада поддержать разговор.

Навигатор задумчиво поворачивал в руках камни, словно не слыша вопроса девочки. Он обратился к Томови Скью:

– Сколько времени Вам нужно для приблизительной расшифровки текстов?

– Боюсь, слишком много, – тот брезгливо принял второй камень из рук Навигатора. – Только… Зачем всё это? Люди гибнут, а Вы про клинопись мутантов!.. – и с отвращением отбросил камни.

– Хорошо, чем Вы можете сейчас помочь гибнущим людям? – спокойно спросил Навигатор.

Томови вскинулся на него и тут же остыл. Действительно, чем? Главное он уже сделал – вызвал неожиданную помощь, чего ещё от него могут требовать? Всё человечество должно быть ему благодарно уже за это… Скью присел у стены, запрокинул голову и тяжко вздохнул. Навигатор переступил с ноги на ногу, подобрал с пола камни и уселся рядом:

– Я, наверное, был резок, извините меня. И, вероятно, слишком требователен в сложившихся обстоятельствах…

– Всё правильно, – глядя в потолок ответил Скью, – я могу помочь только себе, наверное… Шиккви, может быть, вам… чем-нибудь… Скажите только, чем?

– Давайте по-другому, Томови Скью, – Навигатор говорил, как можно дружелюбнее, – Я придумаю, что можно сделать с надписями, а Вы и девочка найдите себе занятие по вкусу, идёт?

– По вкусу? Смеётесь? Это вон ей, – он кивнул в сторону Шиккви, – можно искать себе занятие.

– А чего сразу мне? – Павепа с вызовом шагнула к нему. – Если хотите знать, это у взрослого мужчины на войне всегда есть выбор. Тем более, вы столько знаете… Эх, если бы я умела… Да я бы в два счёта прочитала эти надписи все, раз пришельцам это интересно!

– Шиккви, – Навигатор попытался остановить её, но смотрел при этом с некоторым удивлением.

– Что – «Шиккви»? Если всё дело в том, что ему противно, то это не честно, не по-научному это!

– Тебе-то откуда знать, что по-научному, а что нет? – искренне удивился Томови.

– Оттуда! – не отступала девочка. – Ваш знакомый археолог – ему легко было в скелетах рыться или приятно? Древние цивилизации изучать, которые давно исчезли – не противно? Они не только стихи писали правильно ведь? – и она обратилась к Навигатору. – Про разные там убийства и издевательства тоже писали и подробно, мне рассказывали. Разве это изучать не противно? Да если бы я могла, я бы сама прочитала, что в этих камнях, то есть на камнях. Хотя меня мутит, как представлю, что они из того мерзкого мешка, и что их держали в лапах такие уроды, и что камни все были в слизи – тьфу! – Шиккви отшатнулась от камней, с трудом сглотнула и гордо заявила. – И знаете, почему меня до сих пор не вырвало от них? Я представила, что этим камням тысячи лет, как чёткам вашим, и что там какое-то важное послание.

– Хм, это мысль, – Томови повернулся к Навигатору лицом, – что если там и в самом деле информация, которую можно использовать против мутантов?!

– Вы уверены? – нерешительно спросил пришелец.

– Конечно! Насколько я помню, лет 10 как люди перестали брать пленных мутантов, а уж об их письменности у нас сведений не было! По крайней мере, я так думаю, возможно, у военных сведений больше…

– Увы, – Навигатор внимательно посмотрел на Томови, – Капитан часто связывается с нами, они уже довольно давно ведут переговоры с военными силами людей. Им предоставили доступ к секретной информации всех уровней, и ничем подобным военные не располагают.

– Тогда эти камни… – Томови Скью по-новому посмотрел на них, повертел в руках, сложил на коленях так и этак. – Эти камни испещрены символическим письмом, если бы у меня было хотя бы 7—кратное увеличение…

– Всё будет, любая сложная техника к Вашим услугам, – он поддержал лингвиста под локти, пока тот вставал, и они оба вышли из комнаты, оживлённо беседуя.