– Напугал? – спросил Навигатор. – Извини. Как самочувствие?
– Спасибо, голова немного кружится, а так хорошо, – Шиккви присела на постель и радостно улыбнулась, – Ой, а я Вас понимаю!
– Отлично, значит, техника в порядке. Скоро освоим ваш язык, а пока вот так, – он покачал на ладони плоскую коробочку и спрятал в нагрудный карман со словами, – это переводчик. Меня зовут Навигатор.
– Меня Шиккви Павепа, очень приятно, – девочка поправила на затылке хвостик, – странное имя у Вас.
– Это и имя, и должность, – ответил тот, – так проще и быстрее общаться. Томови спит ещё?
– Да, – она шагнула к нему, – повязка совсем чистая, ваш доктор творит чудеса! Разбудить?
Шиккви была очень рада, что её подозрения не оправдались – пришельцы со звезды Свэ были всё время рядом, оберегали и лечили…
– Томови, – позвала она, осторожно дотрагиваясь до его запястья, – Томови, проснитесь.
Скью вскочил, огляделся, глубоко вздохнул, успокаиваясь и спросил Навигатора на древнем языке:
– Что нового?
Шиккви насупилась и отвернулась: а «здрасьте» где?.. Обидеться и не разговаривать с ним что ли…
– Новости есть, – ответил Навигатор, – требуется Ваше присутствие, а может и помощь.
– Я готов, – Томови с усилием потёр лицо. – Уже освоили наш язык?
– Почти, – Навигатор вторично продемонстрировал прибор. – Помогите пообщаться с пленными.
– То есть? – не понял Томови. – Вы взяли мутантов в плен?!
– Да, а почему это Вас удивляет?
– Видите ли, я, конечно, не военный, но, по моим сведениями, это чревато очень большими проблемами, хотя бы из-за их размера и численности, насколько я знаю, они никогда не ходят… то есть, я хотел сказать, не передвигаются по одиночке…
– Верно, из той компании, что прогуливалась легкомысленно близко от базы, мы взяли троих. Было это ночью, и проблем никаких не последовало.
– Лихо вы работаете, – усмехнулся Томови. – Ну а я-то вам зачем? Переводчиком быть? С такой-то аппаратурой?..
– Командир второй десантной группы просил Вас прийти.
– Можно и мне? – оживилась Шиккви. Ни разу ей не приходилось видеть живого мутанта, только картинки (наглядные пособия убийства) «мутант в разрезе», с пометками точек поражения и комментариями.
– Идём, – пожал плечами Навигатор, полагая, что вид живого врага для девочки зрелище привычное, – я провожу.
– Будьте любезны, – отозвался Томови, скорее механически, чем приличия ради.
По дороге (а это было всего метров 100 – 150 по полутёмным коридорам) Томови Скью спросил, тщательно ли мутантов обыскали – тщательно, изъяли оружие, инструменты и снаряжение; уточнил условия содержания – сухое тёплое помещение; выяснил время их поимки – 7 с половиной часов назад, покивал и попросил ведро воды. Он знал, что мутанты носят при себе нечто вроде баллончика со спреем для предотвращения высыхания кожных покровов. Состав делал их кожу эластичной, увлажнённой, но более чем на 5 часов его не хватало, поэтому даже если предположить, что они набрызгались прямо перед поимкой, действие его давно закончилось, и при виде воды эти твари наверняка станут сговорчивее.
Комнату, где содержались мутанты, человек легко мог найти с закрытыми глазами, если, конечно, у него нет насморка. Запах тины и тухнущей рыбы был прекрасным проводником. Навигатор и Томови вошли в комнату первыми, в ней кроме мутантов находились ещё двое – Д-1 и Д-3 с оружием наизготовку. От людей земноводных отделяла едва заметная паутинка ячеистого силового поля, что позволяло запаху распространяться свободно.
Первой реакцией Томови было омерзение. Ему приходилось видеть вблизи этих тварей, и всякий раз по телу пробегала дрожь. По всей видимости, мутанты ощущали одновременно боль и зуд – кожа их местам вспучилась, кое—где отслоилась и свисала лохмотьями, из редких крупных пор сочилась тонкими струйками мутная слизь, которая засыхала коркой, добавляя болезненных ощущений, конечности сморщились и покрылись мелкими трещинками, выпуклые глаза покраснели, а каждое движение век было мучительным. Поверхностное частое дыхание добавляло ещё больше дискомфорта – что поделать, замедлять дыхание в тепле мутанты не научились.
В комнату протиснулась Шиккви и от неожиданности вскрикнула, схватившись за ближайшую мужскую руку. Следом ойкнул Томови, ибо эта рука принадлежала ему и ещё не до конца зажила. Реакции девочки не последовало, и Томови пришлось осторожно высвобождать свою руку из цепких пальчиков Шиккви, во все глаза глядящей на мутантов. И было от чего оцепенеть – полутораметровые существа, похожие на жаб с удлинённым костным скелетом, вытаращенными глазами, прозрачными липкими межпальцевыми перепонками и лохмотьями кожи по бокам распластались на полу, покряхтывая и жутко воняя.
Принесли ведро с водой. Капли плеснули через край и шлёпнулись в пыль. Земноводные одновременно жадно сглотнули и задышали чаще. Шиккви приходила в себя. Она, наконец, начала не только слышать голоса, но и понимать, о чём эти голоса говорят: оценив выправку десантников, подумала, что рядом с профессионалами бояться ей нечего.
– Они нас прекрасно понимают, – отвечал Скью на вопрос Д-1, – видите на лбу у них выросты звёздчатой формы? Это вшитые переводчики. Зачем они это делают, не знаю, ведь, насколько я понимаю их поведение, говорить с людьми они не собираются, а военное дело в переводе не нуждается.
– Пустое, – отметил Д-1— теперь мне ясно, что молчали они лишь из упрямства.
В комнате появилась серьёзная вихрастая голова Д-9, на минуту Д-1 вышел, Д-9 что-то прошептал ему на ухо, командир вполголоса задал ему вопрос, получил в ответ кивок и вернулся в комнату со словами:
– Скью, что ещё Вы можете о них сказать?
– Судя по цвету кожных покровов и осанке, это высокие чины, по нашим меркам что-то вроде полковников.
– Столько полковников сразу? Для чего?
– Потери… Полковниками, рядовыми и в прочих званиях они рождаются. То есть, вылупляются. Ну и, видимо, перемещаются группами, в соответствии со статусом. Шиккви, – обратился он вдруг к девочке, – ты хочешь пить?
Она закивала, глядя на Томови. Он взял кружку, зачерпнул из ведра и протянул ей. Вода оказалась приятной на вкус, Шиккви ощутила жажду и с удовольствием выпила почти до дна.
– Одно слово – и ведро чистой питьевой воды ваше, – Томови взял кружку из рук Шиккви и выплеснул остатки воды, брызги попали на ячейки силового поля, искры и пар заставили мутантов с шипением и рёвом отшатнуться. «Теперь понятно, почему мутанты смирненько так сидят,» – подумала Шиккви и вдруг вспыхнула от смущения и обиды: это что же, Томови использовал её как дурочку подопытную, чтобы показать мутантам, что вода чистая?! Она открыла было рот, чтобы возмутиться – странный звук заставил её остановиться.
– Требуем равных себе в звании, – отозвался мутант, возвращаясь на прежнее место.
– Пожалуй, полковник – звание для командира десантного рейда подходящее, – сказал Д-1, подумав, что гражданских командиров не бывает, а истинное звание мутантам знать незачем. – У меня к вам много вопросов, так что готовьтесь к долгой беседе. Будете хорошо себя вести, получите свои баллончики со спреем.
– Слово сказано, – проквакал всё тот же мутант, – выполните своё обещание.
Воду им передали через узкое окошко силового поля, работающее только на вход. Надо ли описывать, с каким наслаждением мутанты смачивали свои тела, глаза, языки. Несколько минут – и ведро опустело, при этом на пол не упало ни единой капли. Д-1, с уважением наблюдавший за мутантами, кивнул и продолжил:
– Начнём беседу.
– Долгой беседы не будет, – надменно подал голос второй, – в течение получаса мы вас уничтожим.
– Вас накроет наша артиллерия, – поддержал его первый.
– Мерзкие живородящие, мы сотрём вас в порошок! – осмелел третий, доселе молчавший.
– Вы у нас без малого 8 часов, – медленно и бесстрастно проговорил Д-1. – Неужели вы надеетесь, что ещё 30 минут что-то изменят?
На это мутанты ответили горделивым фырканьем.
