Люди стояли широким кругом, громко переговаривались, в голосах слышалась нервозность перемешанная с непониманием и страхом.  Ярси подошёл к мужчинам стоящим с краю толпы.

– Знаете, что произошло? – спросил он.

– Убийство, – коротко ответил не молодой с очень бледной кожей купец.

– Да, да, – второй – низенький и лысый даже подпрыгнул, увидев нового слушателя, которому можно рассказать подробности. – Убили там, да ещё как убили, сразу четверых! Я хорошо разлядел – рядышком лежат и у всех одинаковые раны.

– Вон колдуны идут, – произнёс бледный, его голос заметно дрожал.

Ярси оглянулся, к толпе приближались три высокие фигуры, закутанные в плащи, люди расступились, давая им дорогу, замолчали.

– Им будет на что посмотреть, – зашептал лысый. – Это их работа охранять город от нежити….

– От нежити? – быстро переспросил Ярси.

– Ну да, я так и сказал, те четверо погибли не от человеческой руки.

В спину словно дохнуло колючим холодом, заставляя настороженно развернуться и двинуться вслед за колдунами. Сердце сжала тревога, Ярси остановился у самого края круга в первом ряду, увидел трупы.

Он почти знал, кто это будет и всё же мертвецов узнал не сразу, хотя ещё вчера видел их у стойки бара, а потом вечером дрался с двумя из них в узком переулке. Смерть наложила на их лица странный отпечаток –  застывшие исказившиеся от ярости черты и полные дикого ужаса остекленевшие глаза. Их одежда на груди была разорвана, окровавлена, сквозь лохмотья проглядывали глубокие раны.

Наёмники были мертвы, их трупы лежали посреди центральной улицы Катриса почти у ворот постоялого двора, в котором они с Мэтжером остановились. Они не забыли про него, они ничего не забывают. Наверное, смерть это единственная причина способная их остановить…. Очень быстрая смерть, лишь один из них сжимал в руке обнажённый меч, посиневшие пальцы до сих пор были судорожно стиснуты на рукояти оружия. У всех остальных руки оказались пусты. Профессиональные убийцы погибли почти не защищаясь.

Ярси быстро отметил, что Вика среди мертвецов нет, и почувствовал невольное облегчение.

Он подошёл чуть ближе, пригляделся к их ранам. Грудь каждого пересекали четыре кровавые полосы, длинные и глубокие, раздиравшие кожу, кости и внутренние органы. Тот кто их убил нанёс только по одному удару, одному единственному удару с огромной нечеловеческой силой.

Колдуны обошли трупы по кругу, переглянулись, опустились рядом с ними на колени, что-то тихо зашептали.

– Мы все умрём, – взвизгнула в толпе какая-то женщина. – Катрис обречён….

Люди зашумели.

– Почему нежить вошла в город? – это был вопрос к колдунам, Ярси узнал голос лысого. – Получается, что мы теперь даже в своих домах не в безопасности?

– Вы должны были знать, что нежить пересечёт Границу! – поддержал его ещё кто-то. – На то вы и колдуны, за это мы вам платим…!

– Где Глава? Пусть скажет, что делать.

– Мы все погибнем….

– Катрис стал беззащитен перед Реетой, она наступает!

– С этими тварями что-то не так, они не пересекают Границы….

– Раньше не пересекали….

– А может это был дикий зверь…? – в этом голосе слышалась слабая надежда.

– Как же, зверь, да чтобы зверь нанёс всем по одному удару и оставил добычу?

– Да где вы видели у зверей такие когти?

– Катрис обречён!

– Тихо, – колдуны поднялись с колен, заговорил самый старший, высокий, с седой бородой и колючими тёмными глазами. – Этих людей убил не человек, но пришёл он ни из Рееты. Граница закрыта, король проклятого леса не нарушает Договор….

Ярси вздрогнул – Договор? В памяти были смутные воспоминания из рассказов старого учителя. Договор между живыми и мёртвыми, между сильнейшими колдунами и жителями проклятого леса, Договор между королём Мироса и королём Рееты! А теперь Алато мёртв, а Бортан почти мёртв…. Договор? Слова бледной вязью рун сами собой рождались перед взглядом, слова, предназначенные лишь избранному, ввергающие в страшную правду о собственной сущности.

Он невольно зажмурился, с трудом отгоняя наваждение и упрямо отмахиваясь от горящих ярким пламенем букв: «…Граница будет закрыта, пока сила Рееты остаётся с её королём. Клянусь, не претендовать на эту силу и оставить твой род в покое за той чертой, что вы избрали для себя».

Слова, предназначенные не ему, сила, предназначенная не ему. Он чужак, странник, случайно оказавшийся на перекрёстке между смертью и иным существованием. Или не случайно?

Гул голосов неожиданно прорвался сквозь пелену полузыбытья, Ярси встряхнулся, заставляя себя не спать на яву. Колдуны тихо переговаривались, из-под капюшонов то и дело сверкали настороженные глаза, охватывая толпу людей напряжёнными взглядами.

– Это что же получается? – выкрикнул лысый. – Нежить уже и не в Реете может разгуливать?

Один из колдунов вдруг резко повернулся, вновь посмотрел на трупы, по его лицо исказилось гримасой боли.

– Дух Тьмы, – произнёс он чуть слышно. Ярси услышал, по его коже пробежал ледяной холодок, он попятился.

– Я чувствую холод чёрной пустоты мрака. Дух Тьмы среди нас, люди! – голос колдуна стал громким, он выкрикивал каждое слово.

– Он рядом, он ходит по нашей земле, смотрит нам в глаза, заглядывает в наши души….

Ярси выбежал из толпы, огляделся по сторонам, сейчас ему хотелось только одного – найти Мэтжера и уехать из этого селения подальше.

Он направился обратно на постоялый двор.

– Подожди, – парень оглянулся, его догоняла вчерашняя знакомая. Девушка запыхалась, она тоже пробиралась сквозь толпу.

– Такой ужас, – заговорила она, Ярси отметил, что при свете дня она не менее прекрасна чем вечером. На девушке был длинный чёрный плащ с капюшоном, в руках она держала свёрток.

– Мы уже собирались в дорогу, седлали лошадей, хотели выехать пораньше, – она поёжилась. – И тут такое….  Как твоё плечо?

Ярси даже вздрогнул от неожиданного вопроса и невольно улыбнулся.

– Всё в порядке, совсем не болит.

Девушка вдруг окинула его цепким взглядом и, взяв за руку, потянула за собой.

– Нам нужно поговорить, – произнесла она не терпящим возражения голосом. От её вчерашней нерешительности не осталось и следа.

Ярси опешил и невольно пошёл за ней.

– Подожди, – попытался он сопротивляться. – Что всё это значит?

– Сейчас объясню, Ярослав, но не в этой толпе.

– Мы знакомы?

– Угу, а ты даже меня не узнал! – девушка обожгла его гневным взглядом.

– Ты можешь идти быстрей? – она дёрнула его за руку, Ярси лишь порадовался, что это левая рука, а не раненая правая и ускорил шаг.

Обогнув очередной дом, они оказались в тихой безлюдной улице. Здесь девушка остановилась и резко обернулась к Ярси лицом, её голубые глаза метали молнии, брови были нахмурены.

– Так и не вспомнил? – она покачала головой. – Ну да, конечно, этого и следовало ожидать! Ты никогда меня не замечал! Я никогда для тебя ничего не значила! А я то, дурочка, специально просилась к вам в гости, чтобы познакомиться поближе со своим будущим мужем!

Ярси вздрогнул.

– Пусть даже Таким будущим мужем, а ты специально меня избегал, прятался со своими книжками, не хотел со мной общаться! Жених называется!

– Элена?!

– Память вернулась?

– Мы же были детьми! Ты так изменилась, выросла, повзрослела!

Девушка фыркнула.

– Ты тоже изменился, Ярси, но я тебя узнала!

Ярси невольно отступил назад, но Элена тут же последовала за ним, вновь очутившись очень близко.

– Ч-ч-то ты здесь делаешь? В Катрисе?

Всё, что Элена сказала о том, что он её не замечал, было неправдой, не замечать Элену было невозможным, даже в детстве она напоминала ураган. Каждый приезд девчонки наполнял их родовой замок шумом и беготнёй. Элена не слушалась абсолютно никого, убегала от нянек, лезла везде, куда ей нравилось, и разговаривала только криком. Меньше всего она напоминала маленькую принцессу, и когда в пятилетнем возрасте состоялась их помолвка, уже тогда Ярси был в ужасе.