В холле, рассматривая нас с идеально отрепетированным превосходством, стояла высокая женщина в строгом сером платье и гладко зачесанной назад прической. Доктор, чуть ли не отталкивая невест, подошел к женщине и тихо заговорил, что-то скоро объясняя. Во взгляде женщины явно промелькнуло еще и раздражение.

– Приветствую вас, невесты принца Максимилиана. Меня зовут Кларисса, и я главная сваха нынешнего Отбора. По всем вопросам уже возникшим, или возникающим впредь, вы должны будете обращаться ко мне.

Сваха обвела нас тяжелым взглядом и у многих вопросы застыли на губах, так и оставшись невысказанными. У многих, но не у Велании Олькутт. До крайности самоуверенная в себе девушка шагнула вперед, привлекая внимание, и визгливо спросила:

– Где принц? Я вообще-то ожидала, что он нас встретит, но…

– Но встретила вас строгая старуха в чопорном платье, – спокойно перебила ее Кларисса. Насчет старухи она явно погорячилась – на вид ей было не больше пятидесяти лет. – Я понимаю, дорогая, твои грезы, что принц начнет Отбор прямо в холле и, естественно, сразу же выберет тебя. Надеюсь только, что в твоих мечтах отбирал он будущую императрицу не по тому, какая она умелая в постели – шлюхи империи ни к чему.

От такой отповеди Велания покраснела, с яростью взирая на сваху, но сказать ничего больше не посмела.

– С твоего позволения я продолжу? – насмешливцо уточнила Кларисса, и стушевавшаяся Олькутт опять промолчала.

– В первую очередь мне хотелось бы сказать о правилах пребывания во дворце. В Центральном павильоне, равно, как и в правом крыле, вы появляться не должны. На откуп вам и проходящим в рамках Отбора испытаниям отдано левое крыло – принадлежащее принцу Максимилиану, – заметив, как загорелись хищным пламенем глаза участниц, Кларисса усмехнулась. – Разумеется, на время Отбора, Его Высочеству выделены покои в правом крыле. В обычное время помещения, находящиеся там, считаются собственными Его Величества Виктора, но…

Я усмехнулась. Может так случиться, что после Отбора регенту не выделят покоев ни в одном из крыльев дворца, так что переселение принца можно считать условным – скоро ему официально будет принадлежать вся империя.

Девушки издали единый разочарованный стон – Максимилиан поступил очень мудро, переселившись, иначе его покои оккупировали бы в первую ночь. Только вот возникали сложности с моим заданием – интересно, как подслушивать важные разговоры и ловить мимолетные взгляды, если я буду постоянно находиться в окружении одних только конкурсанток. Заверения Ингириха и Роила в том, что мне дозволено будет блуждать по дворцу, в непосредственной близости от принца, рассыпались прахом, хотя и в самом начале не выглядели такими уж правдоподобными. Вся эта доверенная мне операция мало того, что была не продумана, так еще и выглядела откровенно глупой. Не удивлюсь, если майор с подполковником придумали ее самостоятельно, желая заработать дополнительные нашивки на мундире.

– Гулять в парке вам дозволено с девяти утра до девяти часов вечера. Будете застигнуты под деревом в одну минуту десятого – без разговоров удаление из Отбора. Исключение – личное разрешение принца, либо же мое.

Я чуть не засмеялась, когда заметила, что некоторые из девушек пришли в полнейшее отчаяние – уверена, их планы по вычислению окон Максимилиана и десантирование с ближайшего дерева прямо к нему в спальню, дабы повысить свои шансы на победу, только что рассыпались в пыль.

– А если принц пригласит меня ночью в парк? – громко вопросила девица с платиновыми волосами и пухлыми капризными губками. По дорожке она шла как раз за мной, и я слышала ее имя – Кароль Вилз. – Что тогда? Прощаться с ним без пяти минут девять?

Кларисса насмешливо закатила глаза, поражаясь чужой глупости.

– Девушка, позвольте дать вам совет – пореже открывайте рот, иначе свидания с принцем вам не видать. Я же только что сказала – личное разрешение принца аннулирует запрет на прогулки ночью в саду.

Кароль страдальчески сморщила гладкий, без единой морщинки лобик.

– Не поняла, – не обращая внимания на мудрый совет свахи, опять протянула она, хлопая ресницами. – А если меня пригласит на свидание принц, мне нужно у него спрашивать разрешение?

Кларисса устало отмахнулась от девушки, и, предоставив Кароль самостоятельно справляться с нахлынувшими на нее рассуждениями, спросила:

– Телефоны сдали все?

Ответ был бы излишним – сваха знала, что нас обыскали.

– Разговаривать вы можете по дворцовому телефону. С кем угодно, но… – Кларисса выдержала долгую паузу. – Строго ограниченное время. На всех девушек выделяется два часа телефонной связи в день. С этим временем вы вольны поступать как угодно – может потратить и одна из вас за раз, а можете по-честному разделить на всех. По истечении условленных минут телефон просто напросто выключается.

Раздались возмущенные крики – шутка ли сказать, всего два часа на 26 девушек, каждой из которых жизненно необходимо поделиться впечатлениями об Отборе с родными и подругами. Я так вообще похолодела – неизвестно, как теперь поддерживать связь с майором, и как узнать о продвижении расследования по Хопсвуду. У Ирека слишком много своих незакрытых дел, и если обойтись без регулярных напоминаний, к моему он может отнестись с недопустимой халатностью.

Кларисса с затаенным злорадством осмотрела наши погрустневшие лица (что-то мне кажется, она та еще стерва) и продолжила:

– Каждой из вас выдадут карточку с определенной, могу сказать, немаленькой суммой, чтобы вы приобрели необходимую одежду, – это было как раз кстати, ведь сумки нам брать запретили. – Никаких указаний на этот счет не будет – вы вольны одеваться в соответствии со своим вкусом и…воспитанием. Еще несколько слов о процедуре Отбора и перейдем к неприятной части нашего с вами знакомства.

Неприятной? То есть до этого сплошь пряники раздавали?

– Конкурс продлится ровно до того момента, как в Отборе не останется одна невеста, или же…ни одной. Да, да, дорогие мои, такой вариант развития событий тоже может быть, если никому из вас не удастся заинтересовать принца настолько, чтобы он выбрал императрицу, – мне это показалось маловероятным. Ведь тогда Максимилиан не сможет вступить на престол, и придется созывать новый Отбор. – Так как ваше пребывание здесь подразумевает состязание, у каждой будет возможность выделиться и показать ничтожность соперниц, что в принципе одно и то же. Разница только в моральном удовлетворении.

Кларисса показала зубы, таким образом демонстрируя, что пошутила. Мы все вежливо улыбнулись.

– А вот теперь, как я и обещала, неприятная часть. Девушка, которая упала на дорожке, выйдите вперед.

Несчастная, со страхом отпустила мою руку и с трудом подошла к свахе, шатаясь и спотыкаясь. Было заметно, как плохо невеста себя чувствует, но, похоже, это волновало только меня. Кларисса безо всякого сочувствия осмотрела девушку, недовольно поморщилась и приказала:

– Представьтесь.

– Питта Варс.

– Питта, вас предупредили об опасности прикосновений к тому, что протягивают зрители?

– Я решила, что раз в руке ничего нет, это безопасно…

– Мне плевать, какие мысли пришли в вашу прелестную головку. Вас предупредили?

– Да, – Питта понуро опустила голову.

– Некоторые из таких, условных, доброжелателей надевают на руки перчатки, которые пропитывают ядом гренадских собак. И когда вы так безрассудно «подумали» (не делайте этого больше, правда), яд через кожу и поры, попал в ваше тело, вызвав ужасное отравление. Доктор вколол противоядие и вы не умрете, но из Отбора, естественно, выбываете. Империи не нужна столь глупая императрица, не способная следовать советам охраны – она и до коронации не доживет. Насчет дальнейшей терапии обратись к врачу. Вы свободны, милочка.

Питта залилась горькими слезами и, уже не стесняясь своей слабости, упала на колени. Большая часть нашей уменьшившейся компании смотрела на нее с жалостью, но Велания и подобные ей, не скрывали ликования.