– Ну, мы еще поглядим! А ты лучше вот, что скажи мудрый Эльд. Все эти красивые легенды про Блаженный Остров, про летающих дев и прочее. Разве все это, не очередные байки? Их каждое племя рассказывает на свой лад. Разве такое возможно?
– И не только такое возможно, мой мальчик! В этом и в других мирах есть вещи, которые недоступны нашему пониманию. Вот послушай, что говорят старики…
Они сидели на самой вершине Орлиной скалы, греясь в лучах полуденного солнца. Антал любил смотреть на мир с высоты птичьего полета. В этом они с Эльдом были схожи. С естественной площадки, обнесенной парапетом из камней, открывался потрясающий вид. Справа, широкой, сверкающей на солнце, сапфировой лентой, простирался до горизонта, величественный океан. Далеко на восток уходили изумрудные, горные долины, которые широким стальным поясом разрезала Серебряная река, берущая начало с отрогов Северных гор. За рекой начинались загадочные леса, где находилась священная роща богов и куда жрецы запрещали ходить своему воспитаннику. Лес Духов тянулся до самых Голубых гор, чьи острые вершины, своими причудливыми очертаниями напоминали фантастические фигуры чудищ. Где– то там, на восточном побережье, за горами находился Тэльгард – город тиронов. На севере, с высоты птичьего полета, можно было различить черные, угрюмые очертания горы, названной Башней Грома. Вокруг нее, несмотря на ясный день, клубился сероватый туман, который ревниво скрывал за плотной завесой, лес Отверженных, и широкую реку, прозванную табунщиками Темной водой.
Антал с тревогой посмотрел в ту сторону. Эльд ему как – то рассказывал страшное предание об этих гиблых местах.
– Когда-то, на остров пришел ужасный мор – вещал старик – Его наслали жестокие владыки подземного мира. Обезумевшие от свалившихся на них несчастий, не имеющие возможности прокормить свои семьи, жители острова были вынуждены совершить ужасное. Они избавлялись от беспомощных стариков и младенцев. Уносили их в тот лес, обрекая на мучительную смерть от голода и холода. После этого прошло много веков, но до сих пор, туда не осмеливается заходить ни один человек. Говорят, что из тумана доносится детский плач. Как убеждены многие, там бродят неприкаянные души младенцев. Там живет само зло!
Антал засмотрелся вдаль и вздрогнул от прикосновения чего– то скользкого. Он отдернул руку и увидел, как по камню скользнул зеленый хвост ящерицы. Мальчик попытался ее схватить, но ящерка быстро юркнула в узкую щель в скале.
– Не обижай ее! Даже у ничтожной твари есть душа. Видишь, она, как и ты, любит греться на камушке. И так – же, как человек, хочет жить и дышать чудным воздухом.
В это время, резкий порыв налетевшего ветра, грубо сорвал залатанный плащ с худеньких плеч старика. Мальчик ловко поймал его и заботливо укутал жреца, который чему– то улыбаясь, указал на простертую внизу долину. У старика, несмотря на возраст, было острое зрение.
– Видишь то облако пыли, что кружит меж полей? Раньше предки говорили, что это идет, вместе со своей свитой, сам король незримого народа, могущественный Эбер. Если у него стащить с ноги башмак, то он исполнит любое твое желание. Да-а – а – протянул мечтательно Эльд – то были славные времена.
Старик помолчал и с грустью добавил:
– А теперь это просто пыль от песка, гонимая ветром.
– А куда – же все это делось?
Эльд вздохнул.
– Люди перестали верить в них – старик посмотрел на мальчика выцветшими глазами и улыбнулся – Вот ты спрашиваешь – зачем нужно столько дров для Священного огня? Он мог – бы гореть и без них. Но дело в том, что богам нужно наше внимание. Им нужна наша вера и самопожертвование.
Антал ничего не понял и спросил о том, что его интересовало.
– Расскажи Эльд лучше о Древних. Куда они делись, после того, как их изгнали Светлые боги?
– Теперь они далеко. Во мраке бесплодных пустынь и угрюмых скал, озаряемых далекими вспышками молний на черном небе, где нет солнца, среди огненных рек и мертвой земли, покрытой ковром из ядовитых змей и скорпионов, бродят они – Повелители Сумеречного мира. Их окружают полчища крылатых тварей, злобных демонов и других порождений тьмы, которые рыскают по мирам в поисках новых жертв и свежей крови. В мрачных пещерах и пустынях Сумеречного мира, они ждут, когда их призовут Темные Стражи – Крониды. Владыки тьмы, полные ярости и злобы, жаждут только одного – вырваться обратно в Тварный мир и восстановить свою власть на земле и небе. Они мечтают, чтобы наступили Сумерки богов.
Антал хотел спросить жреца, что это за не понятные сумерки, но старик уже продолжил свой рассказ.
– С тех пор, как Древние исчезли в Сумеречном мире, на земле наступил золотой век. Да – а– а – жрец прикрыл глаза и стиснул в сухоньких руках посох – Это было счастливое время для человека и других божьих тварей. Плодов земли хватало на всех, и теплый климат давал удивительный урожай. А дальше…
Эльд продолжал живо и ярко описывать картины прошлого, а мальчик, захваченный его рассказом, даже приоткрыл рот от изумления. Он словно воочию увидел, как над изумрудными лугами, среди благоухающих цветов, весело порхают эльфы, которых можно было увидеть лишь в то время, пока на траве лежит ночная роса. В шумных, тенистых дубравах кружат в хороводах лесные нимфы с сатирами. На берегах озер, в таинственном свете серебряной луны, сидя на гладких валунах, расчесывают длинные белые волосы, озерные девы. Нежными, жемчужными голосками, напевают они сладчайшие, пьянящие песни, и горе простому смертному, кто их услышит. Ведь участь их тогда не завидна. Уводили их девы на дно озер, где запертые в хрустальных дворцах, несчастные оставались жить навек. Рассказывал старик и о драконах, обитавших в грозовых облаках, о жадных карликах и трехголовых великанах, воевавших друг с другом за сокровища, скрытые глубоко под землей, в мрачных пещерах. Постращал мальчика кровожадными ведьмами, обитавшими в дремучих лесах. Они превращались в красивых дев и заманивали одиноких путников в чащобы, чтобы усыпить и выпить их кровь.
Много еще чудесного и жутковатого услышал Антал от старого жреца.
Когда Эльд смолк, безоблачное небо успело покрыться темными, грозовыми облаками. В воздухе посвежело. Антал, боясь, что разразиться буря, торопил старика.
– А потом? Куда они исчезли?
– Они ушли в другие миры. Туда, где нет человека. Ведь только люди виноваты в том, что произошло.
– Как? А люди здесь причем? Разве у человека есть силы, против драконов или великанов? Кто с ними сравнится?!
Эльд улыбнулся простодушию воспитанника.
– Запомни мальчик, человек – это самое опасное существо на свете. Не один зверь жестокостью и коварством не сравнится с нами!
Эльд в задумчивости постукивал палкой – посохом по камню, лежавшему у его ног. Наконец он промолвил:
– На этом острове испокон веков обитало двенадцать племен. Почти все они жили в мире и согласии, ведь даров Изумрудного острова хватало на всех. Но однажды грянула беда. Как– то, в бухту вошел корабль с черными парусами. Он сильно пострадал от жестоких штормов, но на корабле кое– кто выжил. Лучше – бы их тогда поглотил океан!
Старик закутался в плащ, когда ветер смахнул первые капли дождя с черной тучи, которая обложила горизонт и плыла в их сторону. Эльд неотрывно смотрел вдаль.
– Лучше – бы они тогда не выжили – повторил он и почти нараспев продолжил свой рассказ-
– Это были черные маги – служители Древних Богов, имена которых стерлись из памяти людей. Маги желали одного – вернуть своих повелителей в наш мир. Им это почти удалось..
Эльд повернулся к Анталу и спросил:
– Ты помнишь, что я говорил тебе о лесе Отверженных?
Антал кивнул.
– Молодец! У тебя крепкая память. Но я тебе не все рассказал. Слушай – же. После того, как на острове появились маги – служители культа Древних, в наших городах стали происходить ужасные, загадочные вещи. Под покровом ночи вместе с туманом, ползущим из леса, в дома, сквозь щели, просачивались неведомые существа, которые крали младенцев и невинных девушек. На острове поселился страх. Вооруженные мужчины несли караул по ночам, но все было бесполезно. И лишь жрецы острова, догадывались, в чем дело. Они направились за Черную воду, где у «Башни Грома» поселились чужеземцы. Там, в чаще леса, жрецам предстало ужасное зрелище – голос Эльда дрогнул. Он словно видел все собственными глазами.
