– В этом нет сомнений. Если – бы богам было угодно, то мальчишка не разбился. Они устелили бы пол ему птичьим пухом. Или он упал на того толстяка. Нам, смертным, лишь кажется, что мы можем влиять на свою жизнь. Даже желания, которые у нас возникают, нашептывают на ухо боги, или демоны.

Император неопределенно хмыкнул. Его взгляд неожиданно столкнулся с взглядом молодого посла. Рогон нахмурился. Немногословный юноша вызывал в старом императоре безотчетное чувство тревоги. Его холодные, волчьи глаза заставляли императора зябко ежиться. И это ему не нравилось.

– А, что наш посол так молчалив? Может ему не нравиться представление, или наши угощения ему не по нутру? Он, может, привык к более изысканным блюдам?

Издевка сквозила в голосе императора и сидевшие рядом гости замолчали, ожидая, что скажет посол сакров.

Тот внимательно выслушал толмача. При этом он смотрел, как слуги схватили за ноги тело разбившегося мальчика и потащили к дверям. Широкий кровавый след потянулся за ними. Наконец сакр заговорил. Император сморщился, показывая всем своим видом, что едва терпит варварскую речь.

– Что он там лопочет? Вот – же и язык у вас! Точно собака гавкает.

Послышался угодливый смех гостей.

– Тимор очень благодарен тебе за все, о, Великий! Он потрясен великолепием твоего стола и развлечениями. Когда он расскажет нашим землякам обо всем, что увидел здесь, то они не поверят. Об одном жалеет посол – толмач на мгновение замялся и продолжил – Посол скорбит о том, что этот смелый мальчик умер не почетной смертью.

Рогон почувствовал, как в нем вскипает раздражение. Какой– то вонючий варвар может еще рассуждать о смерти!

– Какая разница, как умер человек? – пробурчал император – Главное, что он уже мертв и его тело скоро сожрут черви.

– У нас очень важно, как ты умрешь – мягко возразил императору толмач – Для сакров – большая удача погибнуть с мечом в руке. Пасть в славной битве. Тела павших героев оставляют на поле брани, и девы – воительницы, в образе стервятников, уносят их души на славный пир в небесный дворец Тарана. Сама властительница смерти – безжалостная Кельхе с девами – воительницами прислуживает им.

Император презрительно улыбнулся.

– И что – же, такие славные воины еще не завладели миром? Что вас заставляет просить помощи у меня? – император не заметил, как сверкнули

янтарные глаза посла. Он открыл было рот, но бросив взгляд на старика – переводчика, промолчал.

– Всему свое время – уклончиво ответил толмач и вздохнул – У нас нет единства. Все рода, живущие на Ледяной земле если не враги друг – другу, то уж точно не друзья. Даже не верится, что очень давно всеми племенами правил один повелитель. Великий коннуг. Слава о короле Аграге и его непобедимом северном народе разносилась до самих краев вселенной. Теперь – же мы точно чахлая травка, а не могучее дерево. Даже небольшой ветерок пригибает нас к земле.

Посол сакров свирепо посмотрел на толмача.

Рогон недоверчиво покосился на высоких, плечистых варваров. Бугры мышц выпирали даже через грубую ткань длинных рубах сакров, подпоясанных широкими, кожаными поясами. Рогон засомневался в словах толмача.

– Что – то эти варвары не похожи на слабаков. Особенно их посол. Держится с высокомерием царя – подумал он.

Неожиданно, в голову императора пришла одна мысль. Он подозвал к себе Молоха и спросил его:

– Когда назначены игры?

– Через три дня, повелитель.

– Отлично. Пошли за Клуром – сказал император и обратился к старику – толмачу – Переведи послу мои слова. Я вижу, что он молодой и сильный воин. И скорее всего, привык орудовать не языком, а мечом. Не хочет – ли он немного развлечься? Пусть покажет, на что способны сакры. Я выставлю против него одного из наших чемпионов. Не побоится?

Когда толмач перевел слова императора, бледное, скуластое лицо посла вспыхнуло. Он, было, приподнялся с лавки, но острый кулачок толмача незаметно пихнул его в бок. Старик затряс головой. Отчетливо застучали птичьи косточки, вплетенные в его грязные волосы.

– Это невозможно, о, Великий! По нашим обычаям, посол дружбы не может брать в руки оружия или состязаться. Это сулит нам несчастье.

– Надо – же, какие вы боязливые! Не думал, что вы …– император издал ртом звук опорожненного кишечника.

Гости прыснули от смеха.

Толмач, видя, что посол едва сдерживается, чтобы не вспылить, торопливо добавил:

– Мы свято чтим наши обычаи. Посол не может, но другие сакры не давали клятву мира. Они будут только рады немного размяться.

– Ну что – ж. Раз посол немного оробел, то выберем другого. Кого поставим против нашего чемпиона? – обратился император к генералу Марсию. Триумфатор в тот момент оторвался от маринованных в сливочном соусе дроздов и окунул жирные пальцы в розовую воду в тазу, поднесенном рабыней.

Марсий присмотрелся взглядом опытного вояки к четырем спутникам посла.

– Если позволишь, я – бы выставил вон того медведя – генерал указал на сакра, который отличался самыми большими габаритами и на голову был выше своих товарищей.

Император усмехнулся и одобрительно качнул головой:

– Действительно, хороший выбор. Это может быть интересно. Надеюсь, сакры бьются на кулаках?

Вопрос был обращен к толмачу, который затряс козлиной бородкой.

– Сакры – прирожденные воины. Когда в семье рождается мальчик, его отец кладет перед ним меч и какую– нибудь блестящую безделушку. Если младенец схватится ручонками за безделушку, а не за меч, то родитель может вышвырнуть его умирать на холод. Этот сакр, которого вы выбрали – отменный воин. Уже в десять лет, Трорг убил матерого волка.

– Красивая байка – недоверчиво хмыкнул император.

К его столу подбежал карлик с двумя горбами и, держа короткими ручками лиру, гнусавя, запел:

– Я песня ветра

Я бык семи схваток

Я орел свирепой бури…

– Ты дерьмо собачье! – крикнул император и бросил со стола кусок баранины любимому шуту Герии, которая не присутствовала на пиру, сославшись на недомогание. Уродец, потешно изображая собаку, схватил зубами мясо с пола и, рыча, принялся бегать на четвереньках вокруг стола императора.

Рогон и гости огласили воздух пьяным смехом.

– Кстати. Еще про наши обычаи – продолжил толмач – Тех, кто родился у нас с физическим изъяном, тоже ждет смерть.

– Варвары, одним словом – произнес император и отвернулся от старика. Ему уже порядочно наскучил, воняющий козлом, толмач.

– Хватит на сегодня сказок. После Великих игр я выслушаю вашу просьбу. А сейчас есть прекрасный способ забыть о делах – император посмотрел в сторону дверей, откуда докатились приветственные крики.

– Клур! Слава Клуру – Беспощадному! – возгласами, улыбками, рукоплесканиями встретили гости появление любимца публики, одного из чемпионов Арены Смерти.

Коренастый атлет мощного телосложения появился в дверях. Он был некрасив со своим плоским луноликим лицом и мутными глазками – щелками. Но его профессия циркового бойца, титул чемпиона и умение забивать противников голыми кулаками превращали его в глазах драгонок в неотразимого красавца,

Раскланиваясь перед гостями, он направился к столу императора. На толстых губах Клура играла самодовольная улыбка. Вот – бы позеленели от зависти его вечные соперники по ристалищу – Тень и Крушитель, видя, как его приветствует знать города.

Подойдя к Рогону, чемпион подобострастно склонился перед ним.

– Я к твоим услугам, мой повелитель.

– Я позвал тебя, чтобы немного оживить обстановку. Мои гости заскучали.

– Я буду рад их повеселить – ответил Клур и будничным голосом поинтересовался – Кого нужно будет убить?

Рогон хрипло рассмеялся.

– Нет, нет, чемпион! Сегодня никаких смертей. Ты покажешь свое искусство моим почетным гостям – северянам. Постарайся не калечить.

Клур качнул бронзовой, лысой головой. Он все понял. Требуется преподать урок варварам. Чемпион скинул плащ, оставшись в короткой рубахе без рукавов.