Северянин следовавший вместе с другими головорезами позади повозок комедиантов, от души хохотал над трюками «медведя»

Избавившись от назойливых зевак и держась северной стены города, комедианты въехали на «Жирный холм»

Дав пару коротких представлений по – соседству от дома Мидиса они, наконец, остановились у его ворот.

«Шакалы» затаив дыхание, наблюдали за комедиантами из густого палисада кустов и деревьев, росших поблизости от дома ростовщика. Из бронзовых дверей дома Мидиса появились два вооруженных мечами охранника. Они поговорили с Арнисом и вновь скрылись за стеной. Последовала долгая, мучительная, для бандитов, заминка. Им уже казалось, что задумка новичка не сработает. Но вот скрипнули и открылись большие ворота, вмурованные в стену. Повозки комедиантов скрылись внутри двора ростовщика.

Сейчас, вслушиваясь в глухой рев «медведя» и восторженный детский смех, главарь убийц понял, что наживка проглочена. Оставалось надеяться, что медведь понравиться ростовщику. Зная его алчную натуру, Харус был согласен с Северянином, уверявшим, что Мидис наверняка захочет приобрести необыкновенно – сообразительного зверя, чтобы затем подороже продать.

Его предположение вскоре подтвердилось. Ворота дома со скрипом распахнулись, и на дорогу выехала телега с артистами. Харус впился своим здоровым глазом в фургон и с облегчением вздохнул, увидев, что Арнис вытер белым платком потное, жирное лицо. Это был условный сигнал, который означал, что их замысел удался. Мидис заглотил наживку! Оставалось только ждать, когда наступит ночь и Барко откроет им дверь в особняк ростовщика.

Время тянулось невероятно медленно. Через час томительного ожидания, на дороге затрепетали желто– красные огни факелов. Убийцы вжались в траву, наблюдая за тем, как мимо них прошла странная процессия.

Высокие, благообразные старцы, в длинных белых балахонах, неторопливо шли впереди. За ними следовали юноши в коротких плащах. На длинных позолоченных шестах они несли круглые, серебряные щиты. Луна отражалась на их гладкой, зеркальной поверхности.

Северянин насчитал двенадцать щитов. Шествие замыкала группа музыкантов. Они наигрывали на флейтах тихую, печальную мелодию.

– Кто это был? – спросил юноша у рыжего крепыша Омрикса, когда процессия удалилась на расстояние.

– Видишь тот храм – бандит указал рукой в сторону, где над крышами домов выделялся отчетливый силуэт белого здания – Каждый год, жрецы двенадцати богов выносят из Старого Храма эти божественные щиты. По древней легенде, Боги – Хранители вручили драгонам свои щиты. Скоро Великие игры и щиты устанавливают на Арене Смерти. Говорят, что сами боги спускаются с небес, чтобы посмотреть на кровавое зрелище.

– Все это чушь! – презрительно фыркнул Глиз – Слизень – Боги собираются в других местах! Они любят смотреть подпольные бои, куда любит захаживать сам Харус. Вот там действительно есть на что посмотреть.

Северянин распрямил с хрустом затекшую руку и поинтересовался у Омрикса:

– А что за Великие игры? И о какой Арене Смерти ты говоришь?

Омрикс открыл было рот, чтобы растолковать чужеземцу их обычаи, но тут из дома донеслись встревоженные голоса. Послышались громкие крики, бряцанье оружие, топот ног.

– Проклятье! Не мог дождаться полуночи – прошипел главарь, в душе проклиная своего нетерпеливого помощника. Он уже думал дать команду к отступлению, как вдруг Северянин поднялся во весь рост и помчался по направлению к дому Мидиса.

– Вперед! Барко попался!

После небольшой заминки, Харус и остальные последовали за ним. Лицо главаря перекосилось от злости. Щенок зарвался. Уже командует его бандой. Но времени для разборок не было и его помощника нужно было действительно выручать. Подельники бросились за ним. Северянин первым достиг стены, за которой раздавался шум схватки. Посмотрев на высокую, кирпичную преграду, он моментально принял решение.

– Вставай мне на плечи – скомандовал он Омриксу – Давай! Не стой пнем!

Бандит посмотрел на главаря, который кивнул в знак согласия.

Крепыш взобрался на широкие плечи юноши, казалось вылитые из железа. Следом, с обезьяньей ловкостью, полез Харус. Его голова была на уровне верхнего края стены. Подтянувшись на руках, главарь залез на гребень забора и спрыгнул внутрь двора. Через мгновенье, лязгнул отодвигаемый засов и приоткрылась железная дверь. Трое разбойников с обнаженными мечами ворвались вовнутрь. Они бросились бежать вдоль аллеи, поросшей благоухающей пинией, спеша к месту схватки.

Северянин первым оказался на обширной лужайке, возле дома, где его взору предстало поразительное зрелище – бурый косматый медведь, стоя на задних лапах, крутил в передних окровавленные вилы. Возле него лежало парочка мертвых наемников. Остальные пятеро, точно свирепые охотничьи псы, набрасывались на зверя. Их широкие лезвия мечей, отраженные светом факелов, огненными языками лизали шкуру гиганта. Барко яростно рычал, и, огрызался в ответ точными выпадами своего необычного оружия. И все – же ему приходилось туго. Наемники все ближе подбирались к его «шкуре»

Северянин не раздумывал ни секунды. Его собственный меч, которым вооружил его Харус перед ночной вылазкой, казался жалким мясницким ножом перед грозным оружием наемников. Юношу это обстоятельство совсем не смущало. Его страстным желанием было спасти великана, к единственно кому из головорезов, он искренне привязался.

Северянин в два стремительных прыжка оказался рядом. С быстротой молнии он рубанул мечом одного их наемников по шее. Из перерубленного горла в лицо юноши брызнул горячий поток крови. Прежде чем телохранители ростовщика среагировали, он успел вонзить клинок под ребро другого. Мужчина охнул и, схватившись за левый бок, повалился следом за своим приятелем на траву. Трое оставшихся телохранителей оставили» медведя» в покое и кинулись на нового врага.

Северянин стиснул щербатую рукоять короткого однолезвийного меча. Он не был уверен, что ему хватит мастерства в открытом бою противостоять трем профессиональным бойцам. Но как только в воздухе сверкнули лезвие вражеских клинков, его тело мгновенно среагировало на опасность.

Теперь настала пора удивляться самим наемникам. Перед ними оказался не желторотый юнец, как они подумали вначале. Удивительная скорость и поразительная реакция нового противника могла принадлежать только опытному воину. Все их удары были в пустоту. Наемники решили напасть сообща, но тут их противник сам перешел в нападение.

Северянин подскочил к крайнему из воинов, качнулся вбок и стремительный выпад телохранителя не достиг цели. Правая рука юноши, казалось, слегка дернулась вверх. Наемник отступил назад, а руки его уже поддерживали кишки. Два других телохранителей обошли с боков и собирались пустить в ход мечи, но за их спинами возникли Харус с Омриксом. Тускло блеснула сталь над головами наемников. Раздался глухой отвратительный треск разрубленных черепов.

Телохранители Мидиса, не издав ни звука, одновременно повалились к ногам юноши.

Северянин перевел дыхание.

– Не зевай, приятель – мрачно усмехнулся главарь убийц и злобно прорычал – Я вижу ублюдка. За ним!

Вместе с Омриксом и Глизом, он рванул бежать к особняку ростовщика. Только, что там за дверями скрылись двое наемников, которые буквально волоком тащили за собой в дом высокого, полноватого человека с бескровным от испуга полным лицом.

Северянин задержался на лужайке. Видя, что из дома с криками ужаса выбегают рабы, спасавшие свои жизни, он посчитал, что его помощь в доме не понадобится. Юноша обернулся, услышав позади шумное сопенье.

«Медведь» сидел на трупе убитого им телохранителя.

Северянин подошел к нему и с улыбкой спросил:

– Ну как ты? Не вспотел в этой шкуре?

Барко покачал медвежьей, косматой головой.

– Будь она проклята! – донеслось гудение из приоткрытой пасти – Лучше помоги снять эту дьявольскую шкуру. Она как – будто приросла ко мне.

Юноша достал из-за пояса кинжал и стал осторожно разрезать прочные швы, стягивающие шкуру с башкой зверя. Ему удалось освободить голову чернокожего гиганта. Но стягивая шкуру со спины, он услышал вскрик.