– Как ты мог такое подумать?! Мы – же друзья! – пропищал тельбиец – Можешь жить у меня, сколько понадобиться. Я просто беспокоюсь о вас.

Харус оставил плечо хозяина в покое и позволил себе улыбнуться.

– Не переживай. Лучше распорядись о еде и комнатах.

Поллукр живо кликнул слуг.

Вскоре, в маленькой, но обставленной с комфортом комнате на втором этаже, проголодавшийся новичок с жадностью поглощал горячий черепаший суп в компании рыжего бандита по имени Омрикс и Слизня.

Главарь предпочел их обществу Барко. С чернокожим гигантом они трапезничали в другой комнате, которая находилась этажом выше.

После сытного завтрака Северянина разморило. Впервые за то время, когда он помнил себя, он смог поспать на мягкой кровати. Он открыл глаза лишь тогда, когда из окна, светила луна. Снизу долетали голоса посетителей таверны. Юноша не решился выйти, помня указания их предводителя. Они должны быть предельно осторожными и не высовывать носа из своих комнат. Везде было полно шпионов какого– то Стража. Пришлось скучать.

Вскоре к ним присоединился Барко. Главарь отправился в город на разведку один, и чернокожий великан решил навестить приятелей. Под перестук костяных кубиков и беззлобную ругань бандитов, решивших убить время игрой в кости, новичок вновь заснул. Только в этот раз ночь принесла ему не спокойное забытье. Кошмарное сновиденье закинуло его на корабль. Кругом вздыбливали темные спины вспененные буруны, а сзади неумолимо подкрадывался гигантский косматый зверь с горящими углями – глазами.

Вцепившись в канаты, он вместе с кораблем, взмывшим на гребень огромной волны, рухнул в темную, бурлящую воронку. А следом, перекрывая рев ветра, несся холодный, пронзительный голос:

– Уже скоро ты будешь моим!

Он чувствовал, как палуба корабля содрогнулось от, чудовищного по силе, удара об дно водного ущелья. Смрадное, звериное дыхание коснулось его.

В его руку впились острые зубы. Зверь все– таки успел добраться до него! Острая боль в предплечье заставила его вздрогнуть и … проснуться.

В груди бешено колотилось сердце. Холодный пот заливал лицо. На него выпучил глаза Омрикс.

– За тобой, демоны гнались?! Ты своим криком переполошил всю таверну.

Северянин ничего не ответил. Он задрал рукав рубахи и осмотрел зажившую рану на предплечье. Следы укуса, оставленные зубами неизвестного зверя, не воспалились. Ощущение легкого жжения постепенно утихло.

Юноша облегченно выдохнул. Хвала богам, это всего лишь кошмар. Не хватало еще, чтобы пошло заражение. Здесь лечить его никто не будет.

– Ну и силен ты дрыхнуть – сказал ему Омрикс – Идем вниз, брюхо набьем.

Оказывается, он проспал до обеда следующего дня.

– А, как – же шпионы Стража? – спросил юноша, вспомнив предупреждение главаря банды.

Омрикс беспечно махнул рукой.

– Ерунда. Без Харуса, нас никто не узнает. Пошли, пока наши обжоры все не слопали.

Северянина дважды упрашивать не пришлось. Они спустились в зал таверны и присоединились к гиганту Барко и коротышке Глизу, которые попивали вино и ждали, когда им принесут еду. Испытывать их терпение Поллукр не посмел. Он сам принес широкий поднос с дымящимися кровяными колбасками. Члены банды с жадностью набросились на еду и первые десять минут, было только слышно громкое чавканье и довольное сопение.

– Вот это жратва! – Барко оглушительно рыгнул – Здесь кормят просто отменно! Только за это можно простить Поллукру его жмотство.

Северянин отодвинул пустую миску, в которой плавал жир, смешанный с кровью. Под словами чернокожего великана он мог полностью подписаться. Таких вкусных кровяных колбасок он, вероятно, не пробовал никогда прежде. Иначе – бы обязательно вспомнил.

Юноша с симпатией посмотрел на шумного здоровяка. Барко ему больше всех нравился из компании бандитов. Он напоминал ему кого– то из прошлой жизни. И тот, забытый им человек, был его близким другом.

– А почему хозяин таверны так крутит хвостом перед нами? – задал он интересовавший его вопрос.

Барко залпом осушил свой кубок и, вытерев толстые губы рукавом, выдал ослепительную улыбку.

–Мы с ним старые приятели. Как– то раз мы помогли ему с очень надоедливым магистратом, собиравшимся отнять его заведение.

– Вы убили его?

Барко усмехнулся.

– Нет. Что – ты такое говоришь?! Он просто случайно утонул. Но, как – бы то не было, а теперь у нас в этой таверне безграничный кредит к пойлу и еде.

Головорезы дружно рассмеялись. После сытного обеда у ,,Шакалов" настроение заметно улучшилось.

Глиз напевал мотивчик какой– то пошлой песенки. Но вот он внезапно умолк. Его маленькие глазки блеснули нездоровым блеском, когда он увидел молоденькую служанку, спускавшуюся с пустыми подносами сверху лестницы.

– А ну– ка поди сюда, красавица! – крикнул ей Глиз.

Девушка подошла к нему и почтительно спросила:

– Чего изволите, господин?

– Чего я изволю? – коротышка глумливо осклабился – Я сейчас тебе расскажу, что хочу.

Северянину не понравилась ухмылка Слизня. Не понравилась она и юной служанки, которая невольно отступила на шаг.

– Верно его прозвище. Мерзкий, сопливый червяк. И за что его держит в банде Харус? – подумал юноша и неожиданно для себя почувствовал сочувствие к явно оробевшей служанке.

– Иди отсюда, девочка – сказал он – Если будешь нужна – мы позовем.

Служанка бросила благодарный взгляд на красивого парня и попыталась уйти. Но Глиз не собирался так просто отпускать свою добычу. Он схватил девушку за хрупкую ручку и притянул к себе.

– Э, нет! Я тебя разве отпускал? – коротышка усадил девушку себе на колени и прошептал ей на ухо достаточно громко, чтобы услышал новичок.

– Скажи дитя. Ты ведь носишь еду в эти грязные комнаты, где твориться один разврат? Видела, чем там занимаются шлюхи? Может, и сама так умеешь?

Несчастная, перепуганная девушка отчаянно замотала головой.

Глиз наслаждался ее испугом.

– А хочешь, научу?

Северянин помимо воли наткнулся на отчаянный, умоляющий взгляд девушки.

Ну, нет. Он не будет портить отношения с новыми приятелями ради женщины. Она всего лишь служанка, которая рано или поздно должна повзрослеть. Пусть даже и с этим недоноском.

Он опустил глаза и наполнил всем кубки. Услышав девчачий писк и грубый смешок, не удержался и взглянул на девушку. Она была близка к обмороку.

Глиз, красный и потный от возбуждения, тискал ее маленькие груди.

– Убери свои лапы, Глиз! – эти слова вырвались у него сами.

– Иначе что, проклятый варвар?! – в бешенстве заорал Глиз и подскочил на месте. В его руке блеснул нож. Крепкое вино придало ему храбрости. Ему уже не было дела до девушки, которая опрометью бросилась бежать. Теперь он хотел раз и навсегда разобраться с нахальным сопляком, который ему сразу не понравился.

Барко и Омрикс пытались образумить своего приятеля, но коротышку понесло.

– Вот смотрите друзья, что значит благодарность для варвара! Его подобрали, накормили, дали теплый кров и что – же взамен?! Он начинает корчить из – себя главного. Указывать мне, что делать! Да я тебя, ублюдок, быстро поставлю в стойло! – разбушевавшийся Глиз принялся размахивать ножом перед носом невозмутимого юноши.

Холодное бешенство овладело Северянином. Он медленно привстал из-за стола и процедил сквозь зубы:

– Закрой пасть. Это вредно для твоего здоровья. Еще простудишься.

Эти слова, исполненные презрения, подстегнули ярость коротышки.

Он неожиданно нанес быстрый, точный удар ножом, целя в сердце юноши. Тот среагировал мгновенно. Его рука перехватила запястье убийцы.

Глиз скривился от боли. Железные пальцы сдавили его руку с такой силой, что казалось, сломают кость. С громким стуком, на стол упал нож. Юноша толкнул незадачливого убийцу и тот перелетел через лавку, распластался на полу.

Глиз быстро вскочил на ноги. Его лицо приобрело цвет сырого мяса. Такой позор перед товарищами! Изрыгая проклятья, он собирался вновь кинуться на новичка, но его остановил хриплый голос главаря, который стоял в проходе и с интересом наблюдал за происходящим.