На верхней палубе корабля рядом с эспером по прозвищу Стрекот вдруг появилось огромное создание длиной не менее семи ярдов. Один из гройских инсектоидов - четырехкрылая стрекоза. Шаман любовно погладил своего фамильяра по голове. Фасеточные глаза немигающе уставились на человека.

- Иди погуляй. Можешь поохотиться, только не увлекайся.

Инсектоид помахал своими крыльями, выражая свое одобрение, после чего стрекоза резко взмыла в небо. Стрекот некоторое время следил за тем, как фамильяр ныряет в воды океана в попытках схватить добычу. Чутье у его питомца было отменным, вот только в воде он по естественными причинам чувствовал себя не столь уверенно, как в воздухе.

Стрекот отвлекся от наблюдений за фамильяром и раскрыл подзорную трубу. На горизонте показалось небольшое плавучее поселение.

- Эй, Дюк, мы на Свалкач идем? Че мы там забыли? - крикнул Стрекот дозорному на вышке.

- Крорум его знает. Шефа спроси. Видимо, рабов возьмем на продажу.

- Да там один мусор прозябает, никаких барышей!

- Не сношай мне мозги. Байлера спрашивай.

Стрекот подал команду по резонансной связи, и стрекоза шустро вернулась к нему. Пират поднял люк и спустился на нижнюю палубу. Главарь нагло дрых в своей каюте, распространяя серьезный алкогольный перегар. Стрекот ему иногда завидовал. До изгнания с Лемгена он прошел серьезную противоядную подготовку, и напиться до такого состояния попросту не мог.

- Босс! Свалкач на горизонте!

Чародей заворочался, открыв глаза.

- И на кой хрен так орать?

Чародей стихии огня пошарил рукой под койкой и, найдя недопитую бутылку, быстро ее осушил:

- Так-то лучше.

- И зачем нам Свалкач? Пусть мелкие его кусают.

- Зелен ты еще, Стрекот, не по плечу тебе вести за собой шайку. Информация - вот что важно. Все течет, все меняется. Сегодня Свалкач - настоящая дыра, завтра - там может появиться что-то интересное. Потому надо держать уши востро, узнавать слухи, покупать информацию и корды.

- Понял я, понял, - недовольно произнес младший член банды. - Так что тебе удалось узнать?

- Слушок прошел. Эспер на Свалкаче объявился.

- За эсперов платят хорошо.

- Да не простой эспер по слухам, а сведущий в исцелении аур!

- Ого. За такого нам Гильдия кучу бабла отсыпет!

- Вот! Может брехня, а может нам и повезти. А без везения не стать настоящим бродяжным пиратом!

- Всех собирать?

- Ясен глобус. Кто его знает, какого ранга там эспер засел. И один ли он.

Распутная Розанна величаво приближалась к плавучему поселению, словно огромный хищник, уверенный в собственном превосходстве. На верхней палубе собралась вся команда судна, за исключением одного лерва-пилота и двух стрелков резервных орудий. Стволов на вихрелете было аж шесть штук, но лишь два действительно функционировали. Тем не менее Байлер крайне редко приказывал стрелять из них, только в экстренных случаях. Эсперская мана или дух восстановятся со временем, а вот потраченные грави-заряды не вернуть.

Главарь с удовлетворением отметил, что в поселении началось шевеление. Забегали, инсектоиды.

- Стрекот, найди мне эспера!

- Да!

Шаман мгновенно высводобил своего фамильяра и поднялся в воздух. Частые взмахи полупрозрачных пар крыльев создавали особенный стрекот, в честь чего эспер и получил свое прозвище. Байлер, которого также знали как Огненный кулак, внимательно наблюдал за ситуацией в поселении и за своим главным разведчиком. Низшие лервы тоже могли преподать урок, захватив где-нибудь вихревую пушку большого калибра или наняв эспера. Чародей огненной стихии не сильно переживал насчет встречи с чужим эспером. Не в первый раз, как говорится.

Дела у пиратской ватаги шли неважно. Вот уже два месяца ни одного серьезного налета или захвата влетов совершить не удавалось. Обычно сбор дани с мусорных поселений осуществлялся более жалкими пиратскими командами. Но сейчас Огненный Кулак готов был умерить свою гордость.

Сам Байлер находился на уровне серьезного приора по вайским меркам. В его команде числилось еще трое эсперов: шаман Стрекот, колдун Вынос и водный чародей Дюк. Именно на колдуна пираты полагались в деле бескровного захвата вражеских эсперов. Вчетвером они даже могли справиться со слабым мастером, но такие одаренные в диких водах встречались исключительно в составе крупных флотов. За годы рейдов Байлер лишь раз столкнулся с эспером-отшельником, с которым предпочел не связываться. Как минимум мастер, наверняка болеющий Безумием Одиночества. Иначе зачем он бороздил океанские просторы на скромном суденышке совершенно один?

- Швартуемся! - рыкнул главарь.

Пилот спешно стал снижаться, а рядовые пираты спускать паруса, готовить канаты и сходни.

- Готовимся к высадке! Без нужды гравит не тратить! Стрелять только по моей команде. Ясно вам, дети каракатицы?! Ошейник для эспера готов?

- Да, босс, - подошел Дюк.

- Слушай мою команду, ватага! - продолжил Огненный кулак. - Наводим шорох, как обычно. Кто будет возникать - в расход! Набираем два десятка рабов - самых здоровых и выносливых! Да девок троих поприличней - для расслабона!

- Босс, может хотя бы пяток девок захватим, а?

- А кто новых рожать будет, балда?! Что если лервы взбунтуются? Меру надо знать, иначе на Свалкаче станет совсем нечего ловить!

Распутная Розанна встала на воду, погрузившись наполовину. Лервы быстро раскрыли трюм и с помощью водной магии Дюка вытащили тяжелые сходни. Передовая команда высыпала в деревню. Вынос с Дюком внимательно присматривались Сэнсом, но ничего опасного не чуяли. Наконец после нескольких кругов над Свалкачом вернулся Стрекот:

- Босс, я почуял лишь одного эспера. Слабый, не выше юниора. Похоже на "воду".

- Водник? Нам говорили про шамана. Найдите человека по имени Гронт и приведите ко мне! Где чародей?

- В центре толпы. Похоже, это девка, - сообщил шаман.

- О! Эсперки обычно ниче так, - мечтательно произнес Дюк.

- Ты причиндалы-то свои не расчехляй, утырок. Забыл, что с Гюнтом-Евнухом стряслось?

- Не забыл, босс. Но кто ж знал, что эта тварь у себя в промежности зубы отрастит?

- Лучше уж лервку найди, не рискуй напрасно.

Эсперы величественно вошли в центр поселения, где собралась основная часть жителей Свалкача. Лервы с опаской и ненавистью взирали на непрошенных гостей. Байлеру нравился такой взгляд. Настоящего пирата должны ненавидеть. Все эти глупые игры в благородство оставим романтическим сосункам. Однако выглядит народ вполне здоровым, отнюдь не голодающим. За таких экземпляров хорошо заплатят!

- Я - Огненный Кулак, и я пришел за данью! От вас всего-то и требуется, что дать нам двадцать здоровых лервов, а также... Привести эспера, что смышлен в исцелении аур!

- Босс, вот этот упитанный - Гронт, его еще Щелбаном кличут.

Перед Байлером бросили прилично по местным меркам выглядящего и одетого мужчину. Он явно хорошо питался, да и внешность не сильно изуродована язвами и болезнями.

- Ты пустил слух, что у вас есть эспер-лекарь?

- Да-да, ваше пиратство, - закивал Щелбан. - Я скажу, где он прячется, если вы возьмете меня в вашу команду!

- Ты идиот? Мы его и так найдем, рано или поздно. От нас эспер только на дне может спрятаться! Ха-ха-ха!

Подручные поддержали смех своего предводителя.

- Говори где он или прощайся с жизнью.

- Хорошо, я покажу.

- Стойте! Вы не получите от нас никаких рабов! Мы сами можем кормить своих людей! - вперед выступила женщина неприметной внешности, чей решительный взгляд говорил о том, что с ней будет трудно договориться.

Байлер внимательно присмотрелся Сэнсом. Да, она и есть та слабая чародейка воды, которую заметил Стрекот. Вот только красавицей, коими являются практически все эсперы женского пола, ее точно не назовешь.

- Ладно, этот малек тоже сгодится на продажу. Вынос, Дюк, взять ее!

Водная плеть, напитанная эфиром, поднялась из щелей в скрепленном мусоре, и ударила по чародейке. Стьюфи выставила защиту, но она пока была неумелой и непрочной. Водная плеть пробила барьер и обвилась вокруг шеи. Будь Стьюфи чуть более подкована в эсперских сражениях, она бы просто вытеснила из воды чужой эфир своим, но такие тонкости ей пока были неизвестны. Следом прилетело разреженное прановое заклятье, которое вынесло Сознание мэра Свалкача. Женщина безвольно обвисла, удерживаемая водной плетью Дюка.