Сумерки сгущались. Было очень тихо, и только треск костра да шум изредка проносившихся по шоссе машин нарушали спокойствие летнего вечера. Дэн и сопровождавшая его Кэт, как всегда появились неожиданно. Они возникли из темноты, словно призраки и величественно проследовали к костру. В соответствии с придуманным Дэном ритуалом, все члены «стаи» приветствовали его громкими криками. Он небрежно кивнул головой и направился к поваленному дереву, служившим ему неким подобием трона. Настроение Дэна также трудно было назвать хорошим, и с появлением вожака стало еще тревожнее. Димка всем своим существом чувствовал опасность, но не мог понять, откуда она исходила.

— Расслабьтесь, — прервав долгое молчание, обратился Дэн к своей «стае», хотя расслабляться в первую очередь следовало ему самому. — Удача покровительствует тем, кто ничего не боится. Побеждают сильнейшие. Надо брать от жизни все, и рвать глотки всем чужакам, осмелившимся встать на твоем пути.

«Стая» молчала. Ребята уже привыкли к тому, что их странный вожак произносит длинные речи, смысл которых не всегда до них находил. А Дэн очень любил пофилософствовать, сообщая окружающим свои довольно банальные идеи, казавшиеся ему вершиной мудрости. Выслушивать себя он заставлял методом кнута и пряника — порой был очень щедр, задаривая мальчишек жвачкой, чипсами и раздавая деньги, а порой утраивал настоящий террор, доходчиво объясняя, кто является вожаком в «стае». Сегодня, похоже, ничего хорошего притихших ребят не ожидало. Произнеся еще несколько глубокомысленных высказываний, Дэн недобрым взглядом окинул слушателей:

— Что-то вы сегодня отмалчиваетесь, друзья. Может быть, за последнее время у кого-то из вас завелось собственное мнение? Давайте, высказывайтесь. Ну же! Бросьте вызов вожаку, ведь всегда прав тот, кто сильнее.

Все отмалчивались, опустив глаза. Даже Макс с Генкой опустили головы, чувствуя, что злой, как черт Дэн может «наехать» и на них, чего он обычно никогда не делал. Тем временем, поднявшись со своего места, Дэн неожиданно подскочил к Мишке, грубо схватил его за ворот рубашки:

— Может, ты хочешь что-то сказать?

— Я… нет. ничего.

— Кто здесь вожак стаи?

— Ты.

— Кто?!

— Ты, Дэн.

— Громче!

Мишка испуганно повторил свои слова, а вскоре уже вся «стая», вскочив со своих мест, начала хором выкрикивать имя вожака:

— Дэн! Дэн! Дэн!

Впрочем, единственная девчонка в «стае» — Кэт, в прославлении «вождя» не участвовала. Она прекрасно знала брата, потому скептически относилась к его выдумкам. Зато у самого Дэна настроение сразу улучшилось, и он милостиво улыбнулся, позволив ребятам снова усесться подле костра.

— Димка, ты, ведь из Волково? — негромко спросила Кэт, когда все успокоились и посиделки пошли своим чередом.

— Да.

— Надо поговорить.

Кэт и Димка вышли из освещенного светом костра круга, направившись к берегу реки.

— Что случилось?

— Говорят, вчера у вас в деревне девочка пропала.

— Точно. Откуда ты знаешь?

— Утром по телевизору говорили.

— А у нас телек давно сломался. Значит, теперь наша деревня знаменитая?

— Нашел чем гордиться! — возмутилась Кэт. — А что с ней конкретно произошло, она в болоте утонула?

— Больше слушай сказок про это болото! Про него специально всякие ужастики рассказывают, чтобы приезжих горожан пугать. Скорее всего, девчонку настоящий маньяк похитил.

— Не может быть!

— Очень даже может. Думаешь, маньяки только в больших городах встречаются?

Кэт нахмурилась, а потом резко взмахнула кулаком, будто размазывала незримого врага по стенке:

— Попался бы мне этот негодяй! — произнесла она и быстрым шагом пошла вдоль берега речки. В данный момент вспыльчивая девчонка искренне верила, что смогла бы собственными кулачками восстановить справедливость и наказать маньяка.

Глава четвертая

Под покровом леса

Ни Петю, ни Васю никто бы не назвал трусами, но как им было не запаниковать, когда в двух шагах от них, посреди глухого леса в буреломе стонал некто, а над головами кружил говорящий ворон? Мальчишки вначале похолодели от страха, потом хотели удрать, куда глаза глядят, но все же остались на месте, поскольку любопытство у них было развито сильнее осторожности. «Есть два варианта развития событий, — попытался рассуждать Вася, едва совладавший с приступом паники, — удрать сразу или все же посмотреть, кто находиться на дне овражка. Если подойти ближе, то опять существует два варианта: если там берлога, в которой притаился зверь — нас съедят, а если.».

— По-мо-ги-те. — послышался тихий голос, моментально избавивший Васю от раздумий.

Близнецы отважно ринулись вниз по склону, намереваясь как можно скорее помочь попавшему в беду человеку. Они начали проворно растаскивать сухие ветки, под которыми лежал некто, и вскоре увидели мужчину с окровавленным лицом. К счастью, братья Клёновы в критических ситуациях держались молодцом, а потому действовали с завидным хладнокровием.

— Вы ранены? — спросил Петя, а Вася проворно расстегнул ворот рубахи незнакомца, чтобы тому было легче дышать.

— Ничего. Голова только кружится. Я давно очнулся, но хворост встать мешал, а теперь все в порядке. Помогите подняться.

— Нет, лежите спокойно. У вас может быть сотрясение мозга. Мы быстренько вызовем врача.

Насчет скорости Вася, конечно загнул. Телефоны оба близнеца, как нарочно забыли в городе, оставив их подзаряжаться на ночь, и спросонья начисто о них запамятовав, поэтому в Волково им приходилось обходиться без современных средств связи, а это означало, что по мобильнику они врача вызвать не могли. Мальчики отошли в сторону посовещаться.

— Кто-то должен остаться с ним, а кто-то бежать в деревню, — мрачно заявил Петя, коего перспектива бродить по этим гиблым местам в одиночку вовсе не вдохновляла.

— Да. — откликнулся думавший о том же Вася. — Как ты думаешь, как этот бедолага здесь очутился?

— Сейчас не время в детектива играть! Главное, человеку помочь.

— Думать иногда полезно. Человека либо ударили по голове здесь, что означает — он добровольно пришел в эти дебри вместе с преступником, либо напали в другом месте, а потом отвезли на машине в лес и спрятали.

— Васька!

— Это не праздные рассуждения.

— Ладно, мысли сколько душе угодно, а я пока побегу в деревню за помощью.

— Если его привезли на машине, то где-то неподалеку проходит шоссе, и тебе не придется бежать в Волково, поскольку помощь можно получить значительно ближе и быстрее.

— Логично, — согласился Петя. — Тогда давай расспросим потерпевшего.

— Именно это я и собираюсь сделать.

Близнецы вернулись к раненому. Теперь, когда он избавился от наваленных на него тяжелых веток, то почувствовал себя намного и даже, приподнявшись на локте, ощупал свою голову. Судя по всему, преступники несколько раз ударили его каким-то тяжелым, но тупым предметом, а потом, сочтя мертвым, спрятали в лесу.

— Вы знаете, где находитесь? — спросил Вася, взявший на себя роль следователя.

— В лесу, — откликнулся потерпевший. — Меня ударили по голове вскоре после того, как я выехал на велосипеде из Колываново.

— Вы ехали по шоссе?

— Не совсем. Рядом с ним проходит тропинка. Близко. Проезжая часть из-за стволов видна.

— Вы не заметили, у нападавшего была машина?

— Кажется, нет, не видел.

— Понятненько.

Закончив допрос, юные сыщики снова отошли в сторонку. Исходя из рассказа потерпевшего они, скорее всего, находились в относительной близости от поселка а, следовательно, возвращаться через лес в Волково смысла не имело.

— Даже если у преступника была машина, он бы не стал куда-то отвозить тело жертвы. Это могло бы привлечь внимание окружающих, намного проще было спрятать труп в лесу. Похоже, именно так он и сделал. Правда, труп оказался не трупом, но этого он, к счастью, не заметил.