— Ты, никак в монастырь собрался, братец, — хихикнула Кэт. — И откуда ты словечко такое знаешь: «намоленные»?

Дэн бросил на грозный взгляд, однако девчонка была не из пугливых и брата не боялась. Ссора могла вспыхнуть в любую минуту, но тут заговорила бабушка Серафима:

— Сестра у меня была верующая, да только не уберегла ее Богородица от беды. Как-то все нелепо, странно получилась и обидно. Вроде бы у человека целая жизнь впереди, а он скомкает ее, выбросит и все — нету ни будущего, ни надежды. Все мимо прошло, одна боль осталась. Да кто ж знает, как судьба сложиться? Молодость наша пришлась на послевоенное время. Трудно тогда было, но радостно. Страшные испытания остались позади, мы выжили, все дороги для нас были открыты. Сестра моя Аграфена первой красавицей на деревне слыла, всех местных парней с ума сводила. А уж как пела! До сих пор голос ее помню — звонкий, будто серебряный. Нашла она себе мужа, всем на зависть — лучшей пары во всей округе не сыщешь, и стали они жить весело да счастливо.

Дэн зевнул. Его мало интересовали бабкины россказни, а она, похоже, разговорилась по полной программе. В отличие от брата Кэт внимательно слушала рассказ, поскольку обожала всевозможные истории — выдуманные и реальные.

— Все было хорошо у Груши и Сергея, да вот только детишки никак не появлялись. Год живут супруги, второй, третий, а детей нет, как нет. Груша и в райцентр к врачам ездила и к знахарке ходила, ничего не помогало. Вот тогда-то и решила моя сестра отправиться на богомолье. Косо на нее наши бабы смотрели, мол, как комсомолка, ударница труда в такие глупости верит, но Аграфену никто не мог остановить, уж очень она дитё родить хотела. Отправилась она вместе с мужем в один из монастырей, целый месяц отсутствовала, а когда вернулось, лицо у нее стало другое — словно светом изнутри озаренное. С той поры Груша в Бога и поверила. В церковь, правда, редко ходила, а вот дома перед иконой каждый вечер молилась, детей вымаливала.

— Иконой? — встрепенулся Дэн. — Старинной?

— Старая икона. Сколько себя помню, она всегда в нашем доме была. Потемнела так, что лик Богородицы почти неразличим стал.

— А дорогая?

— Дэн, умолкни! — возмутилась Кэт.

— Помолчи, когда взрослые говорят! — огрызнулся он. — Дорогая икона-то?

— Разве образ божий деньгами оценивают? — укоризненно произнесла бабушка Серафима. — Может и дорогая. Оклад у нее был, как сейчас помню, позолоченный, с камушками блестящими, или со стеклышками, пойди, разбери.

— Бабушка, а что с Грушей было? Родила она ребенка?

— Я думала, Катерина, вам это не интересно.

— Лично мне очень даже интересно! Просто Дэн бесчувственный, словно Терминатор, он только про деньги думает.

— Тогда слушай. Не знаю, помогли Груше молитвы, или просто с самого начала так было предначертано, но однажды почувствовала она, что носит под сердцем ребенка. То-то обрадовалась! Да только недолгим счастье оказалось. Не успел ребеночек на свет божий появиться, как сиротой стал. Груша на седьмом месяце беременности ходила, когда муж ее Сергей погиб. Пропал парень ни за что, ни про что — он комбайнером был, в поле работал, а тут вдруг гроза непонятно откуда налетела. Никто ничего понять не успел — ударила молния в комбайн и все, нет человека. Аграфена едва руки на себя от отчаянья не наложила, да только на этом свете ее долг удерживал — должна она была родить ребенка, их с Сергеем продолжение рода. И родила. Радость горе потеснила, жизнь потихонечку налаживаться начала, но, видно Аграфену злой рок преследовал или проклятие, не смогла она уберечь свою любимую дочурку. Шесть лет они прожили душа в душу, а потом беда грянула. Девочка в огороде копалась и руку поранила. Ссадина вроде бы пустячной была, никто на нее внимания не обратил, но малышка заболела столбняком и умерла.

— Умерла?! Насовсем? — по-детски переспросила Кэт, тараща глаза, чтобы сдержать столь неуместные (поскольку, с ее точки зрения они являлись проявлением слабости) слезы.

— Насовсем. Аграфена сочла, что она одна виновата в смерти своего ребенка, поскольку случилось все по ее недосмотру. Хотела в монастырь уйти, но передумала, иначе поступила. Как-то поутру взяла она с собой икону, вышла из дома и зашагала в сторону леса, ни на кого внимания не обращая. Больше ее не видели.

— И куда же она делась? — вновь оживился Дэн.

— Все думают, что Груша на болота пошла и утопилась. Места это гиблые, уж больно коварна топь. Много людей там погибло — иные за клюквой пошли, иные заблудились, но все в трясине сгинули. Так и исчезла сестренка моя на веки вечные.

— С иконой? — невозмутимо уточнил Дэн.

— С иконой, — сухо откликнулась бабушка Серафима, и первой поднялась из-за стола, давая понять, что разговор окончен.

Небо над темной полосой леса порозовело, а облака сделались фантастическими островами, разбросанными по спокойной глади воздушного океана. Изогнувшаяся в виде подковы речка, тихонько плескалась у самых ног, нежно лаская песчаный берег. Старая ива склонилась к воде, рассматривая свое отражение. Димка мрачно посмотрел на всю эту красоту — каждые ночные посиделки оборачивались для него семейным скандалом. Отцу было на все наплевать, даже когда он не пил, а мама всякий раз драла непутевого сына за уши, ругалась, но ничего не могла изменить. Почти каждый вечер Димка все равно садился на свой старенький велосипед и ехал к месту сбора «стаи» — поляне в излучине реки, протекавшей неподалеку от Колываново.

— Эй, Дим, чего киснешь? — отвлек от раздумий голос приятеля.

— Думаю, как мне шею намылят, когда домой вернусь. Может бросить все это, не тусоваться с Дэном?

— Ты что?! Он тебе намного быстрее голову оторвет, чем родители, — откликнулся Мишка — рыжеволосый паренек, основной приметой которого было бесчисленное количество веснушек на физиономии. — Дэн не простит того, кто пойдет против его воли. Он же сам столько раз об этом говорил. Лично я ему верю.

Димка тоже верил, потому спорить не стал. Он подъехал к месту тусовки одним из первых, потом стали появляться другие ребята. Кто-то по-хозяйски начал собирать хворост для костра, кто-то болтать с приятелями о последних новостях. «Стая» насчитывала в своих рядах двенадцать членов, большинство из которых жили в Колываново, и только трое ребят, в том числе и Димка, приезжали из других деревень.

— Эх, — Димка посмотрел в сторону темневшего неподалеку леса, — говорят, раньше из Волково в Колываново напрямую через болото ходили по тропе. В два раза короче получалось.

— А еще судачат, будто в болоте бабка много лет назад сгинула, а после нее еще несколько человек. С тех пор туда никто нос не сует.

— Мало ли что говорят. Кто их проверит? Вот если бы самому посмотреть.

— Ага, прямо сейчас и поезжай на своем велеке, — усмехнулся Мишка. — Тебя там мертвяки встретят. Они высунут из топи синие руки, схватят тебя за ноги и к себе утащат.

— Да ладно, хватит сказки рассказывать! Нет там никаких мертвяков!

— Даже не спорь — мертвяки точно есть, а вот высовывают они руки из топи или нет, этого я не знаю.

Разговор прервало появление Генки и Макса. Эти двое, были года на четыре старше остальных членов «стаи» и чем-то неуловимо напоминали настоящих волков. Парни не отличались разговорчивостью, на мир смотрели исподлобья, а двигались стремительно и бесшумно. Они почти всегда сопровождали Дэна, изображая его телохранителей, хотя на вожака покушения вроде бы никто не готовил. Сегодня Макс с Генкой пришли раньше своего шефа, причем настроение у обоих было просто отвратительным. От парней разило пивом, они по поводу и без повода на каждом шагу сыпали бранными словечками, а Макс успел наградить подзатыльником подвернувшегося под руку Димку. Телохранители уселись у костра, закурили, то и дело, поглядывая на часы. Судя по всему, они нервничали или чего-то опасались. С их появлением остальные мальчишки приутихли, стараясь не привлекать к себе внимания.