— Вдруг эта женщина до сих пор жива?! Вдруг она тихо живет отшельницей где-то в лесной глуши за болотом?

— И что? — уточнила Кэт, немного удивленная столь бурной реакцией на ее рассказ. — Может, и живет.

— А то, что она могла спасти заблудившуюся на болоте Ксюшу!

— Не обманывай себя, Петя. Если маленькая девочка действительно забрела на болото, она бы там долго не протянула. Взрослые люди ходят осторожно, просчитывая каждый шаг, и то тонут, а малышка сразу бы угодила в топь. И все, поминай, как звали.

— Если девочка маленькая, то соответственно и легкая! Она вполне могла пройти там, где взрослый непременно бы провалился. Мы столько времени упустили, даже подумать страшно! Все расследование шло по неправильному пути. Сыщики сразу заподозрили водителя-дальнобойщика, находившегося поблизости от места исчезновения Ксюши, а потому не стали детально отрабатывать другие версии. Да, милиционеры обследовали ближайшую часть леса, в поисках девочки, но сделали это не слишком тщательно. Наверняка, болото они как следует не прочесывали, поскольку, по их мнению, маленький ребенок не мог зайти так далеко, а если бы и зашел, то непременно утонул бы, не оставив следов. Я тоже так полагал, особенно после того, как услышал слова ворона. Клюнул на мистику, хотя прекрасно знаю, что чудес на свете не бывает! Надо было тщательно осмотреть всю топь, лучше всего с вертолета. Наверняка у отшельницы есть какое-то жилище, которое можно заметить с воздуха. Знаешь, я бы сам туда пошел, лишь бы только найти эту Аграфену!

— Не спорю, версия интересная, но все равно совпадений слишком много, так в жизни не бывает, — заметила Кэт, из которой вполне мог бы получиться сыщик не хуже братьев Клёновых. — Во-первых, должна быть жива Аграфена. Во-вторых, отшельница должна найти потерявшуюся девочку на болоте, а оно, между прочим, протянулось на много километров. И, наконец, в-третьих, Ксюша должна была быть именно там, что вовсе не факт — девочку вполне мог убить и спрятать в лесу водитель дальнобойщик!

— Знаешь, как-то раз в один жилой дом угодил самый настоящий метеорит. Согласись, такое не часто случается, но самое необычное произошло через несколько лет — крышу злополучного жилища пробил еще один булыжник из космоса. Это покруче, чем два снаряда, залетевших в одну воронку. Такие вот случаются совпадения!

— Ладно, убедил, но тогда ответь, почему Аграфена не вернула Ксюшу домой? Если бы она спасла девочку, то непременно отвела бы к маме, разве не так?

На этот вопрос Петя ответа не знал, но все же ему очень хотелось верить в чудо. В пляжной сумке Кэт зачирикал мобильник:

— Извини, — девчонка достала продвинутый, украшенный блестящими стеклышками телефон, — подружка SMS-ками замучила. Приехала отдыхать в Анталию и теперь делится впечатлениями. Если я ей не отвечу, она звонить начнет и все равно в покое меня не оставит.

Стремительно тыча длиннющим черно-золотым ногтем в кнопки телефона, Кэт принялась писать сообщение, а Петя уселся рядом и задумался, созерцая сверкавшую огненными бликами речку.

Обычно Вася появлялся в окрестностях Колываново только после захода солнца, когда все члены «стаи» собирались на своем излюбленном месте тусовок у реки. Сегодняшний день стал исключением — померив брата с Кэт, мальчик решил немного прогуляться по поселку, поскольку делать ему все равно было нечего. Прогулка не замедлила дать неожиданные результаты.

Не успел Вася пройти пару кварталов, направляясь к центру населенного пункта, как заметил долговязую фигуру Дэна. Парень озабоченно шагал по улице, ни сколько не заботясь о том, какое впечатление произведет на окружающих. Обычно он модничал, важничал и вел себя словно наследный принц, до небес задирая нос, но сейчас, его явно что-то сильно тревожило. Заметив взволнованного Дэна, прирожденный сыщик Вася Клёнов поступил, как полагалось поступить прирожденному сыщику, моментально приступив к слежке за подозрительным «объектом».

Дэн направлялся к магазинчику, торговавшему алкоголем, сигаретами и чипсами. Там его ждали. В тени старого пыльного тополя стояли Макс с Генкой, скрашивая время ожидания прихлебываемым из банок пивом. Приблизиться незамеченным на расстояние, с которого можно было услышать разговор, представлялось довольно сложной задачей, но опытный детектив с ней блестяще справился. Искусно прячась за кустами, спинами редких прохожих и стоявшими вдоль тротуара легковушками, Вася подкрался к возбужденно жестикулировавшим парням. Говорили они на повышенных тонах, поэтому на плохую слышимость жаловаться не приходилось.

— Расслабься, бабки будут, — зло произнес Дэн, отвечая на какую-то реплику Макса. — Я же сказал!

— Если бы ты меньше болтал и послал бы, куда подальше всех малолеток, толку было бы намного больше.

— Что ты понимаешь, Макс! «Стая» — это стиль жизни. А от жизни надо уметь получать кайф!

— Когда мы снова займемся делом, шеф? — вступил в разговор хмурый Генка. — Бабки позарез нужны, ты же обещал.

— Все будет, — Дэн выругался. — Но думать здесь умею только я! Так что, будьте добры, предоставьте мне эту возможность.

Парни разошлись недовольные друг другом, но больше всего недоволен собой оказался Вася. Продолжая тайно следовать за Дэном, он переживал в душе самый настоящий кризис, чувствуя себя совершенно никчемным, потерявшим хватку горе-сыщиком. Как мог он, Вася Клёнов, оказаться таким доверчивым и легкомысленным? Как мог он не видеть прямо перед своим носом, опасных преступников, замышляющих новые преступления?! Вася внедрился в «стаю» именно для того, чтобы разобраться, чем занимаются ее члены, а вместо этого увлекся игрой, не видя того, что твориться прямо перед его носом. Большинство ребят из «стаи» действительно не имели никакого отношения к криминалу, но вот ее вожак вместе Максом и Генкой представляли определенную угрозу для общества. Ошибка детектива оказалась очень серьезной. Дэн мнился ему болтуном, не способным на серьезные поступки и заменявшим дела словами, но теперь, совершенно случайно Васе открылась правда об этом человеке.

«Дэн сорил деньгами, словно у него дома печатный станок стоял, — думал Василий, ловко следуя за шагавшим по улицам поселка Дэном, — а я воспринимал это как должное, мне это даже нравилось. Выходит, и он меня купил за пачку жвачки! А я еще называл себя детективом. Позор мне позор, несмываемый и вечный. Но я этого Дэна достану, непременно».

Подозреваемый вскоре покинул Колываново и направился к берегу реки, туда, где обычно собиралась по вечерам «стая». Впрочем, на поляне он долго не задержался, а сразу свернул в сторону леса. Все это здорово насторожило Васю, и он почувствовал настоящий азарт, понимая, что он очень близок к раскрытию преступления. Теперь важно было не упустить Дэна и выяснить, куда именно он направляется.

К счастью, злой на весь свет вожак «стаи», не очень-то смотрел по сторонам, напрямую продираясь через лестные заросли, поэтому следить за ним оказалось не слишком сложно. Зайдя в лес примерно на километр, он остановился на небольшой сырой поляне, лежавшей неподалеку от притаившегося за елями болота. Осмотрелся. Стремительно шагнул к поваленной елке с торчавшими во все стороны позеленевшими ото мха корнями. Присел на корточки, вытащил из тайника какой-то предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся грубой объемистой сумкой, обшарил ее изнутри.

— Черт! Ничего! — воскликнул он в досаде и саданул кулаком по стволу ели. — Ни копейки!

Как только Дэн, отведший душу отборной бранью, покинул поляну, из-за кустов возникла физиономия юного сыщика, внимательно следившего за происходящим. Убедившись, что рядом никого нет, Вася осторожно подкрался к тайнику. Первым желанием мальчика было поскорее извлечь на свет божий сумку, но потом он сдержал свой пыл. Его отпечаткам пальцев не следовало красоваться на подозрительном предмете, который в скором времени мог превратиться в важную улику. На секунду задумавшись, Вася осмотрелся по сторонам, и вскоре, нашел, что искал. Вооружившись двумя раздваивавшимися на концах веточками, он осторожно разгреб ими землю и пласты мха, закрывавшие отверстие, а потом подцепил ремень сумки. Вскоре, продолжая работать своими «манипуляторами», сыщик достал из нее находившиеся там предметы.