– Вы извините, что я ворвалась вот так, без приглашения, но у меня к вам дело. – Выговорила Алёна, как только почувствовала секундную паузу, послабление в общем контроле над ситуацией у хозяйки квартиры, и смотрела в ожидании ответа, с которым, сказать нелишне, женщина не торопилась. И должного интереса к словам не проявляла.

Марта прошлась по комнате с видом королевы, никак не меньше, поправила свежие розы в высокой вазе, направляя бутоны к свету, вдохнула их аромат и только после этого будто опомнилась.

– Ты любишь цветы? – На Алёну оглянулась и на то, как та напряжена в ожидании ответа, внимание обратила. Улыбаться отчего-то перестала.

– Люблю. Но не розы. Мне больше нравятся хризантемы. Большие. Белые. – Ответила на вопрос развёрнуто и полно. Волосы за ухо заправила и теперь присматривалась к хозяйке с иным, нематериальным интересом.

До этого видела объект, владеющий определёнными благами, возможностями, теперь же интересную женщину. Женщину со своей игрой, со своими помыслами. Смотрела и осознавала, что Марта знает и понимает намного больше, чем хочет показать. И что какие-то цели у неё действительно имеются, пусть и пока неизвестные.

Красивая. Однозначно. С глубоким чёрным цветом волос, со светлой, матового оттенка кожей. Глаза живые, яркие, привлекающие внимание, поступь мягкая, движения в основе своей плавные. Голос нежный, податливый, но с властными нотками. Он будто перетекал из одной ипостаси в другую и, в зависимости от желаний хозяйки, готов был то ласкать, то обрушить на твою голову кучу булыжников. Она была явно дамой высшего общества. Роковой красавицей, не иначе. Алёна практически уверена, что не один десяток мужчин пал к её ногам. Стройная и умеющая подчёркивать изящную красоту. Женщина со вкусом, с собственным мнением в отношении современной моды. Хитрая и наверняка коварная. Во всяком случае, именно с подобным типом людей Алёна ассоциировала коварство. И вся её сущность кричит об этом. Улыбка широкая, чаще вызывающая, порой похожа на оскал. Но не тот оскал, который пугает, а тот, который тебя о чём-то предостерегает, заставляет насторожиться.

Женщина с большим жизненным опытом, которым козыряет по праву. Это пока ещё Марта не в полную силу демонстрирует свои навыки и умения, но совсем скоро, Алёна уверена, она сможет убедиться в этом воочию. И власть женщина определённо имела. Над людьми в целом. И их половая принадлежность едва ли играла какую-то роль. Если бы Алёна не ушла из дома, то непременно спросила бы у матери о новой знакомой, но сейчас, демонстративно отказавшись от любой поддержки, от защиты, была вынуждена с закрытыми глазами ступать на заведомо направленные в свою сторону грабли. И ступать на них была готова без сожаления.

– Андрей говорит, что порой я бываю похожа на большую чёрную кошку. – Вдруг проронила Марта и Алёна подскочила, понимая, что увлеклась разглядыванием и перешла все допустимые пределы приличия. Подскочила, опомнилась, но произнесённым словам неожиданно даже для самой себя улыбнулась.

– Наверно, он прав. Пока вы молчали, меня тоже мучила эта ассоциация, но суть никак не удавалось уловить. А теперь вы сказали и…

Алёна снова улыбнулась и вдруг почувствовала, как тело расслабляется. В какой-то момент она перестала ощущать явно исходящую до этого со стороны женщины угрозу.

– Ты говорила о каком-то деле? – Вскинула Марта взгляд, тоже справедливо откинув излишние подозрения, которые, теперь можно было сказать точно, питала чрезмерно остро и вполне оправдано.

Она слишком хорошо знала людей. Видела многих насквозь, вот и насторожилась. Теперь же… теперь же махнула на предрассудки рукой, как любила делать по жизни в прямом смысле этого выражения. Мягко улыбнулась, расправила на бёдрах идеально сидящие брючки и стала перед Алёной, демонстрируя готовность её выслушать. Но как только девушка очередной раз открыла рот, жестом руки остановила и всё же присела. На кресло, стоящее справа от дивана. Тоже своеобразная игра жестов и благосклонность на инстинктивном уровне. Кивнула головой, подбадривая, предлагая приступить.

– Марта, я точно знаю, что у вас есть одна вещь, которая очень, очень мне нужна. – Вдруг сбилась Алёна с намеченного курса и перешла на просительный тон. Женщина его явно не оценила и криво улыбнулась.

– Ненавижу тратить время на загадки. – Проговорила предельно жёстко. – Ты могла бы говорить более конкретно. – Подсказала, чем незаметно для неопытной девушки фактически дала второй шанс. Сама не понимала этого желания, но твёрдо решила от него не отступать, расценив как верное предчувствие.

– Благотворительный вечер в пользу талантливой молодёжи. – Поторопилась Алёна и на диване поёрзала, устраиваясь на самом кончике сидения. Судорожно выдохнула и с трудом сглотнула. – Ваш… племянник… – Проговорила и на Марту глянула, в поиске одобрения к словам, но женщина лишь холодно усмехнулась. – Я видела, как он достал пригласительный билет из почтового ящика. Мне очень нужно быть там. – Постаралась вложить в слова как можно больше уверенности и реакция женщины позволила зародиться надежде на успех.

– Благотворительный вечер? – Задумавшись, повторила Марта, но едва ли позволила хоть что-то прочесть на лице, в глазах.

Просто поднялась и вышла в другую комнату, а вернулась со стопкой корреспонденции в руках. Небрежным жестом швырнула письма на кофейный столик и скрестила руки на груди.

– Который из них?

Бросила ленивую фразу и с пристальным взглядом наблюдала за тем, как ловко Алёна выбрала из стопки конвертов один нужный. Выбрала, но в руки не взяла, а лишь отодвинула в сторону. «Подкупила, чертовка!» – мысленно послала ей Марта похвалу и конверт вскрыла, устроившись на прежнем месте. Пробежала взглядом по ровным строчкам, вытянула вперёд губы, прицениваясь, а потом бросила обратно на стол в жесте безразличия.

– Совершенно неинтересное мероприятие, где толстосумы с гордым видом будут выписывать смехотворные по содержанию чеки на якобы поддержку юных дарований. – Заключила без удовольствия и брезгливо скривилась. – Тебе там нечего делать. – Озвучила несложные выводы и азартно прикусила нижнюю губу, глядя, как гневно вспыхнули глаза девушки.

– Мне очень нужно быть там!

– Настолько, что готова поделиться соображениями?

– Я бы не хотела втягивать кого-то ещё… – Принялась Алёна невнятно бормотать, на что Марта громко и покатисто рассмеялась, забавляясь чужой наивностью.

– Ты милейшее создание, Алёнушка. Но, уверяю, всё, что тебе нужно, это выйти замуж. Если хочешь, я даже подскажу за кого и дам тебе лестную характеристику, чтобы процесс ускорить. – Постепенно отходя от смеха, Марта смягчалась всё больше, всё больше расслаблялась. – И, кстати, имей в виду: если ты собираешься пройти по моему пригласительному билету, то уже подставляешь. Так что я в доле! – Поставила неоспоримое условие, демонстративно потирая ладони, и ничего другого не оставалось, как в затее признаться.

– Там будет один человек. – Наспех проговорила Алёна и судорожно вздохнула. – Не совсем честный. И я просто обязана…

– Стоп, стоп, стоп, стоп, стоп! – Марта принялась активно размахивать руками в знаке протеста. – Зачем тебе это нужно?

– Что? – Опешила Алёна, не понимая такой острой реакции.

– Зачем тебе это нужно? – Повторила Марта более основательно, с нажимом, чётко выделяя артикуляцией каждый звук. – Ты молодая и красивая. Тебя должны интересовать мода, украшения и любовь. А ты о каком-то человеке печёшься…

– Но он ведь неправ!

– И что? Он каким-то образом пересекается с твоими интересами? Личные счёты? Что?! – Бросила Марта вызывающе, на что Алёне ответить было вроде и нечего, но соблазн всё же выступить был слишком велик.

– Я журналист и я обязана освещать важные события в жизни нашего города!

– Журналист? – Ахнула Марта и на спинку кресла, буквально говоря, рухнула, застыв с выражением изумления на лице. – Милая, ты говорила, что недавно рассталась с молодым человеком?..