«Знаете ли, с кем не бывает?»
Я понятия не имел, что делать или что сказать, поэтому выбрал самый простой ответ.
— Все в порядке, — натянуто ответил я.
На телефонной линии повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием Стила.
— Сержант, отставить ерунду, — я провел рукой по лицу, и он продолжил. — Я знаю, каково терять брата. Я потерял своего. Слушай, я подергал за кое-какие ниточки, и мы устроили тебя на базу твоей мечты. В Техасе.
— Как? — по моим венам понесся адреналин.
— Ты всегда говорил, что хочешь служить в Форт-Уэрте. Ну, мы зачислили тебя туда. Эй, не говори ни слова. Нам пришлось кое-кого пододвинуть. Тем не менее, я не сделал ничего противозаконного. И нет, я сейчас не подмигиваю.
— Вы шутите, сэр? — тихо рассмеялся я.
— Сержант, давай без лишних вопросов. Ожидаю увидеть тебя на службе.
— Спасибо, сэр.
И хоть поговорили мы каких-то пару минут, эта беседа все изменила. У меня не было ни малейшего представления, что делать дальше. Эмма, маленькая Эмма. Дженни. Да, мне нужно было принять чертово решение.
Я завел пикап, но затем на минуту заглушил двигатель. Открыв окно, я запустил в салон холодный воздух. Ну, холодным он был для Техаса — около пятидесяти градусов9.
Мои эмоции рвались наружу.
— Черт! — закричал я во все горло и со всей силы ударил ладонями по рулю.
Почему все казалось неправильным? Громко вздохнув, я включил хэви-металл и поехал обратно к дому своего брата.
Глава 10
Женевьева
Разливочная машина наполнила бутылку и остановилась. Последний заказ был готов.
Несмотря на вымогательства, Купы сдержали слово. Как и было обещано, партия прибыла вовремя, и я получила два поддона — ровно половину.
За день я израсходовала оба и, глядя на перечень заказов, поняла, что мне до конца сезона придется закупить еще столько же алоэ!
«Шаг за шагом», — напомнила я себе.
Несколько дней назад я перевела на счет Купов недостающую сумму и завтра должна была получить остаток отгрузки. Хоть о чем-то можно было не волноваться. Потянувшись после девяти часов работы, я размяла руки, спину и ноги.
В конце тяжелого трудового дня наступало непередаваемое удовлетворение. Конечно, риски никуда не делись. Напряженные праздничные дни только начинались. На горизонте маячило море работы, но теперь, с новым оборудованием и кучей заказов, у меня появилась надежда!
И отчасти благодаря Кейду. Взглянув на часы, я поняла, что у меня как раз осталось время привести себя в порядок перед нашим праздничным ужином. Кейд предложил позаботиться об Эмме, чтобы я могла поработать. После всей оказанной им помощи накормить его вкусным ужином было наименьшим, что я могла сделать.
Я улыбалась все время, пока смывала с рук липкий сок алоэ. Если честно, я весь день с нетерпением ждала встречи. Мы не называли наш ужин свиданием или чем-то таким, но в глубине души я знала правду.
Выходя из душа, я мысленно выбирала одежду и обувь. В тесном офисе был маленький шкаф для пальто, но я давным-давно перепрофилировала его и превратила в добротный платяной. У меня не было повода заглянуть в него, с тех пор как…целую вечность.
«И лучше бы Эмбер не украла платье, которое я хочу надеть!»
Когда я проходила мимо стола, мой сотовый слетел с края от непрекращающейся вибрации. Скинув полотенце, я бросилась к телефону и, чуть не уронив его, поймала в воздухе.
— Чего это ты сходишь с ума?
От того, каким горячим он был, я невольно напряглась. Еще мгновение я смотрела на черный экран, гадая, не случилось за время моего отсутствия скачка напряжения. Мой телефон никогда так не нагревался.
Секунду спустя экран засветился, и я получила ответ. Тут же мое сердце бешено заколотилось, а желудок сжался. Тонкие волоски по всему моему телу встали дыбом, на лбу выступил холодный пот. Дрожащими руками я ввела пароль и пролистнула заставку.
— О, нет… — всхлипнула я, просматривая сотни уведомлений от социальных сетей, пропущенных вызовов и голосовых сообщений. Телефон нагрелся из-за того, что со мной пытались связаться десятки людей.
«Кто-то умер», — я тут же подумала о своих родителях, и меня затошнило. Какие еще варианты? Я не была важной персоной, поэтому с чего бы вдруг кому-то мне звонить?
В сообщениях не было соболезнований, только оскорбления. Мне не сочувствовали, на меня злились. Значит, с родителями все было в порядке. На меня нахлынуло облегчение, но продлилось оно недолго.
Я прошла по ссылке на YouTube, где нашла на канале своей сестры видео под названием «Дуглас штата Техас — территория извращений. И все благодаря моей сестре». Ролик загрузили пять часов назад, и его просмотрело свыше двухсот тысяч человек. В четыре раза больше, чем все население всего нашего города.
— Нет, нет, нет, нет. Она не могла… — в ужасе прошептала я, запустив трехминутное видео, начинавшееся с того, как Эмбер кралась по нашему магазину. Продолжая смотреть, я медленно осела на раскладушку.
— Привет, фрики. Хотите потрахаться? — бесцеремонно спросила Эмбер на камеру и прошлась по залу мимо полок со скрупулезно расставленными мной товарами. Чем дальше она кралась, тем громче звучала на заднем плане знакомая музыка.
«Когда она это сняла?»
— Я знаю, какая моя сестра на самом деле. А теперь покажу вам… — многозначительно замолчав, Эмбер выгнула бровь и направилась к складу, где я варила мыло. Прижав палец к губам, она подмигнула и медленно открыла двери.
Пребывая в состоянии шока, я увидела на записи себя, суетившуюся между аппаратами для смешивания и розлива. Словно идиотка, я пританцовывала под смешную песню с подаренного Кейдом диска. В грязной рабочей одежде, ярко-желтых перчатках и с подвязанными волосами я выглядела просто кошмарно. Секунд тридцать Эмбер снимала меня, невпопад напевавшую любимые песни своей юности.
Довольная моим позором, она тихо прикрыла дверь и попятилась в магазин.
— Да, это Женевьева Шепард крутит задом, думая о горячем парне, ночевавшем у нее накануне, — Эмбер с невинным видом пожала плечами. — Что ж. Вы меня знаете. Я врать не стану и понятия не имею, чем она занималась прошлой ночью с Кейдом. Откуда я знаю его имя? Просто Женевьева так громко его выкрикивала, что я слышала даже двумя этажами выше.
Я поставила видео на паузу, нуждаясь в передышке от бесцеремонного вторжения в мою личную жизнь. Меня затошнило, и я со стоном повалилась на раскладушку. Мы с Эмбер никогда не ладили, но теперь... она зашла слишком далеко.
«Почему она так поступила со мной?»
С тех пор как я унаследовала семейный бизнес, напряженность между нами нарастала. Эмбер была старшей, но даже до ухода мамы и папы никогда не хотела заниматься «Мылом Шепарда». Она твердила, что нужно дать фирме зачахнуть и не тратить на нее впустую жизнь.
Эмбер интересовал только ее канал на YouTube.
Я села и, глубоко вдохнув, морально приготовилась досмотреть ролик. Безусловно, сестра основательно мне подгадила, особенно тем, что приплела Кейда. Хотя он, скорее всего, плевать на нее хотел.
Несмотря на стыд и боль, я порадовалась, что Эмбер в своей мести не коснулась семейного бизнеса.
Или я так думала.
— И что же Женевьева делает, спросите вы, — тонкие губы Эмбер изогнулись в злой ухмылке. — Обычно она варит скучное мыло с чем-нибудь вроде шалфея, эвкалипта или подобной ерунды, но только не сегодня.
Эмбер достала этикетку из найденной Кейдом коробки. И почему я не спрятала ее тщательнее? Я тут же почувствовала себя величайшей идиоткой на свете. Но с чего мне было что-то прятать? Всякий раз, стоило мне попросить сестру о помощи, как она говорила, что ноги ее не будет в магазине.
Я захотела свернуться клубочком и испариться.
— Поэтому теперь, если вам для траха понадобится смазка, вручную сделанная жалкой неудачницей, вы знаете, к кому обратиться. С вами была ваша девочка Эмбер с еженедельной рубрикой «Сенсация или отбросы». Увидимся на следующем видео, — Эмбер чмокнула объектив и отключила камеру.
