Ведьма Шалот: Я бы лучше вместе выпила.

Муад'Диб: Можно устроить.

Ава замерла с поднятыми над клавиатурой пальцами и удивленно посмотрела на экран монитора. Она правильно поняла последнее сообщение или ее уставший мозг решил сыграть с ней злую шутку? Но прежде, чем Хейз успела уточнить, в ее комнату вошла Эмма.

— Что скажешь насчет моего наряда? — с ленцой помахивая пышной светлой лилово-серой юбкой из нескольких слоев воздушного фатина, меланхолично спросила она. Ава кинула на сестру быстрый взгляд, оценила сочетание романтичной балетной юбки с черными кедами, заправленной за пояс серой футболкой с драным воротником и надписью «Я кусаюсь» и черной приталенной косухой и отвернулась обратно к монитору.

— Думаю, тому парню, с которым у тебя сегодня свидание, твоих голубых волос хватит за глаза, — пожала она плечами и принялась набирать новое сообщение. Эмма задумчиво взбила выкрашенные в разные оттенки синего и голубого локоны и, устало опустив руки, подошла ближе к сестре.

— Черт его знает. Но коллега, которая договорилась о нашей встрече, сказала, что ему нравятся неординарные девушки, — поделилась она и выжидающе замерла напротив Авы. Та сначала коротко глянула на старшую сестру без особого интереса, но уже через секунду переключила на нее все свое внимание.

— Серебряная помада? — вскинув бровь, уточнила Хейз и криво усмехнулась. — Ты точно решила впечатлить его сразу и в упор.

— Мне просто надоели парни, которые вначале все такие милые и приветливые, а потом начинают втирать что-то про естественную красоту и очаровательную простоту, — скривилась Эмма. — Так что сегодня с ходу дам ему понять о моих вкусах, и если ему не понравится, то и не жалко будет потраченного в пустую времени.

— Зачем в принципе надо топать на очередное свидание вслепую? — резонно спросила Ава. — Невооруженным глазом видно, что тебе сегодня никуда идти не хочется.

— Да просто развеяться, — лениво отмахнулась Эмма. — Заодно по дороге домой пиццу куплю. Кстати, с кем переписываешься?

Не обращая внимания на явное неодобрение со стороны младшей сестры, она взглянула на монитор и скептически посмотрела на насупившуюся Аву.

— Может мне действительно стоит отказаться от свидания и вытащить тебя в кино и пиццерию? — предложила она. — Всяко лучше, чем очередное бездумное зависание на форуме, да еще таком…

— Так, каждый разгружает мозг по-своему, — возмутилась Ава, закрывая собой монитор от пытливого взгляда сестры.

— Да как угодно, — нарочито небрежно ответила Эмма, отступая. — По крайней мере, ник у твоего друга оригинальный для такой компании. Как минимум, о хороших книгах с ним можно поговорить. Наверное.

— «Хроники Дюны» мы с ним уже обсудили вдоль и поперек, но спасибо, что напомнила. Давно хотела ему предложить посмотреть вместе экранизацию Линча он-лайн, — ответила младшая сестра, всем своим видом и тоном как бы говоря о том, что хочет остаться тет-а-тет со своим другом из сети. Поняв ее намек, Эмма обезоружено подняла руки с накрашенными голубовато-серым лаком короткими ногтями.

— Ладно, оставлю вас вдвоем, а сама пойду посмотреть, что за чудо мне посоветовали для сегодняшнего свидания, — хмыкнула она, направляясь в сторону двери. — Думаю, через час вернусь.

— Отлично покутить, — вяло отозвалась Ава, буравя уставшим взглядом монитор, и, едва дождавшись, когда хлопнет входная дверь, вернулась к переписке. Она снова перечитала неотправленное сообщение, в котором пыталась коряво отшутиться от предложения Муад'Диба, стерла все набранные слова и решила быть краткой и прямолинейной.

Ведьма Шалот: Ты серьезно насчет того, чтобы выпить вместе?

Муад'Диб: Да, почему нет? Я недавно с концами вернулся в Чикаго и, честно говоря, давно хотел с тобой встретиться в реале.

Ава напряженно закусила нижнюю губу. Не то, чтобы она была категорически против… Но, когда долгое время переписываешься с кем-то в интернете, выйти на новый уровень знакомства оказывается гораздо сложнее, чем кажется.

Что если вне сети он ей не понравится?

Что если она не понравится ему?

Ей нравилось общаться с Муад'Дибом, но в плане откровенности их переписка была достаточно странной. Они ни разу не обменивались фотографиями и не называли настоящих имен, но знали о таких фетишах друг друга, про которые Ава и Эмме боялась бы заикнуться. Хотя бы про ту же тягу к асфиксии. У нормальных людей взаимоотношения выстраиваются совсем иначе.

С другой стороны, что она теряет на самом-то деле? Даже если она разочаруется в своем единственном друге среди тематиков, то делать на БДСМ-форуме ей точно будет больше нечего. И поделом.

Ведьма Шалот: Сегодня я все равно не смогу. Слишком устала, да и поздно уже.

Муад'Диб: Тогда давай завтра. Где-нибудь после обеда.

Ведьма Шалот: Как насчет в сквере напротив Дома Ювелиров? У монумента?

Муад'Диб: Буду там в четыре.

Ведьма Шалот: Отлично. Узнаешь меня по длинным рыжим волосам, черной широкополой шляпе и стаканчику кофе в руках.

Муад'Диб: Буду в сером пальто с брошью в виде черепа на лацкане.

Ведьма Шалот: Тогда до завтра?

Муад'Диб: До завтра!

С последним сообщением огонек напротив ника Муад'Диба, оповещавшим о том, что он в сети, погас. Ава закрыла вкладку браузера, будто бы положила трубку телефона, и остекленевшим взглядом уставилась в пустоту перед собой.

Рыжая в шляпе с кофе.

Серое пальто с брошью-черепом.

— А могла просто фото прислать. И номер телефона спросить забыла, — севшим от волнения голосом произнесла Хейз, залпом допила виски и обреченно уронила голову в подставленные ладони. — Идиотизм…

Если бы Эмма сейчас была дома, Ава первым же делом побежала бы к ней за советом и мнением, правильно ли она поступила, согласившись на встречу? Но у сестры было свидание, и звонить ей младшая не рискнула. Мало ли, вдруг Эмме действительно понравился ее новый кавалер…

Так прошел час. Другой. Третий.

Ава приготовила себе на ужин пару бутербродов, прочитала полторы главы «1984» Оруэлла за вторым бокалом виски и в итоге села играть в приставку, выбрав игру наобум.

Эмма вернулась далеко за полночь. Она впорхнула в квартиру точно ночная фея, окрыленная и мечтательная. Храня таинственное молчание, упала спиной на диван, прижала ладони к животу и бездумно уставилась в потолок. Сидевшая на полу перед горящим в темноте телевизором Ава на секунду отвлеклась от игры, покосилась на сестру, но решила подождать, пока та не заговорит первой. Ждать, впрочем, пришлось недолго.

— Знаешь, как бывает, когда не хочется никуда идти, но ты себя все-таки заставляешь и в итоге оказывается, что совершила судьбоносный поступок? — помолчав немного, спросила Эмма. Ава поставила игру на паузу, повернулась к сестре и, как и ожидала, увидела в полумраке на ее лице довольную улыбку. От серебряной помады осталось только пара блесток в уголках зацелованных губ.

— Он так хорош? — чуть усмехнувшись, поинтересовалась младшая сестра.

— Он просто мечта, — вдохновленно ответила Эмма. — Умный, начитанный, симпатичный. Работает редактором в книжном издательстве. Родился в Чикаго, отец — ирландец, а мама из России. Ни слова не знает по-гэльски, но бегло говорит на русском, представляешь? Зовут Мэттом, а второе имя Владимир, в честь деда по маме… И он пришел в дикий восторг от моих волос. Признался, что всегда хотел тоже ярко покраситься, но так и не выбрал цвет. Боже, мне кажется, мы с ним проговорили целую вечность…

— И целовались, — ехидно заметила Ава, пододвинувшись ближе и облокотившись на диван рядом с головой сестры.

— И целовались тоже, да, — расплывшись в еще более широкой улыбке, подтвердила Эмма. — Но он такой… такой… Боже, кажется у меня бабочки в животе. Влюбляться так приятно.

— Еще бы, — согласилась Ава, снова подумала про свое завтрашнее свидание и решила пока не грузить своими переживаниями сестру. Бабочки в животе слишком ценные создания, и ими стоит наслаждаться как можно дольше. В отличие от скребущих на сердце кошек.