— Да не только, — кисло покривившись, отмахнулась Ава. — Просто в последнее время столько всего по учебе навалилось… К тому же ты правильно заметил, зима, кризис на дворе и все такое. Ну, и с бывшим парнем не так давно рассталась. Насколько знаю, он уже с другой встречается. Я не ревную, ничего другого и не ждала, но все равно приятного в этом тоже ничего нет.

— Так ты сейчас одна? — резко оживился ее новый знакомый.

— Допустим, — уклончиво согласилась Хейз и подозрительно сощурилась. — А что?

— Да так, ничего, — как ни в чем не бывало пожал плечами парень. — Но если ты вдруг захочешь сходить выпить пива или чего покрепче, то…

— Так, стоп, — криво усмехнувшись, осадила его Ава. — Я даже имени твоего не знаю.

— Том, — тут же произнес он и, ожидая встречного ответа, чуть изогнул бровь и обаятельно улыбнулся.

— Ава, — с улыбкой ответила ему Хейз.

— Так как? — вновь напомнил Том. — Не откажешься пропустить со мной пару бокалов пива как-нибудь после занятий?

— Я подумаю, — уклончиво, но не особо скрывая кокетливые нотки в голосе, протянула девушка. — Оставь мне свой номер, и я тебе может быть позвоню.

— Только если ты оставишь мне свой, — настоял в ответ Том, и Ава не видела причин, почему бы ему отказывать. Он был вполне в ее вкусе, не лишен обаяния и смелости в общении с противоположным полом и, самое главное, с ним было о чем поговорить. От одного вечера в его компании с Авы точно не убудет.

— Ладно, давай записывай, — с легкий коротким смешком согласилась она и продиктовала ему свой номер, после чего получила взамен его. Том так и светился искренним энтузиазмом, несмотря на пасмурный зимний день и разгар семестра, точно нашел в лице своей новой знакомой само солнце. Да и она была ему рада, как первому по-настоящему теплому деньку после долгих холодов последних недель, хотя всячески старалась сдерживать свои эмоции. Они познакомились меньше часа назад — стоило подождать хотя бы первого свидания, чтобы оценить перспективы в полной мере. И все же давно Ава уже не чувствовала такую теплоту на сердце, будто бы таял снег и поднимались первые подснежники.

— Что ж, была рада познакомиться, Том, но мне пора бежать, — напомнила девушка, пряча сотовый телефон обратно в карман. — У меня еще дел по горло.

— Та же фигня, — понимающе кивнул ее новый знакомый, и молодые люди с неохотой стали расходиться в стороны.

Отойдя на несколько шагов, Том обернулся и окликнул Аву. Та тут же оглянулась через плечо и вопросительно на него посмотрела.

— Позвони мне! — напомнил он, жестом изобразив у своего уха телефонную трубку, на что девушка весело заулыбалась и игриво подмигнула в ответ. На этой ноте они наконец-то разбежались каждый по своим делам, и весь остаток дня, несмотря на обилие забот и учебной рутины, сердце Хейз пело соловьем и сияло золотыми лучами. Когда же наступил глубокий вечер и жуткая усталость погнала спать, Ава заложила книгу Оруэлла закладкой и убрала ее обратно на полку до следующей поры. А пока… А пока Уинстон с Джулией тоже побудут влюбленными и полными надежд, так же, как и она.

— И хотя моим первым был Джаред, именно с Тома началось мое погружение в Тему. Мы, конечно, даже не догадывались о том, что нас ждало в будущем, когда только встретились. Ни он, ни я не имели никакого опыта в этом деле, да и затем больше игрались, чем подходили к вопросу серьезно. Тем не менее в моей памяти он так и остался как мой первый господин. Пускай и стал им почти случайно. Но как именно, я расскажу тебе завтра. Если, конечно, захочешь. А сейчас уже так хочется спать, прости…

— Все в порядке, Ава. Спи. Я никуда не уйду и не исчезну.

— Правда?..

— Правда. Я буду рядом. Спи, любимая. Спи…

Позднее утро проскользнуло золотистыми лучами сквозь неплотно задернутые шторы, пробежало по разбросанным на полу вещам, забралось на кровать и шаловливо защекотало ресницы Авы. Девушка недовольно нахмурилась и повертелась немного, отгоняя настырный лучик, но сладкий и безмятежный сон стремительно рассыпался и таял, словно кусочек сахара на дне полной чая чашки, и через некоторое время пропал совсем. Ава лениво продрала глаза, сладко потянулась и посмотрела на мужчину рядом с собой. Рид спал, подложив руку под подушку, и всем своим видом излучал такую безмятежность, что его не хотелось ненароком разбудить даже самым нежным и легким поцелуем. Со счастливый улыбкой на губах Хейз некоторое время рассматривала спящего любовника, любуясь его чертами и гадая, что ему снится, после чего как можно более бесшумно и незаметно встала с постели, надела домашнюю одежду и выскользнула из спальни.

Первым делом она сбегала в ванную и, более-менее приведя себя в порядок после сна, принялась рассматривать свое тело. После прошедшей ночи на коже расцвело несколько значительных синяков, кровоподтеков и царапин. Ава выглядела как жертва домашнего насилия, и вряд ли бы кто-то поверил, что ей самой нравилось разглядывать ужасные следы на себе. Но какими словами объяснить, что иной раз для нее болезненный укус был приятнее, чем самый жаркий и страстный поцелуй, а оставленные Хозяином синяки она носила с удовольствием, точно дорогие украшения? А ведь придется вновь попытаться. Хотя бы Эмме, иначе сестра Рида не примет никогда…

Стоило только сумрачной мысли о будущих проблемах мелькнуть в голове, как Ава тут же решительно ее отмела. Сегодня воскресение, единственный беззаботный день между прошлым и будущим, когда можно ни о чем не думать и не беспокоиться, а только наслаждаться тихими и счастливыми часами наедине с человеком, о котором она так долго мечтала. Так что сосредоточившись на хорошем настроении, Ава достала из шкафчика за зеркалом мазь от синяков и прочие лекарства и принялась залечивать следы бурной ночи. Она снова обработала царапины, смазала синяки на попе, руках и коленках и кое-как добралась до жуткого следа от чужих зубов на лопатке. В процессе ей подумалось, что Рид наверняка опять сильно сбавит темп на ближайших нескольких сессиях, а то и вовсе их отменит, но, как ни странно, она не испытывала по этому поводу какой-то особой грусти, как раньше. Скорее она сама хотела бы сделать небольшую паузу, чтобы затем снова подняться по нарастающей, но уже совсем по-другому, будучи с Робертом не партнерами по соглашению, а настоящей парой, в которой больше нет никаких секретов. Ни в мыслях, ни в желаниях, ни в чувствах.

Закончив со своими синяками и царапинами, Ава вновь надела домашние шортики и огромную фланелевую рубашку, закатала рукава и вышла из ванной. На кухне уже вертелась Ванда, с укором посматривая то на хозяйку, то на миску с едой. Справедливости ради, корма было еще достаточно, но капризная кошачья натура Ванды не терпела, когда миска оказывалась пуста чуть меньше, чем наполовину. Поставив чайник, Ава досыпала корма, поменяла воду в другой миске и погладила свою любимицу по лоснящейся благородным блеском черной шерстке, после чего принялась за свой завтрак. Бесхитростная еда: две глазуньи с беконом, несколько свежих горячих тостов с джемом и сливочным сыром на выбор, по половинке апельсина и пара дымящихся кружек с крепким черным кофе. Зато как же приятно было снова готовить на своей кухне не только для себя одной, но и для кого-то еще, словно бы Хейз снова вернулась в те времена, когда жила вместе с сестрой, а потом вдвоем с Чарльзом… Ава слегка мотнула головой, отгоняя непрошенных призраков прошлого. До них еще дойдет сегодня очередь. А пока завтрак.

Сложив тарелки и кружки на большом деревянном подносе, Ава осторожно отнесла его в спальню и тихо поставила на пол. Сама она села рядом, прямо поверх скомканной вчерашней одежды, и, сложив руки на краю кровати, с хитрой улыбкой посмотрела на спящего Рида. Несколько минут прошло в тишине, и девушка уже хотела было податься вперед и разбудить мужчину поцелуем, как веки Роберта дрогнули и он открыл глаза.