Железный истукан успел первым. Я еще только подходил к краю, чтобы глянуть вниз, когда ии нервно заверещал. Я не то чтобы отвык от его разговорчивости, просто еще не привык к его наличию в принципе. Так что инстинктивно отпрянул от обреза крыши, что в итоге и спасло мне жизнь, поскольку парапет буквально взорвался бетонной крошкой, и пара метров конструкции просто испарилась под натиском свинца выпущенного в мою бедную тушку. Тактическая карта тут же покрылась красными метками. Мать моя! Да их никак не меньше пары сотен! Где же я вас всех хоронить то буду?!

Пока мозги пытались собрать воедино увиденное, тело действовало на голых рефлексах. Как оказался в тесном коридоре второго этажа даже не заметил. Но факт остается фактом, осознал себя в процессе минирования наиболее вероятного подхода противника. Закончил быстро, благо приноровился, да и тех гранат то осталось, сплошное фи! Даже с учетом того, что я попутно выворачивал карманы покойников на предмет ручной артиллерии.

А теперь бегом отсюда! Крыши здесь близко друг к другу, посмотрим, куда меня выведет эта тропинка отчаяния….

Это ад. Самый настоящий. По большому счету, я все еще жив, только благодаря чудо-броне. Но даже этот чехол от танка далеко не режим бога. За последние два часа метаний по крышам, подвалам, узким улочкам и поношенным, но функционирующим заведениям, «Барракуда» изрядно поистрепалась. Все тело ломило и противно ныло. Еще бы, за каждой вмятинкой на броне, скрывался внушительный, багровый синячина. Кинетическую энергию никто не отменял. Уже хорошо, что до переломов дело не дошло… пока не дошло. Защита хиреет с каждым новым косяком. А покацанных морд, как будто прибывает.

За каждым поворотом, из каждой вонючей канавы, с каждой сраной крыши, в меня палило не меньше пары стволов, стоило только высунуться из укрытия.

Короче, баста карапузики – отбегался. Мозги кипели от натуги, но выход никак не находился. В прямом столкновении меня сомнут, тут и к гадалке не ходи. Сколько я успел отправить к праотцам за эти несколько часов? Человек двадцать? Хорошо, пусть будет тридцать. И при этом выгляжу так, что любой дуршлаг будет от зависти плакать, а впереди еще в два раза больше народу.

Единственная здравая мысль, прорываться обратным маршрутом. Латать броню и снова лезть в пекло. Вот только время, чертово время, которого у меня нет! Стоп! А что, если….

Додумать я уже не успел, в узкий проем чердачного окна, где я переводил дыхание, влетело сразу две гранаты. Реагировал чисто на рефлексах, ныряя рыбкой дальше по коридору. Только зря. Следом за первыми подарками прилетели еще и еще. В замкнутом помещении деваться мне было уже некуда, да и некогда, а количество взрывчатки превысило не только критическую массу, но и просто здравый смысл. Бедный ИИ заходился в истерике последние доли секунды своей искусственной жизни. Последнее, что я увидел до того как ахнуло – число. Двадцать шесть – ровно столько гранат на меня не пожалели гадские мобы.

А следующим кадром уже был яркий свет, неприятно режущий глаза. Мои глаза, смотрящие в белый потолок через откинутую крышку саркофага.

Все верно. Чудес не бывает. Аватар погиб, никакая супер-пупер броня не спасет от такого объема взрывчатки. Контракт провален. Наверное, я сглупил, сунувшись в захваченный форт при столь слабой подготовке. Понадеялся на убер-плюшки и свое везение, которое далеко не бесконечно. Да и удача, дама весьма капризная – сегодня она тебе улыбается и кокетливо строит глазки, а уже завтра отвешивает знатную оплеуху.

Что-то меня на патетику потянуло. Сказал бы, что апатия навалилась, так нет, в крови кипит адреналин – последствия глубокого погружения. Мозги еще не успели перестроиться.

Мои философствования прервали самым беспардонным образом. Доступный обзор, а я все еще торчал в саркофаге, перекрыло озабоченное лицо какого-то техника.

- П-с-с, парень. Ты как?

- Нормально – говорить было, прямо скажем, лень.

- Ты это, только в морду не бей, это я тебя отключил, есть важная инфа!

Чего он несет? Какой отключил? Что за бред? Но технарь не обратил внимания на мое недоверие, а может мимика атрофировалась за столько времени. Как бы то ни было, визитер продолжил после небольшой паузы.

- Ты ведь уже догадался?

- О чем?

- Ну-у-у, что игра, она того…

- Не совсем игра?

- Точно!

- Слышь, рыцарь отвертки и оптоволокна, ты мне мозги не сношай, а то и правда, в морду получишь, шутник епона мать! Часто так развлекаешься?

- Часто – за мигом скисшего технаря ответил чей-то смутно знакомый голос – завершит отключение, молодой человек, и объяснительную мне на стол.

В поле зрения появилось третье действующее лицо. Ну, кто бы сомневался.

- Аарон, доброго времени суток, чем обязан такой чести?

- Ничем. Стандартная процедура. Сейчас закончат вывод Вас из капсулы и тоже доставят ко мне. Нужно будет подписать несколько бумаг. Предупреждая Ваш вопрос – да снова. Да это в ваших же интересах. О здоровье не беспокойтесь. Курс реабилитации Вы прошли полностью, а подвижность скоро вернется, хотя и нужно будет приложить усилия – помочь мышцам восстановиться.

Дальнейшие события совсем не отличались от выписки из любо клиники после длительного лечения. Разве что соглашений и о неразглашении и прочих ограждающих коммерческую тайну бумажек, пришлось подписать целую гору и еще одну небольшую стопочку.

А потом меня вежливо попросили удалиться и не отсвечивать. Хорошо хоть до дома довезли. Но опять же, наверняка в целях сохранения точного местоположения центра изыскательских работ, а не из заботы обо мне любимом.

В дороге всегда наваливается приступ самокопания. Я не исключение. В результате, в мерно покачивающемся в такт ухабам салоне не нового, но ухоженного авто, я пришел к выводу, что все, в общем-то, не так уж и плохо. Реабилитация пройдена, здоровью ничего не угрожает, а небольшой курс «долечивания» финансово я вполне потяну самостоятельно. Зато смогу вернуться к любимому файтингу и турнирам.

Гадов, что упекли меня на больничную койку, а затем и в битую капсулу найдут. Совершенно точно. Работали профаны, профессионалам я нафиг не сдался, а полиция у нас на уровне. Так что это только вопрос времени. Если уже не нашли. Догуляю академ и снова в бой, теперь уже за знания и дипломные корочки. Деньги есть, пусть и не заоблачные, но что-то от заработанного на эфирах стримера должно остаться, да и из «Вируса» тоненький ручеек отчислений тянется. В общем – не пропаду. Хотя обидно… обидно.

Какой-то скомканный финал. Хорошо героям всяких фантастических романов, они бы обязательно всех победили, дошли до конца, попутно вскрыв парочку мировых заговоров или, хотя бы, грешки отдельно взятой корпорации. А в финишной точке - горы денег и всеобщее обожание. Или ниточка к еще более великим подвигам, на фоне которых уже пройденный путь, это так - песочница. На худой конец ревущая и благодарная за спасение красотка, или две, или три, тут уже как муза у автора развернется. У меня же пыльная квартира, не очень толстый финансовый счет, долги по квартплате и незаконченное образование. Так себе награда. Ах да, еще пограничный столб с надписью: «Здесь у автора кончилась фантазия».

Ну, ладно, про столб это я загнул, его место занял пыльный блок мощного компьютера и весело помигивающий монитор с открытой почтой. Точно. Уходил то я всего на пару тройку часов, на турнир. Забавно.

Кое-как доковыляв до кресла рухнул в него всем весом, спасибо водиле, что на полпути не бросил, а помог подняться на этаж. Ноги тряслись, вся спина покрылась липким потом. Да уж, знатно досталось моему организму. Глаза тут же уставились в экран. Я усмехнулся и отвернулся. Сработал рефлекс – сел в компьютерное кресло, тут же пялься в монитор. Но беглого взгляда хватило, чтобы зрение выхватило два важных письма. Новых. Одно я открыл сразу. Сухим, канцелярским языком, меня уведомляли об изменении состояния личного счета гражданина. Сумма пополнения не заоблачная, на иных кибер-соревнованиях я поднимал в два, а то и три раза больше. Но радует то, что представители админов, не совсем полные козлы, подсластили немного пилюлю.