'Явно какое-то оружие... — машинально отметил пленник.
У собеседника, как он только что обратил внимание, было точно такое же, — ...да ещё и промышленного изготовления. Откуда?'
— Охотник не мог бы заблудиться, а гость обязательно бы представился. Это просто вор, Копыто! Он явно намеревался украсть наших лошадей! Оставь его голодным волкам — они уже крутятся поблизости! — и пойдём по маршруту дальше...
Английский язык и у этого индейца был превосходен.
— И всё же я гость, — чуть не заплакал пленник. Уж очень не хотелось ему пойти на корм голодному хищнику, который явно бродил где-то поблизости!
— Неужели? Гости всегда представляются первыми, молодой человек, — с интонацией доброй 'бостонской бабушки' заметил Хвост, — соблаговолите назвать ваше имя!
'И звание. Боже! Такого никак не может быть!! Аристократический выговор и построение фразы — как у представителей старых семей Массачусетса. Откуда это... у простого дикаря-индейца?!!'
Мысли пролетели в голове пленника со скоростью испуганной птицы, а ещё миг спустя его охватила страшная боль: тот, кто сидел на корточках, смазанным движением своего 'копья' хлёстко стукнул лазутчика в пах.
— Ты прав, Хвост. Это вор и бандит.
— Н-н-нет, я — сержант первого класса Джон Хейс, национальная гвардия Америки...
Рейнджер старался говорить чётко и внятно, но изо рта шло в основном какое-то неразборчивое то ли мычание, то ли жалкий писк.
— О как! Национальная! Америки!! Сержант, да ещё первого класса!! И какого дьявола ты, сержант первого класса Джон Хейс, полез ночью в индейскую резервацию, если не собирался пойти на корм волкам? Шпионить?
— Я... я... — продолжал пищать пленник.
Погоди, Копыто, — стоящий над пленником индеец жестом остановил напарника, собирающегося повторить удар, — мерзавцу и так трудно говорить! Как он вообще с таким красноречием...
— и визгливым голоском...
— ...дослужился до сержанта?
— Шершавым языком, наверное...
— Стоп, Копыто, я ничего об этом не хочу знать! Вокруг этих бледнолицых всегда какая-то грязь, а до душа мы сможем добраться ещё не скоро...
'Душ? У индейцев?!' — у Хейса уже голова шла кругом от несуразиц и нелепиц, происходящих вокруг. — 'К кому я попал? Может быть, просто сошёл с ума, как те солдаты, что сбежали из Пайн-Ридж осенью, встретив адского медведя?'
— Раз поймали, нам его и потрошить, — рассудительно пояснил своему напарнику небрежно опирающийся на 'копьё' индеец.
— Кровь, кишки, вонища! Лучше бы этот... сержант... оказался простым бандитом, оставили бы его волкам и всё. Слушай, Хвост, а может, бросим его здесь и доложим, что поймали обычного вора, а? Ну зачем нам эта возня? Да и он быстрее отмучается...
— Не надо... потрошить, всё скажу и так, — прорезался голос у Хейса.
— Вот беда! Эта мразь ещё и на сотрудничество согласна! И что же, теперь тащить его в лагерь? Что он вообще может знать, этот убогий, — продолжал жаловаться тот, кого называли 'Копыто', — всё равно же соврёт. Он наверняка не сержант, и возможно, вовсе не Хейс...
— У командира не соврёт, — возразил второй, — да и премия за живого больше! Но кое в чём ты прав: если поганому бледнолицему отстрелить ноги — они наверняка ему больше не понадобятся, — тащить его будет полегче...
— Не надо, пожалуйста! Я пойду сам!!
'Они похожи на индейцев, как я — на короля Британии, могу поклясться в этом на Библии! Только бы удрать и предупредить наших! Шанс есть, сейчас темно как у негра в заднице... может и получиться'.
— Даже не думай о побеге, сержант, — по-волчьи ухмыльнулся Хвост, одним рывком вздёргивая пленника на ноги, — во-первых, волки по-прежнему бродят поблизости...
'А во-вторых?' — Хейс с трудом сдержался, чтобы не задать вопрос вслух, но тут из воротников доспехов на головы 'индейцев' надвинулись странные шлемы. Один — в виде головы орла, другой — кобры, а когда монстры остановили на нём огненные взгляды, Джон чуть не потерял сознание от ужаса.
— 'От... этих... не сбежать!'
3
1909, января 26-го, вторник, день,
Офир, Дворец-на-Горе.
— Государь... — генерал Братак, войдя в личный кабинет Императора, заученно опустился на колено.
— Что случилось, Сьёрд? — Константин/Локи немного раздражённо погасил голограмму, на которой разворачивалась схема дальнейших действий быстро возрождающегося государства асиров, и повернулся к гостю. — Неужели опять проблемы с ашенами?
После мгновенного захвата всех планет бывшей Конфедерации ашенов её население без всякого возмущения и ропота стало гражданами Империи. Никаких бунтов, мятежей или даже просто коллективных мирных протестов. Странно, но не удивительно: за века бывшие правители Конфедерации приучили сограждан к строгой дисциплине и абсолютному безоговорочному подчинению власти. Власть поменялась, старое правительство уничтожено? Значит, так тому и быть, надо жить дальше и честно трудиться. Поголовно все ашены искренне считали такое положение дел естественным и безропотно приняли и новые законы, и новые обязанности, лишь слегка удивляясь собственным расширенным — по сравнению со временами Конфедерации — правам.
Проблемы были с волианами, которые люто ненавидели всех ашенов и постоянно устраивали мелкие провокации. Они были исключительно лояльны к Империи, которая спасла их от уничтожения, боготворили асиров, но при этом искренне не могли понять, почему нельзя отплатить давнему врагу за свою кровь, страдания, слёзы. Нет, взрослая часть волиан смирилась с тем, что отомстить, увы, невозможно, но молодёжь... 'Вирус' бесплодия был применён относительно недавно, новорождённых не наблюдалось уже лет пятнадцать, но не все заставшие старое время повзрослели.
Ныне молодые люди с опустошенного Волиана охотно отправлялись в центральные миры бывшей Конфедерации ашенов 'отдохнуть и развеяться'. Под этим волианская молодёжь понимала не только танцы. В культурную программу входило и избиение хозяев, неспособных дать отпор, и откровенный разбой.
Безусловно, 'викинги' — как бывшие джаффа, так и индейцы — старались навести порядок. Последнее побоище окончилось арестом более сотни молодых волиан, и после публичной порки их отправили проходить базовый курс военной подготовки: Империя нуждается в воинах! На экзекуции присутствовали родители хулиганов, всецело поддержавшие воспитательные меры, и пострадавшие, удивлённые тем, что их действительно защищают. Константин даже представить не мог, сколь бесправны были граждане бывшей Конфедерации. Поэтому первая мысль Императора всех асиров была именно об ашенах: 'Что ещё там случилось?'
Но на этот раз проблемы ожидались в другом месте.
— Мой Император! Патруль, охраняющий земли лакота, задержал рейнджера-лазутчика, сержанта первого класса армии С.А.С.Ш. Власти этой... территории, — Братак презрительно прищурился — как смело называться государством то, что занимало менее одной заселённой планеты?! — решили окончательно 'умиротворить' всех индейцев. Они сосредоточили на границе земель лакота до пяти сотен солдат и кавалерии с пятью пушками. Удар по поселениям индейцев будет нанесён завтра утром.
— Сколько лакота ещё не эвакуированы на Волиан?
— Менее двух тысяч, государь. Старики, женщины и дети, которые ожидают своей очереди. Воины лакота будут сражаться! — улыбнулся Братак. Его поразило, с каким воодушевлением индейцы, вооружённые в основном примитивными ружьями, луками, топорами и копьями, готовятся оказать отпор многочисленным и значительно лучше организованным врагам.
— Мне дорога каждая их жизнь, Сьёрд, — нахмурился Константин. В его планы не входила потеря столь ценного человеческого ресурса. Индейцы — неплохие воины, ничуть не хуже джаффа, и Император собирался создать на Волиане все условия, чтобы этот ресурс никогда не иссяк. — Сколько у тебя свободных викингов в резерве?
